追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第20話 聖女さまの荷物持ち

受付の机に、朝の光が落ちていた。

第五号さんが座っていた椅子は、空いたままだ。

僕はその脇に立って、右手を張っていた。端は、ずっと奥の、いちばん大きな机まで伸びている。

張ったまま歩いたぶんだけ、端はこの長さで読まれている。奥へ戻って縮めれば、緩みと同じに読まれる。だから、ここで張っている。

何度か夜が来て、明けた。水は、ミナが置いていった革袋の残りを、左手で少しずつ飲んだ。

『解呪師　一名』。

第五号さんの最後の言葉だけは、何度夜を越えても消えなかった。八十年前の、最初の日に、一度だけあの椅子に座った誰か。

「ルカさん」

首の内側で、ヨナさんが言った。

「くるまが、きます。……うまが、なんども、いなないて、います」

「便ですか」

「べんの、おとでは、ありません。ひとの、こえが、おおきいです」

搬入口の外で、車輪が止まった。

「ちょっと。受付は？　誰もいないじゃない」

女の声だった。高くて、よく通る。

「おい、ドグ。箱、傾いてんぞ」

こっちの声は、知っていた。

入ってきたのは、白い法衣の娘だった。裾に金の縫い取り。手には、何も持っていない。

その後ろで、大きな男が行李を三つ背負っていた。膝が、一歩ごとに笑っている。

「……ガロンさん」

ガロンが顔を上げて、僕を見て、口を開けて、閉じた。

ドグが箱の綱を引いて入ってきた。セラが、娘に日傘を差しかけている。

「知り合い？」

「……前の、荷物持ちだ」

「ふうん。あんたたちを潰したっていう」

娘は、僕を上から下まで見た。

「アリシアよ。キルスの聖女」

「お名前だけ、伺っていました。来週から入る方だと」

「入らなかったわよ。入る前に潰れたもの」

アリシアは、ガロンの背中の行李を顎で指した。

「だから今は、あたしが雇ってるの。一日、銅貨五枚で」

セラが、日傘の柄を握りしめた。何も言わなかった。

僕は、アリシアの首を見た。

太い。グレイドさんより、ヴァレン様より、ずっと太い一本。

《聖女の位》。

その一本は、天窓へ登っていなかった。途中で裂けて、十九本は搬入口の箱の中へ。残りは数えきれないほど、床を這って、壁の向こうへ潜っている。

「その箱の中は」

「荷よ。キルスの無籍が十九人」

アリシアは、受付の机を指で叩いた。

「届け出た功は、一人ぶんずつ位になるの。教会の決まりよ。あたしが聖女って呼ばれるようになったのも、届け出のおかげ」

「……以前から」

「ずっとよ。でも、あんたのおかげで、最近は山ほどいるわ」

ガロンが行李を下ろして、膝をさすりながら、ぼそりと言った。

「印璽が砕けてから、キルスの半分は籍がねえ。雇い主は記録を残せねえし、店はパンを売れねえ」

「……はい」

「領主の娘が館の蔵を開けて、飯を配ってる。ヴァレンとかいう文官が、頭下げて回ってる。それでも足りねえ」

ガロンは、箱のほうを見なかった。

「教会は、届け出一人につき銀貨三枚だ。聖女さまが、いちばん稼いだ」

「片づけてあげたのよ」

アリシアが笑った。

「放っといたって、どうせ食べられないんだから。器になれば、座ってはいられるでしょ」

「座らされている人を、見たことはありますか」

「ないわよ。見る必要ある？」

彼女は、首を傾げた。

「あたしは、知ってて選んだの。何が悪いの」

ドグに頼んで、閂を抜いてもらった。

箱の中の十九人は、並んでいなかった。膝を抱えている人。隣と肩を寄せ合っている人。

印璽の日に首を押さえてしゃがみ込んだ、仕立て屋の少年がいた。井戸端で見た顔もあった。

いちばん手前の中年の男が、僕を見上げた。

広場で、砕けた刻印の砂をじっと見ていた人だ。

「……あんた、広場の」

「はい」

「取れたのは、よかったんだ」

男は、自分の首に触れた。

「取れたせいで、ここにいる」

「はい。僕のせいです」

言い訳をする言葉は、どこにもなかった。

　　　　　◆

「で、あんたが至急送致の器なんでしょ」

アリシアが、受付の机に腰をかけた。

「継所で、荷車の娘に聞いたわ。受付は閉まってるけど、奥に最上の器がいる。連れていけば、報奨はこの箱の十倍だって」

ガロンが、低く笑った。

「ありゃ嘘だぞ、聖女さま」

「何ですって」

「あの娘、キルスの酒場の子だ。あいつの口から『はい』しか聞いたことがねえ。その子が、目ぇ見て嘘ついてた」

ガロンは、僕を見た。

「伝言だ。『荷物持ちの上手な人が、奥にいます』だとよ」

胸の奥が、少しだけ熱くなった。

受付のない本院で、この箱はたぶん、よその支所へ回されていた。ミナは、それを僕の前へ向けたのだ。

僕が、ここから動けないのを知っていたから。

「アリシアさん。届け出の功は、届け出られた人の首に結ばれてます。持ち主は、あなたじゃない」

僕は、箱の中を振り返った。

「先に、言います」

十九人が、こちらを見た。

「この糸を解くと、届け出がなかったことになります。送致の札も外れます」

「でも、籍は戻りません。キルスへ帰っても、明日のパンは、やっぱり買えません」

「それと、ほどけた十九人ぶんの功には、行き場がありません。僕の持っている端に、寄ってきます。アリシアさんの位は、そのぶん細くなります」

右手の端が、先回りするみたいに軋んだ。

「その上で、聞きます。解いていいですか」

広場の男が、最初に答えた。

「パンは、自分で稼ぐ。……あの酒場の娘が、広場でそう言ってたろ」

十九人ぶん、聞いた。

アリシアが、机から飛び降りた。

「ちょっと、あたしに聞きなさいよ！　あたしの位よ！」

「あなたの首の糸には、触りません」

言ってから、付け足した。

「触らずに済む場所を、選んだだけです」

聞かなかったのは、聞けばいやと言うに決まっているからだ。西の関の机と、同じだった。

左手を上げた。

ぱち。

十九本が、箱の中で砂になった。

アリシアの首の一本が、目に見えて細くなった。法衣の金の縫い取りから、光が半分抜けた。

「……え」

彼女は、自分の手の甲を見た。机の角で擦った、赤い筋があった。

指を当てる。

赤い筋は、のろのろと、半分だけ薄れて、止まった。

「なんで。遅い、こんなの、あたしの治癒じゃない」

「あなたの治癒です。壁の向こうのぶんが、まだ残ってるだけで」

アリシアの顔から、色が引いていった。

「……最初から。来週から入るって言ってた頃から、あたしの治癒、これだったの」

同時に、ガロンが呻いて膝をついた。

「……ああ。これだ」

彼は自分の膝を叩いて、笑った。

「毎朝、聖女さまに治してもらってたんだ。日当から、治療代を引かれてな」

「戻しなさいよ！」

アリシアが、僕の胸倉を掴んだ。

「お金なら払う！　報奨も全部あげるから！」

「無駄だ、聖女さま」

ガロンが、床に座ったまま言った。

「そいつは戻さねえ。……俺も同じこと言ったんだ。キルスの酒場の床でな」

セラが、日傘をたたんだ。

「Aランク目前、だったっけ」

ドグが吹き出しかけて、やめた。

右手の端が、ずしりと重くなった。

二人ぶんの上に、十九人ぶんの功が積まれていく。

首の後ろで、閉じていたほうの目が、半分まで押し開けられた。

「……大丈夫です。先に、言ってあったので」

アリシアは、僕の胸倉から手を離して、机の列の、終わりの見えないほうを見た。

「受付もいない。位も削られた。……じゃあ、ここは誰が決めてるのよ」

「誰も」

答えてから、しまったと思った。

「いちばん奥の机の椅子は、空いてます」

「……空いてる」

アリシアが、歩き出した。

「待ってください。座らないでください」

追えなかった。奥へ戻れば、端が緩む。

あの椅子は、たぶん僕の形をしている。そんな気がした。

白い法衣が、机のあいだを遠ざかっていく。頁をめくっていた第六号さんが、その背中を見送って、また次の頁をめくった。

「決める人がいないなら」

ずっと奥から、声だけが届いた。

「あたしが、決めてあげる」

首の内側で、ヨナさんが息を呑んだ。

「ルカさん。ペンの、おとが、ぜんぶ、とまりました」

僕は、奥を見た。

いちばん太い糸が、たわんで、それから向きを変えた。天窓へではない。搬入口のほうへ。東へ。

「キルスの領主の娘。蔵を開けて、あたしの届け出を減らしてくれた子よ」

最初の日のあと、二度と誰も座らなかった椅子の上で、八十年ぶりの一行が書かれはじめた。