追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第11話 その糸は、持ち主にお返しします

質店を出ると、橋の南詰に人が立っていた。

灰色の外套ではなかった。

旅装の女だ。埃っぽい外套に、丈夫そうな靴。荷を背負っている。どこの街道にもいる、行商のような格好だった。

「ルカさん」

「はい」

「あの人、どこから来たんでしょう」

「僕たちの通った道からです」

女が、丁寧に頭を下げた。

「回収人、第二号です」

橋の板が、鳴っていた。

僕は、彼女の首を見た。

糸が、ある。

首、肩、両手首、腰、膝。十本や二十本ではない。外套の下から溢れるほど。

第一号さんのときと、正反対だった。

「持ってるんですね」

「ええ。たくさん」

彼女は微笑んだ。愛想のいい、商人の笑い方だった。

「一号は、自分で自分を閉じておりました。端を作らせないために。……愚かです。閉じたものは、一か所結ばれたら終わりですから」

「よく知ってますね」

「報告書を読みました。二日前に」

彼女が、指を一本、立てた。

「わたしは、何も持ちません。全部、お借りしております」

袖口から、糸が走った。

首に一本。手首に二本。

僕は指を弾いた。

ぱち。

首の糸が、砂になる。

同時に、橋のたもとで悲鳴が上がった。

「――針が！」

ネルだった。

布を取り落として、自分の手を見つめている。さっき戻ったばかりの《針目》が、また消えていた。

指が、凍りついた。

「一本目は、ネルさま。針目」

第二号さんが、帳面でも読むように言った。

「二本目は、荷運びのかた。三本目は、そちらの少年の母ごさま。窯火です」

「……あなた、それ」

「お借りしております。この町の配給から、今朝、人さまの首を通したまま。ネルさまの針目は、細く割って、何本かに」

彼女は、両手を広げた。

「ほどいてくださって構いません。ほどいたぶんだけ、この町から落ちます」

風が、川面を撫でた。

僕は、自分の手首を見た。二本。もう通っている。

解ける。指を弾けばいい。

弾けば、誰かの明日が落ちる。

「ルカさん」

ミナが、僕の背中に手を当てた。震えていた。

「大丈夫です」

僕は、右手を上げた。

伸びてきた四本目の先端を、指でつまむ。

宿場の裏でやったことだ。ほどけないなら、結ぶ。相手の輪に結び返して、端を作る。

――端は、できた。

つ、と。

「作りましたね」

第二号さんは、動じなかった。

「では、引いてごらんなさい」

僕は、できた端をたどった。

彼女の中を通り、橋を越え、町の路地へ下りて、小さな家の竈へ。

その前に、女が一人しゃがんでいる。

石を投げた少年が、その背中にしがみついていた。

引けば、ほどける。

ほどけば、あの竈の火が、二度と上がらない。

「一号と同じ手は、二度使えません」

第二号さんが、静かに言った。

「あなたの力は、端を要ります。わたしは端しか持っていない。全部、誰かの端です」

五本目が、肩に通った。

六本目が、膝に。

「跪け、とは申しません。わたしも命令を持っておりませんので」

彼女は、荷を下ろした。

「ただ、連れて帰ります」

膝が、板を打った。

視界が傾く。橋の下で、水が鳴っている。

（解けない）

三階の広間で、同じことを思った。

解ける。解けるのに、解いてはいけない。

あのときは、返す声が一本あった。

今度は。

「ネルさん！」

ミナの声だった。

「針目！　橋の北の、仕立てのネルさん！」

「――え」

「荷運びのかた、マルグ！　少年の母ごさまは、ヤナさん、橋の南の三軒目！」

ミナが、指を折っていた。

さっき、質店の土間で、一人ずつ名前を聞いていた手つきのまま。

「帰る先です、ルカさん！　全部、聞いてあります！」

息が、止まった。

――そうか。

解かなくて、いい。

カッセルは、糸を切っていなかった。

根元だけを、別の場所へ移していた。

「……結び替え」

僕は、自分の手首に通った一本をつまんだ。

解かない。

端を、動かす。

彼女の手元から抜いて、僕の指を通し、そこから――ネルさんの、指先へ。

つ、と。

「……！」

橋のたもとで、ネルが小さく叫んだ。

針が、布に吸い込まれていた。

第二号さんの笑みが、初めて薄れた。

「何を、なさいました」

「持ち主に、お返ししました」

僕は、次の一本をつまんだ。

つ、と。

「マルグさんへ」

つ、と。

「ヤナさんへ。橋の南の三軒目」

一本ごとに、熱が通った。

糸は、まっすぐ渡るわけじゃない。いったん僕の中を通る。

町ひとつぶんの配給が、僕の指を、腕を、喉を、順番に抜けていく。

（重い）

膝が震える。荷物持ちだけは上手いと言われ続けた身体が、初めて音を上げかけていた。

「おやめなさい」

第二号さんの声が、少し変わっていた。

「通した糸は、通した器に跡を残します。ご存じないでしょう」

「知りません」

つ、と。

「十三本目」

「聞いてください。あなたは今、自分から器をやっています」

「はい」

つ、と。

「それでも、ほどくよりは、安いので」

ミナの声が、名前を読み上げ続けていた。

一本ごとに、橋のたもとで小さな声が上がる。

灯りが点くように、一つずつ。

「三十一本目」

「ルカさん、あと一本です」

僕は、最後の一本をつまんだ。

端を、たどった。

――帰る先が、なかった。

町ではない。誰の指にも、竈にも、首にも、繋がっていない。

糸の向こうは、ずっと西だった。窓のない部屋の、目を閉じた誰かだ。

そこに書かれていたのは、名前ではなく、番号だった。

「……この方は」

「本院の器です」

第二号さんが言った。

「名は、預かっております。返す先は、ございません」

僕は、その一本を、自分の首の後ろへ回した。

つ、と。

「預かっておきます」

第二号さんは、何も持たない手で、しばらく立っていた。

袖口から、もう糸は出てこなかった。

やがて彼女は、荷を背負い直して、深く頭を下げた。

「けっこうです。任は、解かれました」

「……怒らないんですね」

「わたしは一号ほど、自分を持っておりません」

それから、彼女は僕の首のあたりを見た。

はっきりと、そこを見た。

「おめでとうございます」

「……え」

「通しましたので、記録されました。本院は、あなたを器として受け取りました」

ミナが、僕の首の後ろを覗き込んで、息を呑んだ。

「ルカさん、これ」

「……何かありますか」

「印が。……閉じた、目です」

指先で触れた。

皮膚の下に、彫られたものがあった。ベルナールの首と、あの十二人の首と、同じ意匠。

第二号さんは、もう橋の中ほどまで歩いていた。

振り返らずに、声だけを寄越した。

「第三号には、同じ手は通じません」

「でしょうね」

「三号は、あなたと同じものを視ます」

外套が、川風に鳴った。

「では、失礼いたします。西で、お待ちしております」

橋のたもとで、ネルが泣きながら針を動かしていた。

少年が母親の手を引いて走ってきて、僕の前で立ち止まって、何も言えずに頭を下げた。

ミナが、僕の袖を掴んだ。

「ルカさん、座ってください。顔が真っ白です」

「はい。……すみません、少しだけ」

橋の板に腰を下ろした。

川が鳴っていた。荷馬車がまた動き出していた。

町の空に、細い糸が戻っていた。多くはない。細いままだ。

それでも、まっすぐに降っていた。

「三十二本でしたね」

「三十一本、お返しできました」

僕は、自分の首の後ろに手を当てた。

一本だけ、そこにある。

名前のない、番号だけの誰かに繋がった糸が。

「ミナさん」

「はい」

「名前、聞いておいてくれて、助かりました」

「聞くのは得意なので」

彼女は笑って、それから真面目な顔で言った。

「その一本、いつ解きますか」

「解きません」

「……どうして」

「解いたら、向こうの方の明日が落ちます」

僕は立ち上がって、西を見た。

「それに、繋がってるということは――こっちからも、たどれます」

日が、川の上に落ちかけていた。

首の後ろが、熱を持ちはじめていた。

熱ではなかった。

――聞こえますか。

知らない声が、僕の首の内側から、そう言った。