追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第3話 借り物を返しただけ

翌朝、下町の井戸端が、いやに静かだった。

水を汲みに来た女たちが、桶を置いたまま一か所を見ている。

その視線の先に、鎧の男が立っていた。

黒い全身鎧。肩から胸にかけて、鷲の紋章。腰には、僕の背丈ほどもある両手剣。

領主家の私兵。しかも、ただの私兵じゃない。

（Aランク……いや、それ以上か）

首から伸びる糸が、太い。

一本じゃない。三本。四本。五本。首、両手首、腰、足首。全部が束になって、坂の上の領主館へ真っ直ぐに伸びている。

そして、その男の足元に、ミナが膝をついていた。

「昨日、北門を抜けた女だ。間違いないな」

「……はい」

「連れの男はどこだ」

ミナは答えなかった。

男が、鉄の手甲でミナの髪をつかんだ。

「三つ数える」

「ここにいます」

僕は人垣の後ろから、前に出た。

女たちが息を呑んで、さっと道を空ける。

男が振り返った。兜の隙間から、僕を上から下まで見る。

そして、笑った。

「お前か。……冗談だろう」

「よく言われます」

「北門の認証紋が、朝の点検で消えていた。八十年、一度も狂ったことのない仕掛けだ」

男はミナを放り出して、こちらへ一歩踏み出した。

石畳が、ごとりと鳴った。

「魔導師の類かと思えば、痩せた小僧が一人。スキルは」

「《解呪》です」

「……ハズレじゃないか」

「はい」

「グレイドだ。領主ベルナール様の第一近衛。等級はA。お前、俺の等級の意味が分かるか」

「分かります」

分かる。ただし、たぶん彼が思っているのとは違う意味で。

「なら、跪け。腕の一本で済ませてやる」

「それは困ります。荷物が持てなくなるので」

グレイドが剣を抜いた。

音がしなかった。

見えたと思った時には、もう横薙ぎが来ていた。

（速いっ）

僕は後ろへ跳んだ。跳んだつもりだった。

腹の前を、風が通った。上着の前身頃が、縦にひらいて落ちた。

石畳が三枚、豆腐みたいに切れていた。

「避けたか。少しは鍛えたらしいな」

心臓がうるさい。指先が冷たい。

怖い。当たり前だ。僕は二年間、荷物を背負って逃げ回っていただけの人間で、この人は本物の戦士だ。

――ただ、それとこれとは、別の話で。

「グレイドさん」

「なんだ」

「その剣が速いのは、あなたが速いからじゃないですよね」

一瞬、兜の奥の目が揺れた。

「何を」

「あなたの右手首に、糸が一本。《疾風》。十二年前に結ばれてます」

僕は指を上げた。

「左手首に《剛力》。八年前。腰に《不動》。首に《痛覚遮断》。両足に――これは名前がありませんね。ただ『倒れるな』とだけ書いてあります」

「……黙れ」

「そのぜんぶ、領主館の三階から貸し出されてます。あなたのものは、一つもない」

グレイドが吠えた。

剣が、真上から落ちてくる。

僕は指を弾いた。

ぱち。

右手首の、いちばん細い糸。

《疾風》が、ほどけた。

剣が、遅れた。

ほんの半呼吸。でも本人にとっては、世界が急に粘ったように感じたはずだ。刃は僕の頭のあった場所を通り過ぎ、地面を砕いた。

「なんだ……今の、は」

「返しました」

ぱち。

《不動》。

グレイドの腰が、かくんと落ちた。地面に根を張っていた感覚が、消えたからだ。

ぱち。

《痛覚遮断》。

「ぐ――」

呻き声。今まで感じずに済んでいた古傷が、十二年分まとめて戻ってきたんだろう。

「やめ、待て、貴様――」

ぱち。

《剛力》。

両手剣が、石畳に落ちた。

拾おうとした腕が、震えて、持ち上がらない。当たり前だ。刃渡り五尺の鉄の塊なんて、人間の腕で振れるようにできていない。

「なんで、だ……！　俺の剣が、俺の、腕が」

「あなたの腕は、ちゃんとそこにあります」

僕は最後の糸に手を伸ばした。両足の、名前のない一本。

「ただ、あなたの腕にできることは、最初からこれだけだったというだけです」

ぱち。

――ぐぎ、と。

鎧が、鳴った。

グレイドの膝が折れる。折れるというより、潰れた。

黒い全身鎧。彼を守っていたものが、そのまま、彼の上に落ちてきた。

石畳に、足首まで沈んだ。

「あ、ぐ、あ゛あ゛ッ！　重い、重い、なんだこれは、こんな、こんなものを俺は――」

「毎日着ていたんですよ。十二年」

僕は、その前に立った。

剣は、一度も抜いていない。というより、持っていない。

「貴様……何を、した」

「何も。借り物を返しただけです」

「借り、もの……？」

「返す先は僕じゃありません。あなたに貸した人です」

僕は坂の上を見上げた。

「文句があるなら、三階の窓に言ってください」

鎧の中で、グレイドが荒い息をしていた。

「俺は……十二年、鍛えた。毎朝千回、素振りをした。あれは、嘘だったのか」

「嘘じゃないですよ」

僕は、そこだけはちゃんと答えた。

「千回振ったのは、あなたです。ただ、それを一回も外さないようにしていたのが、あなたじゃなかっただけで」

返事はなかった。

等級。格上。レベル差。

みんな、そういう言葉で人を測る。僕もずっと、測られる側にいた。

でも、測られていたのは僕じゃない。

首に結ばれた糸の、太さだけだ。

井戸端は、しんとしていた。

やがて誰かが、桶を取り落とした。かん、と甲高い音が響いて、それが合図みたいに、ざわめきが広がっていく。

「……倒した、のか？」

「剣、抜いてねえぞ」

「Aランクだぞ、あれ、領主様の」

僕はミナを助け起こした。頰が赤く腫れている。

「すみません。巻き込みました」

「わたし、何も喋ってません」

「知ってます」

その時、坂の上から、鐘が鳴った。

領主館の門が開いていく。

見上げて――僕は、足を止めた。

三階の、いちばん端。昨夜、灯りの点いていた窓。

その下の露台に、人が立っていた。

まだ年若い娘だ。絹のドレス。結い上げた金の髪。手すりを、白くなるほど強く握りしめて、こちらを見下ろしている。

領主ベルナールの一人娘。名前は知らない。僕みたいな人間が知る必要のない名前だ。

搾取する側。吊るす側。糸を配る側。

そう思って、見上げた。

――彼女の首にも、黒い糸が巻きついていた。

一本じゃない。

グレイドのものより、ずっと太い。ずっと多い。首も、手首も、足首も、腰も。

蜘蛛の巣の中心に座らされた蝶みたいに、彼女は縛られていた。

そして、その糸の束は、露台の真上――三階のカーテンの向こうへ、吸い込まれるように伸びている。

彼女は、動けない。

助けてくれ、とも言えない。言えないように、口のあたりにも一本、結ばれていたから。

僕たちは、たぶん十秒くらい、見つめ合った。

彼女が、ほんのわずかに、首を横に振った。

来るな、という意味か。

それとも、ここじゃない、という意味か。

カーテンの向こうで、灯りが動いた。

娘は弾かれたように背を向けて、露台から消えた。

僕は、自分の指先を見た。

震えていた。あの夕暮れと同じだ。恐怖じゃない。

「ルカさん……？」

「ミナさん」

「はい」

「この街の一番太い糸、たぶん領主じゃありません」

僕は、閉じたカーテンを見上げたまま言った。

「領主も、吊られてる側です」