『王妃はもう業務外です ――冷酷陛下に“愛は不要”と言われたので、三年分の有給休暇を取得して領地経営に専念します――』

第三話 休むことに、許可が必要ですか？

第三話　休むことに、許可が必要ですか？

　アストリア王都から馬車で二日。

　ルヴェリア公爵領は、王都とはまるで空気が違った。

　窓の外には緩やかな丘陵が広がり、風に揺れる薬草畑が淡い緑の波を作っている。王都の張り詰めた空気とは違う。土と草の匂いが混ざった風は柔らかく、胸の奥までゆっくり染み込んできた。

　馬車が屋敷の正門をくぐる。

「お嬢様！」

　懐かしい声だった。

　玄関前へ飛び出してきたのは、白髪混じりの老執事グレアムだ。厳格な男だが、幼い頃からアイリスを知っている。

　彼は王妃の帰郷にも関わらず、深々と頭を下げるより先に顔をしかめた。

「……なんという顔色をしておられるのです」

　アイリスは思わず笑った。

「ただ少し疲れているだけです」

「少し、ではありません」

　即答だった。

　グレアムの後ろでは、使用人たちが心配そうにこちらを見ている。

「湯を用意しております。お食事もすぐに」

「そんなに気を遣わなくても」

「気を遣わせてください。あなた様は昔から、限界まで無理をなさる」

　懐かしい叱責に、胸の奥が少し熱くなる。

　王宮では、誰もそんなことを言わなかった。

　アイリスは馬車を降りた瞬間、軽くふらついた。

「お嬢様！」

「大丈夫よ」

　言いながら、自分でも驚く。

　身体が重い。

　王宮では動き続けるのが当たり前で、疲労を意識する暇すらなかった。だが今は静かすぎて、自分がどれほど無理をしていたのか、逆にはっきりわかってしまう。

　部屋へ戻ると、窓が開け放たれていた。

　白いレースカーテンが春風に揺れる。

　机には庭で摘まれたばかりの小花が飾られ、淡い甘い香りが漂っていた。

「……変わっていないのね」

「お嬢様のお部屋ですから」

　侍女が微笑む。

　王宮の豪奢な私室より、この部屋の方がずっと落ち着くと思ってしまった自分に、アイリスは少し戸惑った。

「お着替えを」

　差し出されたのは、生成り色のシンプルなワンピースだった。

　刺繍も宝石もない。

　王妃の衣装に比べれば驚くほど簡素だ。

　だが指先で布を撫でた瞬間、その柔らかさに息を呑む。

　王宮では常に重いドレスだった。何層もの布、宝石、締め上げるコルセット。美しく見せるための服。

　これは違う。

　着る人間を楽にする服だ。

　アイリスはゆっくりドレスを脱いだ。

　コルセットの紐を解く。

　ぎし、と締めつけが緩む感覚。

　次の瞬間、肺いっぱいに空気が入った。

「……っ」

　思わず壁に手をつく。

　苦しい。

　違う。

　楽すぎる。

　今まで、自分はこんなにも浅い呼吸で生きていたのか。

「お嬢様？」

「……なんでもないわ」

　声が震えていた。

　着替え終えた頃には、身体から力が抜けていた。

　軽い。

　驚くほど。

　窓の外では鳥が鳴いている。

　王宮では聞こえなかった音だ。

　あそこには、怒号と靴音と書類をめくる音しかなかった。

「昼食はどうなさいます？」

「あとでいただくわ」

「では、庭にお茶をご用意しますね」

　断ろうとして、やめた。

　急ぐ理由がない。

　その事実に、まだ慣れない。

　昼下がりの庭園は春の匂いで満ちていた。

　木漏れ日が白いテーブルクロスに揺れている。

　薬草畑から流れてくる香りは爽やかで、少しだけ甘い。

　アイリスは椅子に腰かけ、紅茶へ口をつけた。

　温かい。

　ちゃんと温かいうちに飲める。

　王宮では、気づけばいつも冷えていた。

　ふと、笑ってしまう。

「お嬢様？」

「……温かい紅茶って、美味しいのね」

　侍女はきょとんとした後、泣きそうな顔になった。

「王宮ではそんなことも……」

「当たり前だったのよ」

　アイリスは視線を空へ向けた。

　青い。

　ただそれだけなのに、妙に眩しかった。

　しばらくして、彼女は庭の木陰へ移動した。

　柔らかな草の匂い。

　風が頬を撫でる。

　木漏れ日がまぶたの上で揺れていた。

　静かだ。

　急かす声がない。

　呼び出しもない。

　会議も書類もない。

　何かを確認しなくていい。

　それなのに、胸の奥がざわざわする。

　休んでいる。

　こんなふうに。

　本当にいいのだろうか。

　今頃、王宮では――。

　そこまで考えて、アイリスは目を閉じた。

　知らない。

　もう業務外だ。

　そう自分へ言い聞かせる。

　けれど長年染みついた習慣は簡単には消えない。

　何かしなければ。

　働かなければ。

　役に立たなければ。

　そう思った瞬間、急激な眠気が押し寄せた。

　身体が限界だったのだ。

　抗う間もなく、意識が沈む。

　夢も見なかった。

　どれほど眠ったのかわからない。

　目を開けると、空は少し橙色に染まり始めていた。

　風が気持ちいい。

　遠くで子供たちの笑い声が聞こえる。

　アイリスはぼんやり瞬きをした。

「……え」

　起き上がる。

　頭が真っ白だった。

　寝ていた。

　昼間に。

　仕事もせず。

　しかも誰にも怒られていない。

　その事実が信じられなくて、呆然とする。

「……私」

　喉が掠れる。

「昼に寝ても、よかったのね」

　ぽつりと零れた声は、自分でも驚くほど幼かった。

　すると後ろから、小さな笑い声がした。

「もちろんですよ、お嬢様」

　振り返ると、グレアムが立っていた。

　老執事は穏やかな目で言う。

「人間なのですから」

　その瞬間。

　なぜだか急に涙が込み上げた。

　アイリスは慌てて顔を背ける。

「……変ね」

「何がでございます？」

「泣くようなことじゃないのに」

　グレアムは何も言わなかった。

　ただ静かに、夕暮れ色の庭を見つめる。

　風が吹く。

　薬草の香りが優しく漂った。

　アイリスは胸に手を当てる。

　王宮を出てから初めてだった。

　ちゃんと息ができていると思えたのは。