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1-15 「和解」

「で、ここの文法の活用は……って、桐生聞いてる？」

「……ぷえ〜」

「なんで鹿の鳴き声？」

「がんばって静紅！」

　宙の声援に、再びシャーペンを持ち直す。

　いつめんで電話した翌日の月曜の放課後。しずくは教室で蓮月と宙に国語の勉強を教えてもらっていた。

　と言っても宙は国語が得意じゃないからほぼ眺めてるだけだけど。

「この文が命令形、それは分かる？」

「それはわかる、何何しろってやつでしょ」

「じゃあこの文が連用形ってことは」

「あーもうそれは分かんない！」

　で、何故国語を教えてもらってるのかと言うと、この前の定期テストの国語の結果が散々だったから。

　多分今蓮月がすごい分かりやすく教えてくれてるんだけど、結構マジで分からん。これは蓮月の説明以前に、しずくの理解力と言うか……⋯⋯色々こっちに非があるわけで。

　ほんと、Why Japanese People って感じ。

「ていうか、静紅って英語ができるから文系だと思ってたけど、なんでそんな国語は苦手なの？　この前のテスト英語は96点くらい取ってたじゃん」

　宙の質問に、胸がちくっとする。

「それは……ただ英語が得意なだけだよ」

　当たり前。当たり前に、英語ができるだけ。

「……あー、疲れちゃった。なんか飲み物買ってくるよ、2人の分も勉強のお礼に奢るね。何がいい？」

「いいの!?　じゃ、俺はコーラ！」

「そんないいのに……じゃあいちごオレで」

「好きだねえ。じゃ、すぐ戻ってくるから」

　2人にひらっと手を振って、教室から出た。

　自販機がある食堂に着き、2人に頼まれた飲み物を購入する。

　自分のはどれにしようかな、と自販機のラインナップを眺めて迷っている時だった。

「……おい！」

　そんな声と共に後ろから腕をガシッと掴まれ、びっくりして持っていた飲み物を落とす。

　聞き覚えのある、嫌な声。

「……や、やめて、なんで⋯⋯っ」

　しずくの腕を掴んだのは他でもない、転校初日に奢らせようとしてきた張本人、古田霧夜だった。

「静紅………さん」

「は、離してっ！」

　慌てて古田の手を振り払い、飲み物を落としたまま蓮月と宙のいる教室に向かって走る。

「ちがっ……！　待って！　謝りたいんだよ！」

　………謝り、たい？

　思わぬ古田の言葉に、足を止めた。

　古田が、しずくが落とした飲み物を拾い集めて、立ち尽くしていた。

「……これ、落としたやつ」

　飲み物をこっちに差し出してくる。

　恐る恐る、1歩ずつ古田に近づいて、少し震えた手で飲み物を受け取った。古田があからさまにほっとした表情を浮かべる。

「奢るわ、まだなんか買うんだろ？　……何がいい」

「…………メロンソーダ」

　分かった、と言って古田は自販機のメロンソーダのボタンを押した。しずくはそれをちょっと後ずさって見る。

「ほらよ」

　メロンソーダを受け取り、お礼を言おうか迷っていると、古田はもう1本メロンソーダを購入した。

「……ちょっと話さないか、空いてるし」

　古田はそう言って食堂のテーブル席に座った。

　確かにここにはしずく達以外誰もいない。

　宙と蓮月がいる教室の方をちらっと見て、何かされたらすぐそこに逃げられるよう脳内シュミレーションしてから、古田の向かいに座った。

　飲み物をテーブルに置き、古田と向かい合う。

　古田は自分のメロンソーダを片手でぎゅっと握っている。

「……そのコーラといちごオレも、自分で飲むの？」

「友達の」

「そうなんだ」

　沈黙が流れる。

「……ちなみに、その友達って誰？」

　中々本題に切り出したくないのか、古田は余計な質問ばかりしてくる。

「宙と蓮月。……あなたが嫌いな」

　あ、思わずちょっと嫌味になった。この人を刺激させなきゃいいけど……

　けどそんなしずくの不安とは裏腹に、古田は申し訳なさそうに俯いた。

「その……その件も含めて、本当に悪かった」

　思ったより素直に謝罪してきて、ちょっと面食らう。

「俺、本当はあんなことするつもりなくて。ちゃんと話したかったんだ。冗談だったんだよ。奢らせるつもりなんてなかったんだ。……でも、俺の周りのやつらが本気にして」

「……その人達のせいにするの」

「ち、違う！」

　古田はそう言ってガバッと顔を上げて、またすぐ俯いた。

「……そしたら、立花達が止めに来て。俺ら、あの人達のこと好きじゃなかったから、思わずムキになって、それで……」

　そう言って、古田は何も言わなくなった。

　……しょぼんとした様子と言葉から、古田が心から反省してるってことが伝わった。けど、まだそれだけじゃ許せない。

「……古田さんさ、蓮月とかに酷いこと言ったよね。イキってる、とか」

「そ、それについても、本当に申し訳ないと思ってて」

　古田が慌て始める。

　どうしてそんな、急に心を入れ替えたんだろう。どうしてそこまでして、しずくに許してもらいたがるんだろう。

「分かった、じゃあ、許す」

「ほ、本当か」

「でも、宙と蓮月にも謝って。じゃないとだめ。あっちの教室にいるから」

　そう言うと、古田は表情を曇らせたが、やがて諦めたように頷いた。

　飲み物を持って立ち上がり、歩き出すと、古田が急いで付いてくる。

「それ、多いだろ。持つ」

「……ありがと」

　古田が、しずくが持ってる飲み物のうち2本を持ってくれ、更に面食らった。急になんでこんな優しくしてくるんだ、この人。怖。

　黙って歩いていると、急に古田が立ち止まった。

「……静紅さん、あのさ」

　振り返って言葉を待っていると、再び古田が歩き出してしずくを追い越す。

「やっぱ何でもない」

「なんなのおまえ」

「え」

「あっちが、間違えた」

　ついつい本音が漏れた。だってしょうがないじゃん、さっきからこいつ変な行動しかしてないんだもん。

「それよりほら、ついたよ。心の準備は良い？」

「……お、おう」

　扉を開けて教室に顔を出すと、宙が駆け寄ってきた。

「おかえり静紅、遅かった、な……」

　そして古田を見るなり、宙の目が、あの例の光のない怖い目に変わった。蓮月が顔を青くして、宙の後ろに隠れる。

「……おい、お前、静紅に何した。答えろよ」

　宙が今にも胸ぐらを掴む勢いで古田に詰め寄って、しずくは慌てて2人の間に入った。

「ち、違うんだよ宙。彼、心を入れ替えたらしくて。さっきしずくにも謝ってくれたんだよ。2人にも謝罪したいってさ」

　早口でそう言うと、宙の後ろに隠れている蓮月が、「は？」と声を出した。宙はまだ古田を睨んでいる。

「…………あの、星宮さんと、津野さん」

　古田がおどおどしながらそう切り出した。

「……⋯⋯⋯⋯星宮さん？　前までは、お前だのこいつだの呼んできたのに？」

　ぷっ、と宙が吹き出した。険悪だった雰囲気が少し柔らかくなったことにちょっと安堵する。

「あの、2人とも、本当にすみませんでした」

　そう言って古田は頭を下げた。宙と蓮月が顔を見合わせる。

「よし、よくやった古田さん。許そう。……だからほら、2人も許してあげて？」

「……宙、どうする？」

　蓮月が不安そうな顔で宙を見た。宙は頭を下げたままの古田をじっと見ている。

「…………じゃあ、静紅がそう言うなら」

　古田が安堵のため息をついた。しずくもほっと胸を撫で下ろす。

「でも次はないからな？」

「わ、分かってるよ。星宮さんだって、急に殴ってくんなよ？」

「俺そんなのした事ないし」

　メロンソーダを飲みながら2人が軽く言い合いしてるのを見ていると、蓮月がすすっとこっちに来た。

「なあ桐生、あの人、一体どういう心境の変化が？」

「さぁ。反省したんじゃない？　またなんかしたら宙がボコしてくれるよ」

　その後は、買ってきた飲み物を飲みながら、4人でぎこちながらも雑談をした。

　古田にみいなにもちゃんと謝ることを約束させて、しずく達は解散となった。

「じゃあな静紅！　…………あと古田」

「じゃ」

「じゃあね2人とも。……⋯⋯なんで古田さんついてくるの」

「えっいや、俺帰り道こっち」

「あそう」

「さっきから酷くないか？」

　和解したとはいえ、2人で帰るのはだいぶ気まずい。

　なるべく目を合わさないように、黙って並んで歩いていると、ちょうど古田としずくが別れる道で、古田が立ち止まった。

「……静紅さん、あのさ」

　古田は、しずくの目を真っ直ぐ見て、口を開いた。

「俺と、友達になってくれないか」

　思わぬ言葉に、目を見開いて固まる。

「とも、だち？」

「ああ。俺も、静紅さんみたいに、もっと楽しく過ごしたい、って思って」

　友達？

　しずくと、古田が？

「…………ぶふっ、あははっ」

　しずくは堪えきれずに吹き出した。古田がきょとんとした顔をしている。

「…………ちょ、そんな笑うことないだろ」

「だ、だって……この前まであんな敵対してて、散々色々言ってきたのに、友達とか……」

　そのまま笑っていると、古田がムスッとした顔をした。

　なんとか笑いがおさまって、古田をじっと見る。真面目で不安そう顔をしている古田を見ると、また笑いそうになってくる。

「……うん、いいよ、友達。なろう」

「本当？」

　古田は今日いちばん嬉しそうな顔をした。それもまた不思議だ。まさか、しずくが友達申請されて、それに合意することになるとは。しかも、古田に。

「今スマホ持ってる？　メール交換してもいいか？」

「いいよ」

　メールを交換して、新しく友達欄に追加された『キリヤ』という文字に、更に違和感と面白さが増してくる。

「多分また連絡する。じゃあな。…………静紅」

　………………呼び捨て？

　あそっか、『友達』になったから。

　また吹き出しそうになるのを必死に堪えて、古田に手を振った。

「じゃあね、古田」

　まだ、名前で呼び捨てなんかしてやらない。もっと、仲良くなれたら、ね。

　古田が見えなくなって、しずくは何となく鼻歌を歌いながら、帰り道を歩いた。

　ふふ、きっとこの新しくできた『友達』の話をしたら、お姉ちゃんきっとびっくりするだろうな。

　放課後、蓮月と宙に国語の勉強を教えてもらっていた静紅。お礼にと自販機で2人のジュースを買っている時、なんとあの霧夜が腕を掴んで話しかけてきた。

　あまりの突然のことに静紅はパニックになり、逃げようとした矢先、霧夜に「謝りたい」と引き留められる。

　意外なことに、霧夜は心から反省して静紅に謝罪してきた。静紅はその姿勢から、宙や蓮月にも謝れば許すことにして、霧夜を2人のいる教室に連れて行った。

　最初こそ2人は霧夜を警戒していたものの、静紅に免じて古田を許し、無事和解した。

　4人が解散し、静紅が霧夜と帰路についていると、ふいに霧夜が「静紅と友達になりたい」と明かし、静紅は驚きのあまり笑ってしまう。

　けど霧夜に悪意がないことが分かった静紅は、霧夜と「友達」になることに同意し、これからの霧夜との関係に胸を弾ませるのであった。

　次回「友達以上恋人未満」