追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第10話 利子のぶんは、まとめてお返しします

宿場を出て二日。

川が二本合わさる場所に、町があった。

テルム。橋のたもとに関所があって、荷馬車の列が朝から動かないらしい。

「ルカさん、人は多いですね」

「はい。……糸は、少ないですけど」

キルスなら、この人数なら空が黒く見えるはずだった。

ここは、ほとんど降っていない。

かわりに、町じゅうの細い糸が、一か所へ吸い込まれていた。

橋の北詰。瓦屋根の、やけに立派な二階家。

その軒先に、看板が出ている。

『加護　お預かりします』

橋を渡りきったところで、肩に石が当たった。

「帰れ！」

まだ幼い少年が、次の石を握っていた。

「解呪師だろ。キルスで全部ほどいて回ったってやつだ」

「……はい」

「ネルさんの針目もほどくんだろ！　うちの母ちゃんの窯も！」

噂は、僕より三日早く着いていたらしい。

しかも、ずいぶん都合よく形を変えて。

人が出てきた。鍬を持った男が三人。荷紐を握った女が五人。

僕が口を開く前に、ミナが前に出た。

「違います」

彼女は自分の首すじを、はっきりと見えるように傾けた。

「モルス家の通行証です。読める方がいたら、読んでください」

誰も動かなかった。読めと言われて読める者など、普通はいない。読めるのは、いつも向こうの都合の時だけだ。

だからこそ、そう言えば効く。

「この方は、糸の検分役です。加護を預かっている店の、帳面を見に来ました」

ミナは一度も僕を見なかった。

「みなさんの糸には、一本も触りません」

鍬が、下がった。

少年は石を握ったまま、決まりの悪そうな顔をした。

人垣が割れて、道ができる。

歩き出してから、僕は小声で聞いた。

「……いつ考えたんですか、今の」

「橋の真ん中で」

「怖くなかったですか」

「怖かったです。でも、嘘って、途中で止めるほうが怖いですね」

「上手になりましたね」

「三日ぶんくらいですか」

「十日ぶんです」

ミナが、すこし笑った。

質店の中は、暗くて、紙の匂いがした。

帳場に男が座っていた。恰幅がよくて、指に指輪が二つ。

「カッセルだ。加護の預かりと、貸し出しをやっている」

男は僕を見て、それからミナの首を見た。

「モルス家。キルス支所。……ああ、印璽の砕けたところの」

読めるらしい。

「検分だそうだな。どうぞ、好きに見てくれ」

帳場の奥の棚に、木札が並んでいた。ひとつひとつに名前と数字が書いてある。

その札の一枚一枚から、糸が出ていた。

町へ、家へ、人の首へ。

「あの札、なんですか」

「質草だ」

カッセルは算盤を弾く手を止めなかった。

「ここらは配給が薄い。だが、暮らしは待ってくれん。だから預かる。針目を一年預けて、その間の飯代を貸す。返せたら、返す」

「返した人はいますか」

「三人に一人はな」

「残りの二人は」

「流れる」

土間で、女が順番を待っていた。

痩せた手に、針山を抱えている。

「ネルさん、ですか」

「……はい」

「その針目、いつからですか」

「十二の歳から、お預かりしてます。二度流して、二度買い戻して。今度で三度目で」

僕は、彼女の首から出た糸をたどった。

指先へ。針へ。

――ではなかった。

糸は、彼女の首から出て、いったん棚の木札へ登り、そこで結び直されてから、針へ戻っていた。

遠回りだ。

意味のない遠回りに見えて、意味は一つしかない。

通り道の途中に、関所を作ってある。

「カッセルさん」

「なんだ」

「この町の配給は、上からまとめて一束で届きますよね」

算盤が、止まった。

「分ける者が要る。当たり前だろう」

「はい。分けるだけなら」

僕は棚を見上げた。

「あなたは分けてない。いったん自分の札に通してから、細くして配ってる」

「……何を言っている」

「利子です。毎月、一本ずつ細くなってる。ネルさんの針目は、十二の歳の半分もありません」

土間が、静まった。

ネルが、自分の手を見た。

「だから、最近、目打ちが外れるように……」

「腕の話じゃありません」

カッセルが立ち上がった。

「文句なら教会に言え！　俺は代行だ。徴収の許しをもらってやってる。町の帳尻を合わせてるのは俺だぞ」

「知ってます」

僕は、彼の帳面に手を置いた。

「だから、あなたを縛ってる糸は、解きません」

「……は？」

「あなたの首の糸は、教会のものです。返す先は、僕じゃない」

僕は札の棚を見上げたまま、指を上げた。

「解くのは、この遠回りだけです」

そこで、一度止めた。

「先に、言っておきます」

僕は土間の人たちを振り返った。

「札を通す結びをほどくと、糸は持ち主のところへ真っ直ぐ戻ります。細くされたぶんは、戻ります」

ざわ、と声が上がった。

「ただし――借りていた人は、落ちます」

声が、止まった。

「この店から、自分の持ちぶんより多く借りて働いていた人がいます。荷運びの、そこの二人。石工の方。三人です」

三人の男が、ばつの悪い顔で顔を見合わせた。

「明日から、荷は半分になります。石は、たぶん割れなくなります」

「おい、そりゃ困る」

「困ります。だから聞きます」

僕は、鍬を握っていた男にも、針山を抱えた女にも、石を投げた少年にも、順番に目をやった。

「ほどいていいですか」

長い沈黙があった。

先に答えたのは、荷運びの男だった。

「……俺のは、借りモンなのか」

「はい」

「借りモンだって、知らねえで十年使ってたのか、俺は」

「はい」

男は頭を掻いて、それから吐き捨てるように言った。

「ほどけ」

「いいんですか」

「半分になるんだろ。半分は、俺のぶんだ」

ネルが、震える声で続いた。

「……はい」

少年が、石を放って言った。

「はい！」

はい、が、土間を埋めていった。

ミナが、指を折って数えていた。数えながら、一人ずつ名前を聞いていた。

「ネルさん。針目。……お名前、もう一度よろしいですか」

「なんで名前なんか聞くんだ」

「帰る先が要るんです」

そのときは、僕もまだ、彼女の言葉の意味を分かっていなかった。

僕は木札の結び目に指をかけた。

付け替えの結びだ。解く場所は一か所でいい。

「カッセルさん。ひとつだけ、感心しました」

「なんだと」

「あなた、糸を切ってない。結び替えてるだけだ」

自分で言って、指が止まった。

切らずに、根元だけを別の場所へ移す。

――そんなことが、できるのか。

「……覚えておきます」

ぱち。

音は、それだけだった。

棚の札が、いっせいに白くなった。

糸が、遠回りをやめた。

ネルの首から、指へ。針へ。真っ直ぐに。

「あ」

彼女が針を一本つまんで、布に落とした。

目打ちが、外れなかった。

「……十二の歳の、ときの」

歓声が上がって、そのすぐ横で、荷運びの男が荷を持ち上げそこねて尻もちをついた。

男は笑っていた。

「軽くねえ！　くそ、これが俺か！」

カッセルが、帳場でよろめいた。

指輪が、指から抜け落ちた。

「な……なんだ、頭が、数が、数が読めん」

「《目利き》ですか」

「俺のだ！　これは俺の――」

「借り物です」

僕は、彼の首から棚へ伸びていた細い一本が、砂になるのを見ていた。

「自分の札に通したぶん、自分にも一本通してたんですね。利子は、あなたも払ってました」

男は、算盤の玉を何度も指で弾いた。

音だけが鳴った。数は、出てこなかった。

「返す先は、僕じゃありません」

僕は帳面を閉じた。

「帳尻のことですけど」

「……」

「今月から、この町の数は合わなくなります」

カッセルの顔が、白くなった。

「上に、分かるぞ」

「はい」

「すぐ分かる。半月とかからん」

「知ってます」

僕はもう一度、帳面を開いた。

最後のところに、書きかけの手紙が挟まっていた。

墨が、まだ乾ききっていない。

『解呪師　テルム通過　報告済』

その下に、もう一枚。別の手で書かれた、乾いた紙が重ねてある。

『第二号　差し向ける』

「これ、いつ来ましたか」

カッセルが、乾いた笑いを漏らした。

「六日前だ」

「早いですね」

「お前がキルスを出る前に、こっちには届いてたんだよ」

僕は手紙を置いた。

「第二号さんは、西から来ますか」

「……いいや」

男は、僕の背中のほうを指した。

「あれは、お前の通った道から来る」