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1-27 「親友と片思い」

　重い足取りで階段を上ると、階段の先の突き当たりにある部屋のドアがガチャっと開いた。

「…………津野か」

　出てきたのは、少しやつれた顔をした古田。トイレだったようだ。

「……桐生は？」

「部屋。……あー、まじでもう」

　古田は唸るように言うと、その場で座り込んで頭を抱えた。

「喧嘩でもした」

「違ぇよ。違うんだけど……あーもう、あいつ……」

　何があったのか知らないけど、俺には関係ない。

「氷華さん、あんたのこと呼んでた」

「…………そうか」

　古田はしばらく座り込んだ後、ゆっくり立ち上がった。

　さっき俺が上ってきた階段を下っていく。

　その姿を見届けてから桐生の部屋の前まで歩き、ドアノブに手をかけた。だけど、そこから手が動かない。

「古田？」

　気配を察知したらしい桐生の呼びかけが聞こえて、ふぅ、と息を吐いてドアノブを押し込んだ。

「…………あ、蓮月か。おかえり」

　ベッドの上に座る桐生のポニーテールが、少し乱れている気がする。

「お姉ちゃん、何だって？」

「…………ありがとうって」

　桐生がベッドをぽんぽんと叩いた。

「へー。ほら、ここ。座りなよ」

　黙って桐生の隣に腰を下ろす。

「どうしたの」

　分からない。分からないけど。

「…………俺と、桐生は、親友だよな」

「何急に。そうだよ」

「……よかった」

　これは本音だ。桐生が俺のことを好きじゃないことに安堵したのは、本音のはずだ。

　ああ、俺はどうして――

「古田みたいなことを言うね」

「……言われたの？」

「うん。古田としずくは、友達？　って」

　随分踏み込んだなあの人。流石にもう、桐生は古田の好意に気づいてるんじゃ。

「変だよね」

　――と思ったけどこの感じだと桐生は気づいていない。どこまでも鈍感で、腹立たしい奴。

「なんかね、変だった。あの人」

　好きな女子と2人きりになったらそりゃ変になる、と口には出さずに内側で吐き出す。さっきあの人が悶絶してた理由を理解した。

「……ねぇ、ごめんね」

「…………何が」

　桐生はぶらつかせていた足を止めて、体操座りをした。スウェットパンツの右脚の隙間から、俺が施したテーピングが覗く。

「いつも助けられてる」

「そんな事ない」

　気づいたら即答していた。

「桐生、俺は――」

　言いかけて、一旦やめる。内容を整理してから、もう一度口を開いた。

「……俺達は、桐生に、助けられてる、絶対」

「なんで」

　……何も分かっていない。立花や宙が、桐生と一緒に居る理由。古田が桐生のことを好きな理由。

　俺が、桐生に心を許してしまっている理由。

「…………桐生ってさ。騙されやすいって言われたことない？」

「たくさんある」

　予想通りの返事に、もはや苦笑した。

「桐生って、人の良いとこばっかり見ようとするよね」

「……そう？」

　うん、と相槌を打って隣を見ると、桐生もこっちを見ていた。

「それは桐生の良い所で、悪い所でもある。でも、俺らは桐生のそういうとこに救われてる」

　何も、何も気にせずに、俺達と一緒に話したがる。遊びたがる。

「古田のことも、すぐに許しただろ」

「反省してたからね」

「そういうとこ」

　なんとなくわかる。桐生が、前の学校で友達ができなかった理由。純粋すぎたんだ。

「……………現実逃避かも」

「え？」

　その砂粒のようにこぼれ落ちた言葉を、俺は聞き逃さなかった。

「……疲れちゃう」

　桐生はそれだけ言うと、これ以上この話をするつもりはない、と言うように目を瞑った。

　――――――危ないな、桐生って。

　数秒の沈黙の後、いきなりがばっと桐生が動いて俺の手首を掴んできた。いきなりのことに反応できず、俺はそのまま押し倒される。

「え、ちょ、な、何」

「…………うーん」

　納得のいかない顔をしながら、桐生は手首の掴み方を変えたり、せわしなく脚を曲げたり伸ばしたりしている。1番納得いってないのは俺だ。は？　何この状況。

　すると桐生は衝撃的な言葉を口にした。

「……古田がさっきこうしてきたんだけど。　多分友達同士って、こういうことしないよね」

　うわ。……うわ。まじかよあいつやってんな。

「桐生っ、」

　慌てて体をよじり、桐生の手を解いて起き上がる。

「ちょっ、それ以上は何かされなかった!?　正直に言って！」

「それ以上？　何もされてないけど」

　きょとんとした桐生の顔を見て、ひとまず安心して胸を撫で下ろした。

「……まぁそうだよね。普通、しないよね」

　桐生が自分の手首を見つめながら言った。

　杉本と、古田。2人に掴まれた、折れてしまいそうなほど細い手首。

「……なんか、しずくも変」

　桐生はそう呟いて、もう片方の手で手首をきゅっと掴んだ。

　何だか言いようのない虚しさに襲われて、手の平で顔を覆う。

　桐生に恋愛感情を抱くことができたなら、どんなに良かっただろう。

　そしたらこんなに苦しまずに済むのに。

　この危なっかしくてあどけない女子を、自分の手で守れるかもしれないのに。

　氷華さんから言われた言葉を、コーヒーの苦味と共に思い出す。両想い？　やめてくれ。

　古田が羨ましい。あの人は変わった。

　俺は変われてない。

　あの春の日、古田達に絡まれた桐生を宙達と助けても。2人で話しても。桐生と2人で遊びに行っても。杉本の西田から桐生を逃がそうとしても。ありがとうと桐生が抱きついてきても。

　変われなかった。結局俺は、あの太(・)陽(・)に依存したままだ。縋ってるままだ。どうせ、叶いやしないのに。日食の時期になったら、立ち直れやしないのに。

「蓮月」

　桐生の白い手が、顔を覆ってる俺の手を優しく包み込んだ。

　……何なんだよ。どっちなんだ。

　顔から手を離して、桐生を見た。

「ゲームしたい」

　それを聞いて文字通りズッコケそうになって、空気の読めない桐生が不思議そうに見つめてくる。

「…………はぁ。うん、いいよ」

　盛大にため息をついて、ベッドから降りた。

　古田が戻ってきたら、どうしようか。

　気まずくなりながらゲームする？　もう一度桐生のギターを聴く？　……それとも、話す？

　どれにせよ、きっと俺は楽しんでしまうだろう。

　桐生の『親友』として。

　次回「無自覚？」