追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第30話 空いた席のぶんは、どこかが細ります

『器　一　離席』

ペンは、その四文字を書き終えても、寝なかった。

指の腹に、こつり、と響いた。次の行が、継ぎ目を通っていく。

『欠損　一　補充要　問』

その下に『返答』とだけ書いて、ペンは止まった。

待っている。

「……ちょっと。今の、何よ」

アリシアが、肘掛けから身を乗り出した。

「器が一つ、席を離れました。机は、それを欠けたと読みます」

「欠けたなら、埋めるんでしょ」

「埋めていいかを、聞きに行っています。答えが来るまでは、埋まりません」

「待たなくていいわよ。あたしが決める。埋めなさい」

ペンは、動かなかった。

「……ほら、また。決める席なんでしょ、ここ」

「決めるのは、誰に聞くかまでです。答えるのは、聞かれた人です」

アリシアは唇を噛んで、肘掛けに爪を立てた。座ったまま決めた行のぶんだけ、その指は前より細くなっていた。

補充の行から細い糸が一本、床を這って、搬入口のほうへ伸びていった。東へ。籍のない人が並んでいる、あの街の列へ。

ガロンが、首を掻いた。

「で、埋まらねえと、どうなる」

「積まれます」

僕は、次の行が継ぎ目を通るのを待った。

『東方　ラハ支所　割当』

こつり。

さっきより、軽かった。

次の行も。その次も。どの行も、ほんの少しずつ軽い。

「一人ぶんを、一か所から抜いていません。管区じゅうの割当から、薄く引いています」

帳面の端に、ペンが小さく書き足した。

『欠損　一　未充当　割当より差引』

「……要するに、どっかのパンが硬くなるってことか」

「はい」

ガロンは鼻を鳴らしかけて、やめた。

僕は、補充の行から出ている糸を見た。この机の前で、一度これを解いて、端を持ったことがある。持てば、欠けた一人ぶんは僕を通り続けて、どこからも引かれない。

「お前が、また持つのか」

ガロンが、僕の目の先を追って言った。糸は見えていないはずなのに、勘のいい人だ。

「持てば、僕はこの机の前から動けなくなります。受付ではミナさんが端を持っています。ここで僕が持てば、糸に触れられる者が、二人とも止まります」

「動けなきゃ、どうなる」

「壁の向こうへ、誰も行けません」

それに、と思った。持って埋めるのは、席を立った人のぶんを、僕が座って埋めるのと、あまり変わらない。

「お前のせいか。この、硬くなるやつは」

「半分は」

僕は、正直に言った。

「ちぎれた二筋を解いたのは、僕です。持ち主の手に何が起きるかは読めないと、先に言いました。読めないまま、解きました」

アリシアが、肘掛けを指で叩いた。

「じゃあ、残りの半分は」

「席を立った方です」

壁のほうを見た。板の継ぎ目は、黙っていた。

机の列の途中で、紙のめくれる音が止まった。第六号さんが、頁に指をかけたまま、こちらを見ていた。

「離席の行は、最初の頁のあとには、一度もございませんでした」

「はい」

「めくって、よろしいのでしょうか」

「あなたの欄です」

第六号さんは少し考えて、いつもより、ゆっくりとめくった。

首の内側で、ヨナさんが言った。

「あしおと、まだ、します。……ゆっくり、です。とまって、また、あるいて」

「どちらへ」

「わかりません。いったり、きたり、して、います。……なにかを、さがして、いる、ような」

僕は、壁に手のひらを当てた。

板は冷たかった。何も響いてこない。ヨナさんにしか聞こえない音だった。

「壁なら、ぶち抜きゃいい」

ガロンが、拳で板を軽く叩いた。

「やめてください」

思ったより、強い声が出た。

「配給の行から出た糸は、みんな一度この板を抜けて、向こうの部屋の人たちを通ってから、外へ出ていきます。板を割ったら、通り道が切れます」

ガロンは、拳を下ろした。

「……壁まで、人質かよ」

「最初から、そう作ってあるんだと思います」

ペンが、また一行を書いた。こつり。軽い。

　　　　　◆

受付に戻ったのは、天窓が白みはじめたころだった。

ベルナール様は、椅子の上で目を開けていた。机に、荷札は一枚もない。

藁の上で、ミナが手首の結び目を押さえていた。

「……ルカさん。夜のあいだに、問いが一つ、通りました」

「補充の問いですね」

「はい。キルスの列へ。座っていただけますか、って。いつもの、ルカさんの声で」

撚り目に耳を澄ますように、ミナは目を閉じた。

「わたしの声も、一緒に降りました。その問いは待ってくれます、って」

「答えは」

「まだ、ひとつも。……待っている音だけです」

僕は、離席のことを話した。壁の向こうの足音のことも。割当から薄く引かれていく、一人ぶんのことも。

ミナは、黙って聞いていた。

聞き終えて、ぽつりと言った。

「いいえが置けたぶんだけ、どこかのパンが硬くなるんですね」

「はい」

「知ってました。先に、言われてたので」

彼女は、少し笑った。笑いながら、手首を握る指に力が入っていた。

「壁の向こうの人、探しに行かないんですか」

「行けるところまでは、行きます」

僕は、自分の右の指を見た。腹のところに、まだこつりの名残がある。

「継ぎ目は、一日しか保ちません。日が暮れたら、奥へ戻って継ぎ直します。一晩でも抜かせば、ペンが倒れて、管区じゅうの配給が止まります」

「……だから」

「はい。本院から一晩で戻れないところへは、もう行けません」

ベルナール様が、椅子の上で、ゆっくり首を回した。

「……こぞう」

「はい」

「わたしと、おなじ、だな」

枯れた指が、自分の首に結ばれた一本を、つまむような形をした。

「ここから、うごけん」

「はい。同じです」

言ってから、少しだけ違うと思った。

ベルナール様は、動けない。けれど、呼べばいつでも離れられる。僕は、どこへでも動ける。けれど、離れたら、どこかの窯の火が落ちる。

それは、言わなかった。

ドグとセラが刈ってきた麦で、粥を炊いた。十九人と、迎えの便で来た四人に配って、最後の一椀をミナに渡した。ミナは結び目から左手を離さずに、右手だけで椀を持った。

「少し、硬いですね。麦が」

「刈り入れが、遅かったので」

言ってから、それだけではないのかもしれないと思った。

昼のあいだ、僕は壁に沿って歩いた。

板は、どこまでも続いていた。扉も、窓も、覗く隙間もない。帳面から出た糸だけが、ところどころで板の継ぎ目に潜っていく。

日が中天を過ぎたところで、足を止めた。ここから引き返して、ちょうど日暮れに奥の机に着く。

それが、今の僕の、行ける果てだった。

板に、手のひらを当てた。

「ヨナさん。足音は」

「とおい、です。……かべの、ずっと、おくの、ほう。いったり、きたり、した、ままです」

向こうはまだ、何かを探しているだけだった。僕のほうへは、来ていない。

日が暮れて、僕は奥へ戻った。

ペンは、倒れかけていた。継ぎ目が擦れて、毛羽が浮いている。一日で、ここまで擦れるのだ。

アリシアが、椅子の上から黙ってそれを見ていた。

「継いでいいですか」

ペンが、身を起こした。

『返答　はい』

輪を作って、くぐらせて。

つ、と。

ペンが、まっすぐに立った。

その瞬間、首の内側で、ヨナさんが息を呑んだ。

「ルカさん。……あしおとが、とまりました」

「はい」

「それから、むきを、かえました」

壁の板は、黙っていた。

「こっちへ、きます。……ルカさんの、つ、の、おとの、ほうへ」