追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第4話 その糸をほどくと、君は帰る家をなくします

井戸端から人が引いたあとも、ミナは座り込んだままだった。

「立てますか」

「……はい。すみません、わたし」

言葉の途中で、彼女の喉が鳴った。

ひゅ、と。細い管を空気が通るような音。

「ミナさん？」

「だい、じょう……ぶ、です」

大丈夫な人の声じゃなかった。

首の黒い刻印が、内側から絞まっている。

（罰か）

領主家の私兵に呼び止められて、答えなかった。それだけで、彼女の首は締まる。誰かが罰を下したわけでもない。ただ、そう書かれているから、書かれた通りに動いているだけだ。

僕はしゃがんで、刻印を覗き込んだ。

近くで見ると、それは一本の糸じゃなかった。

四本が編み込まれて、一つの結び目になっている。

「動かないで」

編み目の、いちばん手前の一本に指をかけた。

ぱち。

ミナが、大きく息を吸った。

そのまま咳き込んで、地面に手をついて、何度も肩を上下させる。

「はっ……はぁっ、……あれ」

「締まりますか」

「締まり、ません」

彼女は自分の喉に触れた。何度も、確かめるみたいに。

「二年間、一度も、外れたことなかったのに」

「外したのは、罰の一本だけです」

僕は残りを指さした。目には見えないだろうけど、指さす場所くらいは分かってほしかった。

「まだ三本あります。ここに」

「……三本」

「一本目は、君を『誰かのもの』だと定めている糸。二本目は、君の寝床と食事を保証している糸。三本目は――君がこの街の人間だと証明している糸です」

ミナが顔を上げた。

「それ、全部、解けるんですか」

「解けます」

答えた。答えてから、続けた。

「でも、解くと、困ったことになります」

「困ったこと」

「君が、この街のどこにもいない人になります」

そのとき、後ろから声がした。

「ちょいと、兄ちゃん」

振り返ると、水桶を持った女が立っていた。

井戸端の、大柄な女だ。名前は確か、ハンナ。

彼女は口を開けて、閉じて、また開けた。何か言おうとして、そのたびに言葉が喉の手前で消えている。

僕は、彼女の首を見た。

一本。細い糸。

《寡黙》。

「ハンナさん」

「……」

「それ、三年前に酒場で買われたものですね。銀貨二枚。買ったのは、旦那さんだ」

女の目が、まん丸になった。

「安物ですよ。何とも結ばれていません。仕事とも、身分とも、寝床とも。ただ、喋りにくくするためだけの糸です」

「……」

「解いても、何も起きません。今日の夕飯が減ったりもしません」

僕は指を上げた。

「解いていいですか」

ハンナが、何度も、何度もうなずいた。

ぱち。

「――ああああッ、しゃべれるッ！」

井戸端が、跳び上がった。

「しゃべれる！　あたし、しゃべれるよ！　ちょっとあんたたち聞いてよ、あたしずっとね、ずーっと言いたかったことがあってね、三年前のあの雨の日にうちの人がねえ！」

「ハンナ、あんた声でかっ」

「でかいのよ元々！　これが元々なの！」

どっ、と笑いが起きた。

さっきまでグレイドの鎧が沈んでいた場所で、女たちが腹を抱えて笑っていた。

その笑い声の中で、ミナだけが、じっと自分の首に手を当てていた。

「ルカさん」

「はい」

「今の人のは、何も起きないのに。わたしのは、どうして」

「値段が違うからです」

僕は立ち上がって、坂の上を見た。

「《寡黙》は、ただの安物の呪いです。世界の仕組みに繋がっていない。でも《隷属の加護》は、この街の仕組みそのものに編み込まれてる」

「仕組み」

「パン屋は、君にパンを売ってくれますよね」

「はい。ご主人様のお使いで」

「それは君の首の糸が『酒場の使用人』だと名乗ってるからです。パン屋は君を見て売ってるんじゃない。糸を見て売ってる」

ミナの手が、止まった。

「この糸を解くと、君は明日から、パンが買えません」

「……」

「宿も取れません。仕事も貰えません。どの店も、君を見ても、何も読み取れないので」

「でも、わたし、働けます」

「働けます。でも雇えないんです。雇い主のほうが、君を雇ったという記録を残せない」

風が、井戸の水面を揺らした。

「それでも解くなら、君は『籍のない者』になります。この街では、無籍者は三日のうちに教会に引き渡される決まりだそうです」

「……教会」

「僕もまだ、その先を知りません」

言い終えてから、僕は正直に付け足した。

「僕は、君の糸を勝手に切ることもできました。ゆうべも、今朝も。そうすれば君は自由で、僕は気分がいい」

「……」

「でも、そのあとで飢えるのは僕じゃない」

ミナは長いこと黙っていた。

水桶の中で、空が揺れていた。

「ルカさん。ひとつ聞いてもいいですか」

「はい」

「あなたは、また結べるんですよね。ほどいた糸を」

「結べます。二年間、あの三人の加護を繋ぎ留めてましたから」

「じゃあ、もし、わたしが耐えられなくなったら」

「結び直します。いつでも」

「……戻れるんですね」

「戻れます。そのかわり、たぶん二度目は、自分から結ばれにいくことになりますけど」

彼女が、ちいさく笑った。

昨日よりは、少し上手な笑い方だった。

「わたし、決めました」

ミナは立ち上がって、髪を耳にかけて、首すじを僕のほうへ差し出した。

「解いてください。三本、全部」

「パンが買えなくなります」

「はい」

「宿がなくなります」

「はい」

「明日には、教会が来ます」

「はい」

彼女はまっすぐ僕を見た。

「二年間、わたし、一度も『はい』以外を言ったことがないんです。『いいえ』も、『いやです』も、言ったことがない」

「……」

「今の『はい』が、生まれて初めて、自分で選んだ『はい』でした」

僕は指を上げた。

震えてはいなかった。

「じゃあ、返しましょう」

ぱち。

一本目。彼女を誰かのものだと定めていた糸。

ぱち。

二本目。寝床と食事。

指が、三本目にかかった。

そこで、一度止めた。

「ミナさん」

「はい」

「飯は、僕が作ります。荷物持ちと飯炊きだけは上手いって、二年間ずっと言われてたので」

ぱち。

黒い刻印が、砂になって崩れた。

さらさらと、彼女の胸元をすべって、石畳に落ちて、風に散った。

「……あ」

ミナが、自分の喉に触れた。

そこには、もう何もなかった。首の皮膚と、脈と、彼女自身の呼吸だけがあった。

井戸端が、静まり返っていた。

誰かが、震える声で言った。

「……取れた」

「取れたよ。ミナちゃんの、取れたよ」

女たちが駆け寄ってくる。ハンナがミナを抱きしめて、抱きしめたまま泣き出した。

そのざわめきの中で。

坂の上から、蹄の音が降りてきた。

黒い馬。領主家の紋章をつけた布。乗っているのは兵ではなく、書類を抱えた痩せた男だった。

男は僕の前で馬を止めて、筒から一枚の羊皮紙を抜き、広げた。

封蝋に、鷲の紋。

「ルカ・ヴェント」

名を、呼ばれた。

どこの誰でもないはずの、孤児の名を。

「明朝、第二の鐘。中央広場にて、領主家監察官による査問を行う。逃げれば、下町の全住民を無籍とみなす」

男は羊皮紙を僕の足元に落とした。

「――だ、そうです」

馬首を返すその一瞬、痩せた男の首に、細い糸が見えた。

震えている。

命令を伝えているこの人自身が、誰よりも怯えていた。