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1-14 「和解」

「で、ここの文法の活用は……って、おい桐生聞いてるか？」

「……ぷえ〜」

「なんで鹿の鳴き声？」

「がんばって静紅！」

　いつめんで電話した翌日の月曜の放課後、しずくは教室で蓮月と宙に国語の勉強を教えてもらっていた。

　と言っても宙は国語が得意じゃないからほぼ眺めてるだけだけど。

「なら、この文が命令形、それは分かるよな？」

「それはわかる、何何しろってやつでしょ」

「じゃあこの文が連用形ってことは」

「あーもうそれは分かんない！」

　で、何故国語を教えてもらってるのかと言うと、この前の定期テストの国語の結果が散々だったから。

　多分今蓮月がすごい分かりやすく教えてくれてるんだけど、結構マジで分からん。これは蓮月の説明以前に、しずくの理解力と言うか……ま、まぁ色々こっちに非があるわけで。

　ほんと、Why Japanese People って感じ。

「ていうか、静紅って英語ができるから文系だと思ってたけど、なんでそんな国語は苦手なの？この前のテスト英語は96点くらい取ってたじゃん」

　宙の質問に、胸がちくっとした。

「それは……ただ単に英語が得意なだけだよ」

　当たり前。当たり前に、英語ができるだけ。

「……あー、しずく疲れちゃった。なんか飲み物自販機で買ってくるよ、2人の分も勉強のお礼に奢るから、何がいい？」

「いいの!? じゃ、俺はコーラ！」

「そんないいのに……とりあえずいちごオレで」

「好きだねえ。じゃ、すぐ戻ってくるから」

　しずくは二人にひらっと手を振って、教室から出た。

　自販機がある学食に着き、2人に頼まれた飲み物を購入する。

　自分のはどれにしようかな、と自販機のラインナップを眺めて迷っている時だった。

「……おい！」

　その声と共に後ろから腕をガシッと掴まれ、しずくはびっくりして持っていた飲み物を落とした。

　聞き覚えのある、嫌な声。

「……や、やめて、なんで、」

　しずくの腕を掴んだのは他でもない、転校初日に恐喝してこようとした張本人、古田霧夜だった。

「静紅………さん」

「は、離してっ！」

　しずくは慌てて古田の手を振り払い、飲み物を落としたまま蓮月と宙のいる教室に向かって走り出した。

「ちがっ……！待って！謝りたいんだよ！」

　………謝り、たい？

　思わぬ古田の言葉に、しずくは足を止める。

　振り返ると、そこにはしずくが落とした飲み物を拾い、立ち尽くしている古田の姿があった。

「……これ、落としたやつ、」

　古田は少し離れたしずくに向かって、飲み物を差し出してきた。

　恐る恐る、一歩ずつ古田に近づいていく。

　少し震えた手で飲み物を受け取ると、古田はあからさまにほっとした表情を浮かべた。

「奢るわ、まだなんか買うんだろ？ ……何がいい」

「…………メロンソーダ」

　分かった、と言って古田は自販機のメロンソーダのボタンを押した。しずくはそれをちょっと後ずさって見る。

「ほらよ」

　メロンソーダを受け取り、お礼を言おうか迷っていると、古田はもう1本メロンソーダを購入した。

「……ちょっと話さないか、空いてるし」

　古田はそう言って学食のテーブル席に座った。

　確かに学食にはしずく達以外誰もいない。

　しずくは宙と蓮月がいる教室の方をちらっと見て、何かされかけたらすぐそこに逃げられるよう脳内シュミレーションしてから、古田の向かいに座った。

　飲み物をテーブルに置き、古田と向き合う。

　古田は自分のメロンソーダを片手でぎゅっと握っている。

「……そのコーラといちごオレも、自分で飲むの？」

「いや友達の」

「そうなんだ」

　沈黙が流れる。

「……ちなみに、その友達って誰？」

　中々本題に切り出したくないのか、古田は余計な質問ばかりしてくる。

「宙と蓮月。……君が嫌いな」

　あ、思わずちょっと嫌味になった。この人を刺激させなきゃいいけど……

　けどそんなしずくの不安とは裏腹に、古田は申し訳なさそうに俯いた。

「その……その件も含めて、本当に悪かった」

「…」

　思ったより素直に謝罪してきて、しずくは面食らう。

「ほんとは、ほんとはあんなことするつもり無かったんだ」

「……じゃあ、なんで」

「……俺、あの時、静紅さんが昼飯誘ってくれて嬉しかった。でもそれで調子乗った」

　「静紅さん」、か。あの日は、「おい転校生」だなんて呼ばれたけど。

「冗談のつもりだったんだ。奢れだなんて。……でも、俺と一緒にいたあの2人が本気にして」

　あの2人とは、古田と一緒に恐喝してきて、更には後日みいな達を馬鹿にしてしずくが怒った、あの取り巻き2人のことだろう。

「俺、静紅さんが転校してくる前も、その、あの二人とああいう性格の悪いことしてたからさ」

「……その人達のせいにするの」

「ち、違う！俺があんなふざけたこと言ったから……そのせいで……それに、俺らが気に入ってなかった立花達がお前……静紅さんのこと助けようとしたから、ムキになって……ほんとに、ごめん」

　表情と声色からして、どうやら古田は本当に反省しているらしい。

　けど、まだそれだけじゃ許せない。

「……そのことだけど、みいな達がしずくを助けてくれた時、古田さんみいな達のこと馬鹿にしたよね。特に蓮月に、イキってるなんて言ってたよね。……わたし覚えてるから」

「……」

　古田がさっきの饒舌が嘘のように押し黙る。

「…………静紅さんは、俺らがきっかけで蓮月と宙…あの三人と仲良くなったのか？」

「そうだけど」

　急に何を言い出すんだ。まさかこの状況で、みいな達と仲良くならない方がいいとか言うの？

「……あー、俺、マジで余計なことしたわ」

　けど古田は、そう言いながら諦めたように笑った。

「……ごめん。静紅さんの友達を馬鹿にしたことも、謝る」

　古田が深々と頭を下げた。

　……そういえば、この前古田がしずくに近づこうとしてきたのも、しずくに謝罪するためだったのかな。

　……それはちょっと、申し訳ないことしたな。

「…………じゃあ、うん、わたしのことは許すよ」

「……いいのか？」

「でも……みいなと蓮月と宙にも、ちゃんと謝って。きっと前からも三人に酷いこと言ってたりしてたんでしょ。じゃないとだめ」

「……分かった」

「あっちに宙と蓮月がいるから……行こう」

「……え、あ、お、おう」

　しずくは一口も飲んでないメロンソーダと宙と蓮月の飲み物を持って立ち上がった。

　蓮月と宙のいる教室に向かって歩くと、古田がついてくる。

「その、それ持つ、3本持つの大変だろ」

「…………ありがと」

　古田にレディーファーストされるなんて、変な気分。

　宙と蓮月の分の飲み物を預けると、古田はちょっと微笑んだ。……気がした。

「今日古田さんの部活ないの」

「月曜はない」

ふーん、としずくはほぼ古田に聞こえないような声で相槌を打った。この人との雑談は慣れない。

「……古田さんはさ、前から性格悪かったんだよね」

「うっ……まぁ、そうなんだけど。許してくれよ……」

　立ち止まって尋ねると、古田は気まずそうに目線を逸らした。

「いや、違くて。……それなのに、なんでわたしには謝ろうと思ったの？そもそも、なんでわたしと仲良くなりたかったの」

「えっ!? いや、それは……」

　古田が口ごもった。言いたくないんならいいや、としずくはまた歩き出す。

「…………かったから」

「え？なんて？」

「あー！やっぱ何でもねぇよ、とっとと行こうぜ」

　古田がしずくを追い越して行く。

「調子戻ってきたね」

「……るせ〜」

　少し歩いて教室に辿り着き、しずくは扉を開けた。

「お、静紅！遅かった、な……」

　しずくの後ろにいる古田を見た瞬間、宙の目付きが変わり、蓮月がバッと宙の後ろに隠れた。

「……おい、お前……静紅に何した」

　宙がガタっと椅子から立ち上がり、身震いするような声で言う。

　う、と後ろから古田の声が聞こえた。無理もない、だって今の宙はバチバチに警戒激怖モードだから。

「聞いてんのか、」

「すみませんでした!!」

「「…………は？」」

　古田がバッと頭を下げた。宙と蓮月は古田の行動に固まっている。

「俺、前から二人に酷いことした。本当に悪かった。……この通りだ、許してくれ」

「「……」」

「どういう心境の変化か分からないけど……さっきしずくにも今までのこと謝罪してくれて。宙達に謝るって条件で許すことにしたんだよ。……古田さんえらい。許そう。2人もほら、許してあげて」

　相変わらず固まっている2人に、古田の肩をぽんぽんしながら経緯を説明した。

「……いや本当にどういう心境の変化なんだよ」

　蓮月が宙の後ろに隠れている状態で口を開いた。

「その、津野……さんにも、色々酷いこと言ったりしたよな、悪かった」

「え、あ……は、はい……そ、宙、どうする」

　蓮月はまだ怯えたような表情で宙の顔を見た。

　宙はまだ古田を睨んでいる。

「……静紅、こいつ本当に反省してんの？」

「うん、多分そう」

「た、多分って……してる、俺ほんとに星宮さんにも悪いと思ってるから！」

「……星宮さん？ ……前まで呼び捨てにして悪口言ってたのに？」

　ぷっと宙が吹き出した。

「……分かった、静紅と蓮月が許すなら俺も許す」

「ほ、本当か」

「まぁ。……で、蓮月は許す？」

「え？ ……あー……じゃあ、宙が許すんなら」

　古田の緊張が緩んだ感じがした。

「じゃあ、仲直りの飲み会しよ。……ほら、乾杯」

　しずくがメロンソーダを持ち上げて促すと、3人はそれぞれの飲み物をぎこちなくくっつけた。

　その後は、話が弾んだ、とまではいかなかったけど、4人で少し世間話をした。

　その話で、古田が取り巻き2人と縁を切っていたことが分かった。どうりで、最近古田が1人で過ごしていたわけだ。

　そしてちゃんとみいなにも謝ることを古田と約束し、しずく達は帰ることになった。

「じゃあ静紅、またな！ ……あと古田も」

「また明日。……あ、宙待って」

　帰る方向が同じの宙と蓮月は、二人仲良く帰っていった。

「……静紅さん、方向同じだよな。……一緒に帰らないか？」

「うん」

　まさか古田と二人で帰ることになるとは、1ヶ月前は思いもしなかった。

　だいぶ気まずいけど。

「……静紅さん変わったよな」

　古田が俯きながら話しかけてきた。

「そう？」

「転校してきた頃はオドオドしてたじゃんか」

「……みいな達と友達になったから、かな？あの人達と一緒に居るうちに、なんか自信がついてる気がする」

　前からあの三人の前では自分を出せることに気づいていた。なんかこう、遠慮なんかしなくていい、みたいな雰囲気がある。そんな人達はお姉ちゃん以来だった。

「……そんなにあいつらは、静紅さんに影響を与えたのか」

「いいもんだよ、友達は。古田さんもあんな取り巻きとなんかつるんでないで、そういう人と過ごしたら変わるよ」

「……じゃあさ」

　古田が急に立ち止まった。

　真剣な顔でこっちを見てくる。

「友達に、なってくれないか」

「………とも、だち？」

「そう。……俺も変わりたいんだ」

「……ぶっ」

　堪えきれずに、しずくは大笑いした。

「ちょ、そんな笑うことないだろ！」

「だ、だって……会った頃はあんな見下した顔でしずくのこと見てたのに……今は、友達になりたいとか……あーお腹痛い」

「だっ、悪かったって！しょうがねぇだろ！」

「ふ、ふふ……うん、分かった。なろう、友達」

「い、いいのか？」

「うん。……でも、しずくが最初学食誘った時に君が素直になってたら、もっと早くに友達になれてたかもしれなかったけどね」

「う、ごめんて……」

「ま、いいや。後で連絡先交換しよ。じゃ、しずくこっちだから。じゃあね、古田！」

「こ、こだ？」

「……友達に苗字にさん付けは変じゃない？」

「……そうだな、じゃあな静紅！」

　そこは桐生じゃないんかい、とツッコんで、しずく達は笑って別れた。

　今日増えた意外な友達、古田霧夜。

　しずくはお姉ちゃんにこのことを報告しよう、と軽い足取りで家に向かうのだった。

　宙と蓮月に勉強を教えてもらっていた放課後、急に古田に話し掛けられ、警戒する静紅。

　しかしその話の内容は、静紅に謝罪したいということだった。

　態度から古田は本気だということが分かり、静紅は水萌と宙と蓮月にも謝罪するという条件で許すことにする。

　その後無事宙と蓮月に許され、帰り道に静紅は古田に「友達になってくれないか」と言われー…

　静紅にできた思いがけない友達、古田霧夜。

　転校初日の因縁に、終止符が打たれるのであった。