追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第2話 視えてしまった街

糸が、僕の首の手前で止まった。

指一本ぶんの距離。まるで、こちらの出方を窺うみたいに。

僕は右手を上げて、それを親指と人差し指でつまんだ。

触れた瞬間、糸の中身が流れ込んでくる。

文字だ。びっしりと、同じ一文だけが、端から端まで。

《この者の位階を、無価値と定める》

……ああ。そういうことか。

さっきほどけた三本を、埋め合わせに来たんじゃない。僕という空いた穴に、新しい札を貼りに来たんだ。孤児院の壁に貼られていた、名前のない番号札みたいに。

「いりません」

ぱち、と指を弾いた。

糸は先端からほどけて、砂になって、夕風に散った。

女神像は何も言わない。閉じた目のまま、丘の上に立っている。

ただ――垂れ下がった何百本かが、いっせいに、ほんの少しだけ揺れた。

（気づかれた）

僕は帽子をかぶり直して、歩き出した。

石畳を踏みながら、生まれて初めて、この街をちゃんと見た。

パン屋の親父の首から、細い糸が一本。それが竈のほうへ枝分かれして、火の中で《窯火の加護》と結ばれている。火加減を絶対に外さない加護だ。

隣の仕立て屋には《針目》。

井戸端の女たちには《健脚》、《多産》、《寡黙》。

……寡黙。

背すじが冷えた。

パン屋の親父は、パンを焼くのが上手かったから窯を任されたんじゃない。

窯を任される身分の者に、あとから「上手くなる糸」が結ばれただけだ。

順番が、逆なんだ。

（才能じゃない。配給だ）

広場の角で、衛兵が二人、欠伸をしていた。

若いほうの腰の剣に、《斬鉄》の紋が浮いている。一目で上等だと分かる加護だ。

でも、その糸は彼の首から出ていない。

剣から伸びた糸が、彼の背中を通り越して、詰所の屋根を越えて、さらに上へ伸びている。

（借り物だ）

彼の強さは、彼のものじゃない。制服と一緒に貸し出されて、辞めた日に返す。

本人は、たぶん一生それに気づかない。

　　　　　◆

その夜は、崩れかけた納屋の軒先を借りて眠った。

翌日の夕方。

「――聞いたかよ、《鉄の牙》」

通りかかった荷馬車の男たちが、そんな話をしていた。

「ああ、酒場でいきなり潰れたってやつだろ」

「ギルドが等級審査をやり直すんだとさ。ガロンの旦那、朝から詰所の前で『呪われた』って喚いてたらしいぜ」

「呪い？　なら解呪師を呼べばいいじゃねえか」

「それがよ、キルス中の解呪師に片っ端から断られたんだと。『これは呪いじゃない、ただ何もなくなってるだけだ』ってな」

口の端が、少しだけ上がってしまった。

すぐに戻した。

井戸の脇で、水桶を抱えた娘とぶつかりそうになった。

「あ――」

昨日の、酒場の娘だった。

うつむいた首すじの黒い刻印が、夕陽の中で妙にはっきりして見える。

「昨日の」

「……ミナ、です」

彼女は桶を抱え直して、小さく言った。

「名前。まだ、言ってませんでした」

「ルカです。もう、どこの誰でもないですけど」

ミナは少し笑いかけて、途中でやめた。笑い方を忘れた人の顔だった。

「あの人たち、笑ってましたよね。昨日」

「はい」

「わたし、笑わなかったんです。そうしたら、あとでご主人様に叱られました。『お前も笑え』って」

水面が揺れて、彼女の指が白くなっていた。

「……あなたが何をしたのか、わたしには視えません。でも、三人が同時に倒れるのは見ました」

「見なかったことにしたほうがいいですよ」

「はい。……そうします」

そう言って、ミナは坂の上を見上げた。日が沈みかけている。

「あの、すみません。急がないと」

「届け物ですか」

「貴族区の三番館に、葡萄酒を。平民の迂回路だと、一時間かかって」

「日が暮れますね」

「……遅れると、罰があるんです」

彼女は自分の首に手をやった。

「これが、締まります。息が、できなくなるだけですけど」

だけ、と彼女は言った。

「近道があります」

「え？」

「北門です」

ミナの顔から、血の気が引いた。

「あそこは、貴族専用です。平民が近づいただけで槍を向けられます」

「知ってます」

北の坂を登りきると、白い門があった。

門柱の上に、輪のような紋が浮いている。

くぐる者の首を舐めて、糸の色を確かめる仕掛けだ。

読んでみて、笑いそうになった。

血でも、家柄でも、金でもない。この門が確かめているのは、たった一つ。

――領主館から伸びた糸が、その首に結ばれているかどうか。

つまりこの門は、人を見ていない。

札を見ている。

だったら、話は早い。

「おい、そこの。平民は西へ回れ」

門番が槍の石突で石畳を叩いた。

僕は紋の結び目に指を伸ばした。ほどく必要すらない。問いかけの一文字を、抜くだけでいい。

ぱち。

「……聞いてるのか。平民は――」

「ええ。知ってます」

僕はミナの手を引いて、門をくぐった。

鳴るはずの警鐘は、鳴らなかった。

門番は二人とも、僕たちを見た。

見たのに、止めなかった。止める理由が、彼らの中から消えていたからだ。

葡萄酒は、日暮れの鐘が鳴る前に届いた。

帰り道、ミナはずっと黙っていた。坂を下りきったところで、ようやく口を開いた。

「ルカさん。わたし、今日、はじめて間に合いました」

「そうですか」

「あの門、二年間ずっと、わたしを通してくれなかったんです」

「門は何も思ってませんよ。ただ、そう書かれていただけです」

僕は足を止めて、彼女の首を見た。

黒い刻印。そこから伸びた糸が、酒場のほうへ――いや、その先の、どこかへ。

「その印、解けます」

ミナの足が止まった。

「……え」

「でも、今日はやめておきます」

「どう、して」

「今これを切ったら、糸の持ち主に気づかれる。逃げ出した奴隷は、探されます」

僕は糸の先をたどった。酒場の主人で終わっていない。もっと上へ、もっと太いほうへ、吸い込まれるように伸びている。

「だから、先に根元を切ります。そうすれば、誰も君を探さない。探す仕組みごと、なくなるので」

ミナはしばらく僕を見て、それから、はっきりと言った。

「わたし、酒場にいます」

「はい？」

「人の話が、いちばん集まる場所です。誰が誰に借りがあるかも、どの家の誰が明日何をするかも、全部お客さんが勝手に喋っていきます」

彼女は、今度こそ笑った。ぎこちない、練習不足の笑い方だった。

「わたしは何も視えません。でも、聞くのは得意です」

「……助かります」

彼女と別れてから、僕はもう一度、坂の途中で振り返った。

夜になりかけたキルスの街に、黒い糸が雨のように降っている。

けれど、よく見ると――全部が女神像から直接垂れているわけじゃなかった。

途中で一度、束ねられている。

何百本もの糸が一か所に集められ、太い一本に撚られて、そこから街じゅうへ配られている。

配給所だ。

僕は、その束の根元を目でたどった。

領主館。

三階の、いちばん端の窓。

カーテンの向こうに、灯りがひとつ点いていた。