追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第27話 聞かずに、ほどきます

上ってくるはいには、どれも同じ糸が添っていた。

一本ずつ、撚り目を抜けて、奥の机へ上っていく。そのたびに、ミナの唇がかすかに動いた。

「あの店、粥なんて、一度も出したことありません」

ミナが言った。

「届け出ると、銀貨三枚でしたよね。村の立て札に」

「はい」

「……出すようになったんですね。一椀で、銀貨三枚になるなら」

行李に腰かけたガロンが、低く言った。

「あの親父なら、やる。《寡黙》を売ってたのも、あの店だ」

井戸端のハンナさんの首にあった、安物の一本を思い出した。

僕は、添っている糸の向こうをたどった。撚り目から、問いの束を逆さにさかのぼって、搬入口の外へ。その先は、ここからは見えない。

それでも、張り方で分かった。問いが降りた人の口からは、答える前から、同じ糸が束を伝って上ってきていた。どの一本も、端を同じ一か所へ繋いでいる。

貸した人の首へ。テルムのカッセルと同じだ。貸した糸の根元は、いつも貸し手の首に残っている。

「ほどけますか」

「ほどけます。端は、ここまで上ってきていますから」

「じゃあ、わたしが聞きます。この声で」

ミナが、撚り目に左手を添えかけた。

「待ってください」

ミナの手が、止まった。

「聞けば、はいが返ってきます」

「……あ」

「あの糸は、問われたときにだけ働きます。僕が『ほどいていいですか』と聞いても、返ってくるのは、あの店のはいです」

ガロンが、うなった。

「聞くほど、向こうの思うつぼってことか」

「はい」

キルスの井戸端から、聞けるときは聞いてきた。聞かなかったときは、それが僕の都合だと分かっていた。聞いて、待って、それから弾く。僕のいちばん大事な手順だった。

あの店は、その手順ごと商いにしていた。問いさえ来れば、答えは決まっている。問われることを前提にした糸だ。

なら、問わなければいい。

「聞かずにやります。これは、僕の都合です」

僕は、受付にいる全員に聞こえるように言った。

「その前に、代償を言います」

「一つ目。この糸は、貸した人の首へ、全部戻ります。酒場の主人は、問われれば、はいとしか言えなくなります。何十本ぶんも」

「二つ目。もう上ってきてしまったはいは、そのままです。その人たちのところへは、便が出ます。止まりません」

「三つ目。あの店の粥は、明日から出ません。粥と引き換えに結ばれていた糸なので。並んでいた人は、一椀ぶん、食べるものを失います」

ミナが、唇を結んだ。

「伝えていいですか。聞くんじゃなくて」

「お願いします」

ミナは撚り目に手を添えて、目を閉じた。

「ミナです。今から、粥の糸を、ほどきます。聞きません。聞いたら、はいになってしまうので」

「明日から、あの店の粥は出ません。領主館の蔵へ、行ってください」

僕は、撚り目を上ってくる細い糸を、親指と中指でまとめてつまんだ。

ぱち。

添っていた糸が、撚り目のところで、いっせいに外れた。

砂にはならなかった。端が外れただけで、根元は貸した人の首に結ばれたままだ。束になったまま、問いの糸を伝って、東へするすると下っていく。

来た道を逆向きに。貸した人の首へ。

「返す先は、僕じゃありません。貸した人です」

ここからでは届かない距離へ、一応、言っておいた。

首の内側で、ヨナさんが言った。

「おなじ、はやさの、はいが、なくなりました」

　　　　　◆

夜を七つ越えた。

ミナの首の印は、濃くなっていた。閉じた二つの目のうち、片方が、細く開きかけている。言ったとおりになった。それでも、ミナに糸が視えるようになったわけではなかった。

ときどき、彼女は目を閉じて、何かをやり過ごすように手首を押さえていた。

僕は一度、奥の机まで歩いた。

帳面は、見たことのない並びで埋まっていた。

『返答　――』

『返答　――』

答えのない行が、いくつも待っていた。その合間に、同じ二行が何度も挟まっている。

『東方　キルス支所　無籍　減　一　モルス家人』

『問　取下げ　空にあらず』

少し離れたところに、ひと固まりの行があった。

『東方　キルス支所　着　元器　十二　元受入　一　問』

その下に、『返答　否』が十三、並んでいた。

さらに一行。『元代理　一　問』。その下の返答の欄だけが、まだ空いていた。

元受入。第五号さんだ。

「受け入れません、と言ったんでしょうね」

「何がおかしいのよ」

アリシアが、椅子の上から僕を睨んだ。肘掛けの手が、前より細く見えた。

「全然、埋まらないじゃない」

「はい。埋まりません」

受付へ戻ると、搬入口の梁に、鳩が一羽とまっていた。

足に筒が結んである。セラが外して、中の紙を広げた。

「あんたたち宛てよ。字が、やたらと偉そう」

受け取って、読んだ。

『解呪師、ならびにミナ殿。

　教会の鳩を借りた。頭を下げてな。

　あの晩から、列の者が口々に言う。酒場の娘の声がした、待ってよいと言った、モルス家に札を頼めと言った、と。

　勝手に人の家名を触れ回るな。

　三百十八枚、書いた。腕が上がらぬ。

　継所の荷車は、継所ごとに馬を替えて走り、二日前の夕刻に着いた。その晩、器だった者たちにも問いが来たそうだ。リゼ殿は、アデル様の手を握ったまま、いいえと答えた。第五号と名乗る男は、受け入れません、と言ったきり、笑っていた。

　酒場の主人のことを書く。あやつは列の者に粥を配り、引き換えに安物を結び、問われたらはいと言わせて、届け出の銀貨を教会から受け取っていた。

　ある朝から、あやつは何を問われても、はいとしか言わぬ。

　教会の者が、銀貨を返すかと問うた。はい。

　列の者が、蔵の麦を出すかと問うた。はい。

　客が、つけでよいかと問うた。はい。

　店は、もう半分空だ。

　私は、あやつに何も問わぬことにした。問えば、はいと言うのでな。

　ベルナール様は、何も言われぬ。夜ごと、首に手を当てておられる。

　ヴァレン・ド・モルス』

ガロンが、手紙を覗き込んで、腹を抱えた。

「つけでいいか、はい、か。あの親父が」

ドグとセラも、肩を揺らしていた。十九人のあいだからも、押し殺した笑いが漏れた。

ミナだけは、笑わなかった。

手紙の最後の行を、指でなぞっていた。

「あの人に、何も聞かないでいてくれる人がいて、よかったです」

僕は、何も言えなかった。二年ぶん、はいしか言わせてもらえなかった人の言葉だった。

三百十八枚、と書いてあった。三百十八人が、自分で頼んだ一本を首に下げて、蔵の前に並び直しているのだろう。あの問いは、その人たちにはもう用がない。

キルスの『いいえ』に、ようやく置き場所ができはじめていた。

手紙を畳んで、懐にしまった。ヴァレン様の字は、最初の行より最後の行のほうが、ずっと乱れていた。

その夜。

受付の藁の上で、ミナが、ふいに目を開けた。

「ルカさん」

首の内側で、ヨナさんも言った。

「はいが、ひとつ、きました。……ゆっくりの、はいです。ちゃんと、かんがえた、はやさです」

撚り目を、一つだけ、はいが上ってきた。

添っている糸は、なかった。誰にも言わされていない、その人の口から出たはいだった。

指を当てて、読んだ。

『返答　はい　東方　キルス支所　元代理』

ミナが、手首を握りしめた。

「……ベルナールさまの、声です」

奥の机のほうで、ペンの走る音がした。

ほどなく、送致の糸が一本、受付の脇の床を這って、搬入口を抜けていった。

東へ。

長いあいだ座らされていた、あの椅子のある街へ。

朝には、迎えの便が出る。