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1-21 「波乱、再び」

　キーンコーンカーンコーン――

　授業終わりのチャイムが鳴って10分休憩の時間になり、しずくは思い切り伸びをした。

　新学年になって早2ヶ月。クラスメイト達の中で、もう自然とグループができている。

　そんなグループでは、みんな同性同士で仲良くしていた。

　しずく達を除いては。

「おーい静紅、水萌！　こっち！」

　隣の席同士であるしずくとみいなはニコッと顔を見合わせて、宙と蓮月、それから古田のいる教室の隅っこに向かう。

　男子3、女子2という、周りからすれば不思議な構成のグループ。

　でもしずくからすれば、ここがいちばん安心できるんだ。

「今日の昼休憩、古田も一緒にお昼食べるよね？」

「お前らがいいなら」

「えー古田も来んの？」

「星宮ずっと酷くね？」

　昨日遊んでから古田とは距離が縮まっている。しずくとだけじゃなくて、宙とみいなとも。やっぱり格闘ゲームパワーはすごい。⋯⋯まぁ、蓮月はもう少し時間かかりそうだけど。

　3人と話していると、ふと蓮月が何も発言していないことに気づいた。見ると、蓮月は俯いている。⋯⋯嫌な予感がする。

　さりげなく辺りを見渡してみると⋯⋯やっぱりそうだ。やけに静かで、視線がこっちに集まっている。

　古田もそれに気づいたらしく、急に黙った。みいなと宙は気付かずに話し続けている。

　そして、こんな声が聞こえてきた。

「⋯⋯なぁ、霧夜ってさ、この前桐生さんのこと恐喝してたよな。何で一緒にいんの？」

　あ⋯⋯と思わず声が出る。

　陰口だ。

「てか立花達とも仲悪かったよね、あいつ散々あの3人の悪口言ってなかった？」

「え？　仲直りしたの？　あいつが？　もしかして桐生さんが美人だから一緒にいるんじゃね？」

「ありえね〜、ダサくねあいつ」

「なんであの人達と一緒にいるわけ？」

「桐生さん言いなりにされてるとか？」

「なんで霧夜あの4人と絡んでんの？」

　男子や女子が、口々に言い始めた。

　みいなと宙が困ったように顔を見合わせる。蓮月は俯いたままだ。

　そして古田はというと、何も言わずにただ下を向いていた。

　こんなことを言われるのは無理もない。だって、今まで悪さをしていた人が、急に大人しくなって、そのうえついこの間まで喧嘩してた人達と仲良く喋っているから。

　どうすればいいんだろう。せっかく反省したのに、古田が可哀想だ。

　――友達を、助けたい。

「皆、ちょっと場所変えよ？」

　小さくそう言って、4人に目配せした。

　廊下に出ようと、しずく達は教室の後ろをこそこそ通る。

　そして教室のドアを出る瞬間、思わずあっと声が出そうになった。

　杉本と西田⋯⋯転校初日に古田としずくを脅してきて、そして古田と縁を切った、あの取り巻き2人と、目が合ったのだ。

　しかも、しずく達を睨んでいた。

　慌てて目を逸らして、何も気付いてないフリをする。

　廊下に出ると、蓮月が、ふぅと息をついた。

　古田は何も言わずに、下を向いているままだ。

「あの、古田、気にしなくていいよ」

　何とか励まそうと、古田の肩に手を置いて言った。古田が少しだけしずくと目を合わせて、すぐそっぽを向く。

「まぁ古田にも非はあるけどな」

　宙のいつものからかいに、古田は何も言わない。その反応に宙は口角を下げて、気まずそうに腕を組んだ。

「⋯⋯やっぱ、俺いいや。昼休憩、4人で飯食ってこいよ。⋯⋯⋯⋯あと、無理に俺と仲良くしようとすんな」

　少しの気まずい沈黙の後、古田がそうぽつりと呟いた。

「急にどうしたんよ、あんた全然ガラじゃないやん」

　みいなが困ったように笑って言った。

「そうだよ。せっかくなんだから一緒に過ごそうよ」

　そう言っても、古田は何も言わずに振り返って歩き始めた。

　慌てて古田の腕を掴んで引き止める。

「待ってよ！　仲直りしたじゃん！」

「⋯⋯⋯⋯ごめん」

　そう言う古田の声は震えていた。

　しずくの手をはらって、再び古田は歩き出す。

「ねぇ、古田――」

「桐生、今は放っておこう」

　蓮月に止められ、呆然と古田が歩いて行くのを見送った。

「⋯⋯あんなん気にしなくていいのにね」

　みいながため息をついてそう言った。

「まぁ、そのうちまた話しかけてくるだろ、多分」

　宙の言葉に頷いたけど、何もしなければ、古田はきっと戻ってこない。

　どう、しよう。

　しずく達が立ち尽くしていると、クラスメイト達が教室から出てきた。しずく達を見ると、気まずそうに目を逸らして、教室の中に戻って行く。

「⋯⋯⋯⋯しずっち、そろそろ戻ろ？　宙の言う通り、また何事もなく接してくるって」

　みいなに促され、しずく達はクラスメイト達の視線を受けながら教室に戻り、席に座った。

　⋯⋯どうしてこうなっちゃったんだろう。

　古田、大丈夫かな。ちゃんと、戻ってくるかな。

　またヒソヒソと声が聞こえてくる。

　しずくは耳を塞いで、ぎゅっと目を瞑った。

「⋯⋯⋯⋯しずっち」

　みいなが頭を撫でてくれる。

　お姉ちゃんなら、この状況をどうしただろう。きっと、スマートに解決するんだろうな。

　みいなの手の温もりを感じながら、机に突っ伏した。

　静紅達と一緒にいることにより、陰口を言われた霧夜。

　霧夜は、静紅達に自分と仲良くしなくていいと言い捨てた。

　古田とまた話せるのか。静紅達はどういう対応をするのか？

　次回「友達だから」