追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第29話 ほつれは、継ぐものです

受付の椅子で、ベルナール様が首を垂れて眠っていた。

首に結ばれた一本は、何も受け入れないまま、軽く張っている。

「奥へ行ってきます。ペンのところへ」

藁の上で、ミナが顔を上げた。

「解きに、ですか」

「いいえ。継ぎに、です」

ミナが、首を傾げた。

「先に、ひとつ言っておきます。うまくいけば、僕は毎晩、あそこへ通うことになります。本院から一晩で戻れないところへは行けなくなります」

ミナは、手首の結び目を撫でた。

「わたしは、ここで持っています。ルカさんは、あっちを持ってください」

「はい」

「行っていいですか、って、聞かないんですか」

「……行っていいですか」

「はい」

　　　　　◆

机のあいだを、ガロンと歩いた。

止まったままのペンと、さらさらと書き続けるペンが、両側に並んでいる。書き続けているほうの字が、奥へ行くほど薄かった。

最奥の椅子の上で、アリシアが身を乗り出していた。指先で、帳面の端を押さえている。

「さっきから、これよ」

羽根ペンが、帳面の上に寝ていた。

起き上がりかけて、ぐらりと傾いて、また倒れる。紙の上に、書きかけの行が残っていた。

『南方　ドルヴァ支所　割当』

そこで、切れていた。

僕は、軸を見た。

八十年書いてきた糸が、そこに巻いてある。三筋を撚った一本だったのだろう。そのうち二筋が、軸の根元でちぎれて、毛羽立った先を垂らしていた。残った一筋だけが、ペンの重さを支えきれずに、たわんでいる。

帳面の端に、新しい行があった。

『交替要　解呪師　問』

前と同じ問いだった。

「答えは、変わりません」

ペンが、這うように傾いた。

『返答　否』

ガロンが、軸を覗き込んだ。彼に見えているのは、倒れたペンだけだ。

「傾いてんな。……替えが要るってやつか」

「机は、そう思ってます」

根元から毛羽立った、ちぎれ方に、見覚えがあった。

キルスの酒場で、三か月前に半分ちぎれていたと僕が言った、あの《鉄壁》。

「ガロンさん。あなたの鉄壁、半分ちぎれてたって、言いましたよね。酒場で」

「……言ったな。人前で」

「あれ、継いでたんです。皆さんが寝たあとに、毎晩。二年間」

ガロンが、口を開けて、閉じた。

「ほつれは、替えるものじゃありません。継ぐものです」

机は、同じ手の誰かが座らなければ書けないと思っている。

座らなくても、継げる。二年間、毎晩、僕はそうしてきた。荷物を背負って、飯を炊いて、三人が眠ったあとに。

ただ、継げば、机は続く。

今夜ペンが倒れたままなら、明日、管区じゅうの窯の火が落ちる。継げば、壁の向こうの人たちは、座ったままだ。止めたいのは机で、落としたくないのは窯の火だった。今夜の僕の手には、その二つを分ける方法がない。

だから、継ぐ。僕の継ぎ方で。

「第七号さん」

僕は、倒れたペンに言った。

「代償を、言います」

アリシアが、肘掛けから身を起こした。

「一つ目。ちぎれた先は、継ぐ前に解きます。解いたぶんは、持ち主のほうへ戻ります。その人の手に、書いてきた癖が、ほつれたぶんだけ戻ります。持ち主は、最初の日にこの椅子を立った方です。今どこにいるのか、戻った癖でその方に何が起きるのかは、僕には読めません」

「二つ目。継げば、あなたは書き続けます。補充の問いも、送致も、配給も。壁の向こうの人たちは、座ったままです。今夜は、何も終わりません」

「三つ目。僕の継ぎ目は、一日しか保ちません。書くたびに擦れるので。僕は毎晩、ここへ継ぎに来ます」

「四つ目。書かれる行は、全部、継ぎ目を通ります。僕の指に響きます。下ろせません」

「最後に。僕が来なかった夜が明けたら、あなたは書けなくなります。そのとき、配給も止まります。止めるかどうかを決めるのは、交替の誰かではなく、僕になります」

ガロンが、低く唸った。

「聞けない人たちがいます。壁の向こうの人たちと、このほつれの持ち主です。聞かずに決めるのは、僕の都合です」

僕は、ペンに向き直った。

「継いでいいですか」

ペンが、震えながら身を起こした。

自分の行ではない欄へ、ゆっくり傾いていく。

『返答　はい』

聞いて、待って、答えが来た。教えたのは、僕だった。

垂れた毛羽の先に、指をかけた。

ぱち。

一筋目の先が、軸から外れた。

ぱち。

二筋目。

ほどけた先は、砂にならなかった。

帳面の上を滑って、頁の綴じ目に潜り、机の脚を伝って床へ落ちた。床を這っていく。机の列の奥でも、搬入口でもない。横へ。壁のほうへ。

板の継ぎ目に、するりと吸い込まれた。

あの向こうに、窓のない部屋がある。

砂にならないのは、根元がまだ誰かに結ばれているからだ。この手の持ち主は、壁の向こうで、まだ生きている。

第五号さんの声を、思い出した。いちばん最初の日に、一度だけ受け入れた。荷札に、『解呪師　一名』。

最初の頁の二行目には、『器　一　解呪師　自ら』とあった。

あの人は、この椅子を立って、目を閉じて、受付で受け入れられたのだろう。最初の器として。それきり、仕掛けが始まった日から、あの壁の向こうに座っている。

僕は、残った一筋に、ちぎれた二筋の根元側を寄せた。

輪を作って、くぐらせて。

つ、と。

もう一筋。

つ、と。

ペンが、立った。

ぐらつかなかった。書きかけの行の続きを、まっすぐに書いた。

『南方　ドルヴァ支所　割当　増　一』

一行ぶんの重みが、継ぎ目を通って、指の腹に、こつりと響いた。

次の行。また、こつり。

中には、問いの行もあった。『欠損　補充要　問』。それが継ぎ目を通るとき、指の腹の奥で、僕の声が小さく鳴った。座っていただけますか、と。

下ろせないと言ったのは、僕だ。机の列のずっと手前まで、薄かった字が、順に濃くなっていくのが見えた。

ペンは、そこで一度、迷うように止まった。

それから『交替要　解呪師　問』の上に、横線を一本引いた。

脇に、書き足した。

『交替　不要　継ぎ手　あり』

ガロンが、吹き出した。

「座らねえで、済ませやがった」

それから、太い指で自分の首を掻いた。

「二年、俺の首でそれやってたのか。……礼くらい、言わせろよ」

「今、言ってもらいました」

アリシアが、帳面と僕の指を、何度も見比べた。

「……ちょっと。じゃあ、あたしが座ってるこの席は、何なのよ」

「決める席です。書く手を毎晩継ぐのが、僕だというだけで」

「一番上じゃないってこと？」

「上も下も、ありません。毎晩、来るだけです」

アリシアは何か言いかけて、肘掛けを握り直した。ペンは、彼女の顔ではなく、僕の継ぎ目の拍子で書いていた。

指の腹が、こつり、こつりと鳴り続けていた。

首の内側で、ヨナさんが息を呑んだ。

「ルカさん。かべの、むこうで」

「はい」

「ルカさんの、ゆびと、おなじ、おとが、しました」

僕は、壁を見た。

糸の吸い込まれた板の継ぎ目は、黙っていた。

「それから、あしおとが、ひとつ。かべの、むこうを、あるいて、います」

ペンが、ひとりでに傾いた。

誰も、何も言っていない。

『器　一　離席』

最初の頁の四行目にあった『離席』と、同じ二文字だった。

ほつれたぶんの癖が、持ち主の手に戻った。その手が、何かを弾いたのだろう。

僕と同じ指の音を立てた誰かが、壁の向こうで、最初の日から座っていた席を離れたのだと思った。