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1-33 「気付いた想いと停滞と」

　下駄で走るの、きっつい。

　さっき待ち合わせしたコンビニの壁に手をついて、息を整える。

「……わざわざここまで来なくても良かっただろ」

　ジンベイをつまんでパタパタさせている古田をちら見して、浴衣が汚れていないか確認する。

「髪、崩れてない？」

「綺麗だけど」

　念の為手鏡で確認する。お姉ちゃんと一緒の髪型、崩すわけにはいかない。

「それにしても、危ないとこを見られそうだったね」

「もう見られたわ。……あー、まじで最悪」

「元はと言えば古田のせいよ」

「うっ、し、仕方ねーだろ」

　手鏡をしまって浴衣をぱんぱん叩く。

　――でも、うん、結構最悪。

　手、ぎゅっとしてるときに見られちゃった。中鶴さんにも。

「そういえば、氷華さんって彼氏いたのか？」

「えっ」

「だって2人でいただろ。氷華さんと……あの男の人」

　言われてみれば、確かに。

「まぁ、たまたま2人で他の人のこと待ってたってのもあるけどな」

　古田の呟きに、しずくは顎に指を添えて考えた。うーむ、これはやっぱり、お姉ちゃん、中鶴さんと付き合ってる可能性、大？

　お姉ちゃん、この前そのことについて聞いたらめちゃくちゃ焦ってたし。

「とりあえず、しずくと古田は友達を2人で待ってましたって後でお姉ちゃんに言っておくよ」

　アイスでも買おう、と2人でコンビニに入る。

「……あれを見られたのは気まずいけど、お前、バレたくないのか？　その……2人で来たこと」

　アイスコーナーで尋ねられて、しずくは口を尖らせた。

「そりゃあそうでしょ」

「…………ふーん？」

　意味ありげに言う古田を無視して、シャーベットのアイスを手に取る。

　繋がったアイスを折って1本ずつにする、という革命的なものを購入して、コンビニから出た。

　ぐぐ、と横に引っ張って、半分に――あ、やべ。ミスった。

「おいこれ、片方だけ小せぇじゃねぇかよ」

　無言で小さい方を古田に押し付けると、意外なことに文句を言わずに食べ始めた。

　うま、と言いながらアイスを食べる横顔を見て、なんだか今まで感じたことのない感情を覚える。なんだこれ。変な感じ。

　シャク、というフレッシュな音が口内で響いた。

「――あっ、花火！　あとどれくらいで始まる!?」

　アイスの冷たさに脳が刺激されて思い出した。そうだそうだ、花火――……

　――『まだ、秘密ね。花火の時に言う』――

　あっ……

「あと20分くらいだな。昨日調べたらここの近くにいいとこあるらしいからそこ行こうぜ」

「ウ、ウン」

「……何だよ急に」

「ナンデモ」

　ち、ちがうし。今更ひよったとか恥ずかしいとかじゃないし。

「急ごうぜ。――ほら」

「……うん」

　差し出されたと手をとる。

「ねぇ古田」

「何？」

「ここではぐれる心配は、ないでしょ？」

「…………知ってるわ」

　――じゃあ、どうして？

　しずくはその疑問を口にはしないで、古田の手に身を委ねてただ歩いた。

　どうしてか、多分、わかった気がするから。

◆◇◆

「もうちょっとで始まるね」

「楽しみだな」

　私と諒は、わくわくしながらもう少しで打ち上がる花火を待っていた。

　場所は、神社の鳥居をくぐって長い階段を上った先にある、拝殿の近く。柵があって、高いところから花火を眺めることができるスポットだ。

　かなり長い階段を上らないと行けないからか、人は少ない。

　ま、私と諒は余裕だったけどね。

「ここの花火有名らしいから楽しみ」

　さっきのことで、少し心に取っ掛りはあるけれど。

「――あ！　諒！」

「始まったな！」

　ヒュルルル、と音がして、赤と青の花のような花火が視界いっぱいに広がった。かと思えば、たくさんの花火が次から次へと打ち上がっていく。あまりの壮大な光景に、目を見張った。

　音はそれなりに大きいけど、犬耳のほうは耳栓を付けているから大丈夫。気にせず楽しめる。

「――綺麗だな」

　諒の感嘆の呟きに、私は頷いた。

　本当に、綺麗。

　不思議なことに、さっきの出来事によるモヤモヤとした気持ちが、花火と一緒に吹き飛んでいく気がした。

「多分、氷華といるから、こんなに綺麗に見えるんだろうな」

「――うん。私も、諒とだからこんなに楽しめてる」

　私達は身を寄せ合って、次々に爆ぜていく色とりどりの光を見つめた。

　絶対に忘れないように、目に刻む。諒の体温と共に。

　浴衣の中からネックレスを取り出して、花火にかざした。花火もネックレスも、どちらも負けじと輝いている。

「私、諒のこと大好きだよ」

「俺も、氷華のこと、その、大好き」

　ちょっと照れたな〜、とツッコんで、2人で笑う。

　――ああ、こんな時間が、いつまでも続きますように。

　そう、思っていた。

◆◇◆

「すごい、こんなとこあったんだね」

「な、穴場だろ」

　祭りが開催されている神社の近くにある河川敷。そこが古田が調べたという場所だった。

　お姉ちゃんに渡されたレジャーシートを敷いて、2人並んで座る。

　頬を撫でる風が心地いい。

「――静紅、約束したよな」

「始まってからね」

　そうせっつかなくても、ちゃんと分かってるよ。

　――けど、早く花火が始まってほしい、っていう気持ちと、まだやめて、という気持ちが両方ある。なんか、緊張してきた。どうしよ。

「あ、あの古田、その、しずく――」

　怖気付いて取り消そうとしても遅かった。

　それはそれは盛大な花火が、上空に広がった。直後、ドーンと大きな音が響く。

　――もう、後戻りできなくなってしまった。

「始まったな」

「……」

「時間だぞ。静紅にとって俺は何？」

　何度も何度も繰り返し響く、大きな花火の音。でも、古田の声はしっかりと耳に届く。

　――怖い。これ、言っていいのか、分からない。

　分からないけど、これは言うべきだ。しずくにとっても、古田にとっても。

　覚悟を決めて、息を吸い込んだ。

「――古田って、最初はしずくにとって、危険な存在だった。脅してきて、奢れ、って。怖かった。すごく」

「……ごめん」

　律儀に謝ってきた古田に少し笑ってしまう。そういうところだよ、古田。

「だけど、古田が謝ってくれて、友達になろうって言ってくれて。そこから、しずくは古田と『友達』だと思って接してた。――けど、今はちょっと違うの」

　古田がこっちを見た。今は？　と訊かれてる気がした。

「――古田が杉本達から助けてくれた時から、ちょっとずつ、古田に対する想いみたいなのが変わってきて」

　――『静紅に触んな!!』――

　あの時から、あの声が離れなくて。

「それで、その……」

　声が小さくなっていって、花火の音に掻き消されていく。

「あの時……古田と蓮月が遊びに来た時から、変だ、ってなった。自分が」

　あの時、古田に手首を掴まれて押し倒された時。びっくりするくらい、熱かった。古田の手と――しずくが。

「明らかに違うの。しずくが蓮月や宙に対する何かと、古田に対する何か」

　夏祭りに2人で、と誘われた時。緊張した。異様な楽しみさがあった。蓮月と2人で遊んだ時は、もっとお互いフランクで、そんなのなかった。ただ、楽しい、と思うだけで。

「古田とここで遊んで。それで多分、分かった」

　今まで一度も感じたことの無い想い。お姉ちゃんにも、みいなにも宙にも蓮月にも、誰に対しても感じたことの無い、想い。

　怖かった古田。関わりたくなかった古田。

　そんな古田を知ってたから、優しくて、頼もしくなった古田に。何か違うものを感じて。

　――でも。それを言ったらどうなる？　古田との関係が変わっちゃう？　引かれるかもしれない。しずくだけかもしれない。

「ごめん、やっぱり――」

　ドン、と砲弾のように大きい花火の音で、声を遮られる。

　急かさずに、ただ黙ってる古田。それにも、何かが込み上げてくる。――もう、いいや。花火にも、急かされるなら。

「――友達じゃ、いやなの」

　真顔を貫いていた古田の目が、明らかに大きくなる。

「親友でも、だめなの。違うの。それとは違うの」

　古田の方を向いて、まくしたてるように早口で伝える。

「けどそれが何か分からないの。ねぇ、これって……」

　自分の顔が真っ赤になってるのを自覚して、体操座りの脚の隙間に顔を埋めた。

「――静紅」

　顔を上げると、同じく顔を真っ赤にした古田。目が合っても、お互い顔を逸らさない。

「つまり、俺達両方共ってことか？　それでいいんだよな？」

　古田が手を伸ばした。それはそのまま、しずくの頬に添えられる。

　やっぱり、熱い。これ、やばいかも。

「それは静紅が俺のこと、そう思ってるってことでいいんだよな」

「――多分、ね」

　しずくの頬に触れている手に、そっと自分の手のひらを添えて、目を瞑る。不思議なことに、この手に全てを委ねたくなってしまう。

　言葉にすることによって綺麗に整頓されたしずくの想い。こういうことなんだ。きっと。初めてだから、よく分からないけど。

　しずく自身にも、古田にも、答え合わせができた。

　『like』じゃないほう、なのかも。

「……夢か？」

「現実よ」

　幸いなことにね、と付け加える。

「――花火、綺麗だね」

「だな、本当に」

　――ん？　なんかいい感じの流れになってるけども。

「あの、古田は？」

「俺はって、何が」

「古田はどう想ってるのしずくのこと」

「――あ？」

　何故か古田は固まった。なんでだ、そっちも言えよ。

「え、え？　分かんないの？」

「うん……？」

「散々手繋いだり顔触ったり押し倒したりしたのに？」

「友達はするかもしれないじゃん？」

「するわけねぇだろ馬鹿！」

　やっぱり違ったんだ。あら。

「……やっぱお前まじで危ないな。俺じゃねぇとなんかすごい不安だわ」

「古田じゃないと、というのは」

「そりゃあ、その――」

　ドン、という花火の音に重なって、小さな古田の声が掻き消された。

「なんて？　つきやき？」

「何でもねぇよ」

　ふぅん、と視線を花火に移した。緑。青。赤。時々流行りのアニメのキャラクターの形に打ち上がったりして、日本の花火の技術に感動する。

　――けど、古田は花火を見ていなかった。

「…………なに？」

「いや別に」

　肘に頬杖をついて、相変わらずこっちを見てくる。やめてー。恥ずかしいの顔に出るからやめてー。

「――んふっ……」

　堪えきれず吹き出すと、ふっと古田が表情を崩して笑った。しずくの中から何かが込み上げてくる。

「ねぇねぇ」

「ん」

「――霧夜」

「え」

　ぷいっとそっぽを向くと、古田ががばっと身体を起こした。いちいち挙動が面白い。

「え、今静紅」

「何古田」

「おい、今のもう1回！」

「ハナビデキコエナカッター」

「聞こえてんだろ！」

　古田の声に被せるようにして、ドンドンと連続で花火が打ち上がった。フィナーレ、かな。

「終わっちゃうね」

「だな」

「寂しいね」

　もうちょっと、長くてもよかったんだけど。

「別に、また来ればいいだろ」

「2人で？」

「――そう。祭りじゃなくてもいいし」

　ぶっきらぼうに言う古田に、ちょっと意地悪したくなってきた。

「それはデートってこと？」

「でっ……!?　馬鹿おま黙っとけまじ」

　帰るぞ、と乱暴に呟いて立ち上がった古田に続く。ツンデレめ。

「楽しかったね」

「おう」

　もう当たり前のように手を繋いで、駅まで歩く。

「また来ようね」

「ん」

　2人で手を繋いで歩いても、現実味が湧かない。きっと古田も同じだろう。

「お前、あんま言うなよ。クラスの奴らとかに。2人で祭り行ったってバレたらやばいから」

「――分かってるよ」

　古田が、また陰口を言われることになるのは、嫌だから。

　――『友達』としてではなくて。

「やばっ、お姉ちゃんだ」

　駅の近くまで来ると、少し遠くの自販機の近くにいるお姉ちゃんを発見して、急いで古田の手を離した。

「またね」

「ん、また学校で」

　普通に挨拶を交わして、普通にお姉ちゃんのところへ行こうとした。――けど。

　立ち止まって振り返る。古田も振り返っていた。

　目が合って、お互い照れ笑いする。

「――ありがとう、霧夜」

「――おう、またな、静紅」

　手を振って、今度こそお姉ちゃんの元へ駆け出した。

　明日、学校楽しみだ。

　もちろん、みいな達と会うこともだけど。

　――それに加えて、新たに楽しみができた。

　特別な人と会うっていう、楽しみが。