『黒犬が運んできたのは、不幸ではなく恋でした』

第44話 隣にいる理由が、欲しかった

木曜日の朝、天野ひよりは玄関で靴を履きながら、鞄の中身をもう一度確かめていた。

現代文の教科書、昨日書き直した発表用のノート、橘海斗から渡された参考資料。すべて揃っていることを確認すると、ひよりはようやく安心して鞄のファスナーを閉じた。

今日の昼休みには、藤崎千夏と海斗の三人で発表の最終確認をする予定だった。

昨日までの話し合いで内容はほとんどまとまっている。あとは時間内に説明できるか、三人の担当部分が自然につながるかを確認するだけだ。

（昨日は途中で説明が長くなっちゃったから、今日は気をつけないと）

ひよりはノートに書き込んだ注意点を思い出しながら、玄関の鏡でマフラーを整えた。

「ひより、忘れ物はない？」

台所から由美の声が聞こえた。

「うん、大丈夫！　ちゃんと確認したよ」

「お弁当は？」

「あっ」

ひよりは思わず足を止めた。

背後から、母の笑い声が聞こえる。

「ほら、やっぱり。今日は冷蔵庫の横に置いてあるから、持っていきなさい」

「ありがとう、お母さん！」

ひよりが慌てて台所へ戻ると、由美は布に包んだ弁当箱を差し出してくれた。

「今日は卵焼きを少し多めに入れておいたわ。昨日、美味しかったって言ってくれたから」

「やった！　お母さんの卵焼き、大好き」

ひよりが嬉しそうに受け取ると、由美は優しく微笑んだ。

ここ数日、娘の表情が少しずつ明るくなっている。

何があったのか詳しく聞いてはいないけれど、学校へ向かう足取りが軽くなったことは、母親として嬉しかった。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

玄関の扉を開けると、冬の冷たい空気が頬に触れた。

ひよりはマフラーへ顎を埋め、駅へ向かって歩き始めた。

昨日の夜、北条真樹とは今度一緒に書店へ行く話をした。

まだ日程は決まっていない。

けれど、真樹が普段立ち寄る場所を教えてくれることが嬉しくて、ひよりは今朝も少しだけそのことを考えていた。

（北条君、どんな本が好きなんだろう。今度聞いてみようかな）

そう思ったところで、ひよりは小さく笑った。

会ったときに聞けばいいことを、今からあれこれ考えている。

それだけ楽しみにしているのだろう。

ひよりは歩く速度を少し上げ、駅へ向かった。

◇　◇　◇

青葉高校の教室では、千夏が朝から何やら忙しそうにノートを広げていた。

「千夏、おはよう！」

「おはよう、ひより。ちょうどよかった。昨日の発表原稿、少しだけ直したんだけど、見てもらえる？」

「もちろん！」

ひよりは鞄を置き、千夏の隣へ椅子を寄せた。

ノートには、昨日までの話し合いで出た意見が整理されている。

主人公が相手へ気持ちを伝えられなかった理由。

相手を傷つけたくないという思いやりと、自分自身が傷つくことへの恐れ。

そして、言葉にしなかったことで生まれた誤解。

三人で考えた内容が、分かりやすくまとめられていた。

「すごい、千夏。昨日よりずっと読みやすくなってる」

「本当？　よかった。ひよりと橘君の意見を両方入れたかったから、ちょっと悩んじゃって」

「でも、どっちの考えもちゃんと伝わると思うよ」

ひよりは頷きながら、文章を読み進めた。

途中で少しだけ気になるところを見つけ、指先で示す。

「ここ、主人公が相手を思いやってたって書いてあるけど、相手がどう受け取ったかも一緒に説明した方がいいかな？」

「確かに。じゃあ、その次の文章とつなげようか」

二人が相談していると、教室の入口から海斗が入ってきた。

「おはよう。二人とも、もう始めてるのか？」

「おはよう、橘君。千夏が原稿を直してきてくれたんだよ」

ひよりが説明すると、海斗は感心したように目を丸くした。

「藤崎、仕事早いな。俺も昨日、発表の時間を測ってみたんだけど、少し長くなりそうだった」

「えっ、もう測ってくれたの？」

ひよりが驚くと、海斗は少し照れくさそうに笑った。

「自分の担当だけだけどな。話してると、思ったより時間かかるんだよ」

「それなら、今日の昼休みに調整しよう。私も読む速度を気をつけないと」

千夏が言うと、三人は頷き合った。

そのあと、海斗は自分の席へ向かおうとしたが、ふと思い出したように振り返った。

「そうだ、天野。昨日の最後のところ、もう一回考えてみたんだけどさ」

「うん？」

「主人公が最後に相手へ何も言わなかったのって、優しさだけじゃなくて、相手の返事を聞く覚悟がなかったからかもしれないなって」

ひよりは少しだけ目を瞬かせた。

海斗の言葉は、昨日までの話し合いともつながっていた。

「……そうかもしれないね」

ひよりはゆっくり頷いた。

「相手のことを大切に思ってても、ちゃんと向き合うのは怖いもんね」

海斗はその返事を聞き、少しだけ表情を緩めた。

「うん。だから、主人公を責めるだけの発表にはしたくないなって思ったんだ」

「私もそう思う。怖くて言えなかった気持ちも、ちゃんと考えたいよね」

ひよりは自然に微笑んだ。

海斗はその笑顔を見て、胸の奥が少し温かくなった。

ひよりは、自分の意見をすぐに否定しない。

考え方が違っても、まず聞いてくれる。

そして、自分が気づかなかったところを見つけると、素直に喜んでくれる。

そんなところが、海斗には心地よかった。

「じゃあ、その意見も昼休みに話そう」

ひよりが言うと、海斗は頷いた。

「分かった。忘れないようにメモしとく」

海斗が自分の席へ向かうと、千夏はひよりの横顔を見た。

ひよりはノートへ新しい意見を書き加えている。

その表情は真剣で、楽しそうだった。

千夏は少しだけ安心した。

金曜日の告白から、まだ一週間も経っていない。

ひよりが颯太への気持ちを完全に整理できたとは思わない。

けれど、こうして目の前の課題へ向き合い、友達と話している時間を楽しめている。

それは、確かな変化だった。

◇　◇　◇

同じころ、私立桜陵学園では、一ノ瀬玲奈が教室の入口から廊下を覗いていた。

まだ朝のホームルームまで時間がある。

真樹の教室は同じ階にあり、少し歩けば着く距離だった。

以前なら、用事があれば何も考えずに声を掛けに行っていた。

けれど、今日は違う。

玲奈は鞄の持ち手を握り直し、何度か深呼吸をした。

（……別に、変なことじゃないよね）

昨日、真樹をノアの散歩へ誘った。

けれど、学校の用事があるという理由で断られた。

別の日なら大丈夫だと言ってくれたのだから、今日もう一度予定を聞いても不自然ではないはずだ。

それでも、玲奈は少し緊張していた。

自分から真樹との時間を作ろうとしている。

そのことを、以前より強く意識しているからだろう。

玲奈は廊下へ出て、真樹の教室へ向かった。

入口から中を覗くと、真樹は窓際の席で教科書を開いていた。

神崎蓮の姿は見えない。

玲奈は少しだけ安心し、声を掛けた。

「真樹、おはよう」

真樹が顔を上げた。

「一ノ瀬。おはよう」

「今、ちょっと時間ある？」

「ああ。どうした？」

玲奈は教室の入口に立ったまま、少しだけ迷った。

真樹はいつもどおりだった。

昨日、散歩の誘いを断ったことを気にしている様子もない。

それが少し寂しくもあり、安心でもあった。

「昨日は急に誘ってごめんね。学校の用事があったんだよね？」

「ああ。先生に頼まれた資料の確認があってな。思ったより時間がかかった」

玲奈は頷いた。

ひよりと会っていたわけではなかった。

そのことに、胸の奥が少し軽くなる。

けれど、すぐにそんな自分が嫌になった。

（……何で、安心してるんだろう）

真樹がひよりと会っていたとしても、悪いことではない。

それなのに、別の用事だったと分かっただけで嬉しくなってしまう。

玲奈はその気持ちを隠すように微笑んだ。

「そっか。お疲れさま。じゃあ、今度の土曜日とかはどうかな？」

真樹は少し考えた。

「土曜日か……」

その短い間が、玲奈には妙に長く感じられた。

真樹は机の上のスマートフォンを確認し、予定を思い出しているようだった。

玲奈は無意識に、その画面へ視線を向けそうになった。

けれど、すぐに目を逸らした。

誰との予定を確認しているのか、知りたい。

そんな気持ちが浮かんだことに、自分でも驚いた。

「土曜日は午後なら空いてると思う」

真樹が答えると、玲奈は顔を上げた。

「本当？」

「ああ。ただ、まだ家の予定を確認してないから、確定じゃないけどな」

「うん、それで大丈夫。もし予定がなかったら、久しぶりにノアとゆっくり散歩したいな」

玲奈は嬉しそうに笑った。

真樹も小さく頷いた。

「分かった。確認してから連絡する」

「ありがとう、真樹」

玲奈はそう答え、教室を離れようとした。

けれど、数歩進んだところで足を止めた。

土曜日の午後。

真樹とノアの散歩。

約束できるかもしれない。

それだけで、今朝の気持ちはずいぶん軽くなっていた。

玲奈は自分の教室へ戻りながら、スマートフォンを取り出した。

ひよりとのメッセージ画面には、昨日送った来週のお茶の誘いが残っている。

ひよりは予定を確認してから返事をすると言ってくれていた。

玲奈は画面を見つめ、少しだけ迷った。

真樹との散歩の予定が決まりそうなことを、ひよりへ話すべきだろうか。

けれど、まだ確定していない。

それに、わざわざ知らせる必要もない。

玲奈はスマートフォンを閉じた。

（……私、何を考えてるんだろう）

ひよりへ話したい気持ちと、話したくない気持ちが同時にあった。

自分が真樹と昔から親しいことを、ひよりに知っていてほしい。

けれど、そんなことをわざわざ伝えるのは、まるで自慢しているようで嫌だった。

玲奈は小さく息を吐き、教室へ戻った。

◇　◇　◇

昼休み、青葉高校の教室では、ひよりたちが発表の練習を始めていた。

千夏がスマートフォンのタイマーを準備し、海斗が資料を並べる。ひよりはノートを開き、最初の説明をもう一度確認した。

「じゃあ、始めるよ。時間は七分以内ね」

千夏が声を掛けると、二人は頷いた。

ひよりが最初の説明を読み上げる。

主人公が相手へ気持ちを伝えられなかった理由について、物語の流れを整理しながら話していく。

途中で少し言葉が詰まりそうになったが、昨日直した文章のおかげで、最後まで落ち着いて説明できた。

続いて海斗が考察を話し、千夏が全体をまとめる。

タイマーが止まったとき、表示されていたのは六分四十二秒だった。

「……やった！　時間内に収まった！」

ひよりが嬉しそうに声を上げると、千夏も笑った。

「よかった！　昨日よりずっと自然だったよ」

海斗も安心したように息を吐いた。

「これなら大丈夫そうだな。あとは明日の発表で緊張しなければ」

「それが一番難しいかも……」

ひよりが苦笑すると、千夏は肩をすくめた。

「大丈夫だよ。ひより、ちゃんと練習してるんだから」

「うん。頑張る」

ひよりは頷いた。

そのとき、海斗が少し考えたあと、ひよりへ声を掛けた。

「天野、最初の説明、昨日よりすごく分かりやすくなってた」

「本当？」

「うん。話す速度もちょうどよかったし、聞いてて内容が頭に入ってきた」

ひよりは嬉しそうに笑った。

「ありがとう。橘君が昨日、文章を分けた方がいいって言ってくれたおかげだよ」

海斗は少し照れたように笑った。

「いや、直したのは天野だろ」

「でも、気づかせてくれたのは橘君だもん」

ひよりはそう言って、ノートを閉じた。

海斗はその言葉を聞き、少しだけ胸が温かくなった。

自分がしたことを、ひよりはちゃんと覚えてくれている。

そのことが嬉しかった。

千夏は二人のやり取りを見ながら、少しだけ考え込んだ。

海斗はひよりに対して、以前よりも自然に気を配るようになっている。

課題の準備だけでなく、ひよりが話しやすいように言葉を選び、彼女の意見を大切にしている。

それは友人としての優しさかもしれない。

けれど、海斗がひよりを見るときの表情には、少しずつ違うものが混ざり始めているように感じられた。

千夏はそのことを口には出さなかった。

ひよりはまだ、颯太への気持ちを整理している途中だ。

海斗自身も、自分の感情をはっきり理解しているわけではないだろう。

今は、自然な関係を見守る方がいい。

千夏はそう思いながら、発表用の資料をまとめた。

◇　◇　◇

同じ昼休み、桜陵学園では玲奈が友人の三浦沙耶と一緒に昼食を取っていた。

沙耶は玲奈の様子を見ながら、少しだけ首を傾げた。

「玲奈、今日は機嫌いいね」

「えっ、そうかな？」

「うん。昨日はちょっと考え込んでたけど、今日は何か嬉しいことあった？」

玲奈は箸を止めた。

真樹と土曜日に会えるかもしれない。

そのことを話そうとして、少しだけ迷った。

「……幼馴染と、週末に会うかもしれないんだ」

沙耶はすぐに笑顔になった。

「北条君？」

「うん。ノアの散歩に一緒に行けたらいいなって」

「いいじゃん。玲奈、昔からノアのこと好きだもんね」

玲奈は頷いた。

ノアがまだ小さかったころ、真樹の家で一緒に遊んだことを思い出す。

最初は小さな身体で走り回っていたノアも、今では立派な大型犬になった。

真樹と一緒にノアを見守ってきた時間は、玲奈にとって大切な思い出だった。

「……うん。久しぶりにゆっくり会いたいなって」

玲奈が答えると、沙耶は少しだけ意味ありげに笑った。

「ノアに？」

玲奈は一瞬だけ固まった。

「……もちろん、ノアにも」

沙耶はその反応を見て、楽しそうに笑った。

「なるほどね」

「もう、沙耶。変なこと言わないでよ」

玲奈は頬を赤くしながら、弁当箱へ視線を落とした。

沙耶はそれ以上からかわなかった。

ただ、玲奈が真樹のことを話すとき、いつも少しだけ表情が変わることには気づいていた。

幼馴染という言葉だけでは説明できない感情が、そこにあるように思えた。

玲奈はそんな友人の視線に気づきながらも、何も言わなかった。

自分の気持ちを誰かへ話すには、まだ少し勇気が足りなかった。

◇　◇　◇

午後の授業が終わると、ひよりは千夏と一緒に教室を出た。

明日の現代文の発表に向けた準備は、ほとんど終わっている。あとは家で原稿を一度読み直し、明日の授業へ備えるだけだった。

「ひより、今日もまっすぐ帰る？」

千夏が尋ねると、ひよりは頷いた。

「うん。今日は早めに帰って、明日の準備をしようかな」

「そっか。じゃあ、駅まで一緒に行こう」

二人は並んで廊下を歩いた。

途中、別のクラスの生徒たちが何人か通り過ぎていく。

ひよりはその中に颯太の姿がないことを確認してから、自分が無意識に探していたことに気づいた。

（……まだ、気にしちゃうんだな）

少しだけ胸が痛んだ。

けれど、以前ほど苦しくはなかった。

颯太と話すことが怖いわけではない。

ただ、今はまだ、どんな顔で接すればいいのか分からないだけだ。

ひよりは小さく息を吐き、千夏の話へ意識を戻した。

「そういえば、ひより。北条君とのお出かけ、場所は決まった？」

千夏が尋ねると、ひよりは嬉しそうに顔を上げた。

「うん！　本屋さんに行くことになったよ」

「本屋さん？」

「北条君がたまに行くところなんだって。静かで落ち着いたお店らしいよ」

千夏は微笑んだ。

「へえ、北条君らしいね」

「でしょ？　私もそう思った」

ひよりは楽しそうに笑った。

千夏はその表情を見ながら、少しだけ考えた。

ひよりは真樹と過ごす時間を、本当に楽しみにしている。

けれど、それが恋愛感情なのかどうかは、まだ分からない。

ひより自身も、今はそんなことを考えていないのかもしれない。

「日程は？」

「まだ決まってないんだ。お互いの予定が合う日にしようって話してる」

「そっか。楽しみだね」

「うん！」

ひよりは素直に頷いた。

その笑顔を見て、千夏も嬉しくなった。

ひよりが誰かと過ごす時間を楽しみにできるようになったことが、何より大切だった。

◇　◇　◇

桜陵学園の放課後、真樹は教室で鞄をまとめていた。

今日は特に学校の用事もなく、早めに帰る予定だった。

そこへ蓮が近づいてきた。

「真樹、今日もまっすぐ帰るのか？」

「ああ。ノアの散歩もあるしな」

「そっか。そういえば、天野さんとのお出かけ、場所は決まったんだっけ？」

「本屋に行くことになった」

真樹が答えると、蓮は少し驚いたように笑った。

「へえ。お前がよく行くところ？」

「ああ。静かで落ち着いてるし、天野も本が好きらしいから」

蓮は頷いた。

「いいじゃん。お前らしい場所だな」

「……そうか？」

「そうだろ。無理に特別なところを選ぶより、自然でいいと思う」

真樹は少しだけ表情を緩めた。

蓮の言葉は、昨日から考えていたこととも重なっていた。

ひよりが楽しみにしてくれているなら、それで十分だ。

真樹はそう思いながら、鞄を肩へ掛けた。

そのとき、教室の入口から玲奈が顔を覗かせた。

「真樹、ちょっといい？」

真樹が振り返る。

「一ノ瀬。どうした？」

「今朝の土曜日のことなんだけど、予定どうかなって」

真樹は少し考えた。

家の予定は昼休みに確認していた。

特に外せない用事はない。

「午後なら大丈夫だと思う。いつもの公園でいいか？」

玲奈の表情がぱっと明るくなった。

「本当？　うん、もちろん！」

真樹は頷いた。

「じゃあ、時間はまた連絡する」

「ありがとう、真樹。楽しみにしてるね」

玲奈は嬉しそうに笑った。

蓮はその様子を少し離れたところから見ていた。

玲奈の表情は、普段よりもずっと明るい。

真樹と予定が合ったことが、心から嬉しいのだろう。

蓮はその様子を見ながら、少しだけ考え込んだ。

真樹はひよりを好きだ。

けれど、玲奈も真樹を特別に思っているのではないか。

そんな可能性が、以前よりも強く感じられた。

ただ、蓮は何も言わなかった。

本人たちがまだ言葉にしていない気持ちを、勝手に決めつけるべきではない。

蓮は鞄を持ち上げ、真樹へ声を掛けた。

「じゃあ、俺は先に帰るな」

「ああ。また明日」

蓮が教室を出ると、玲奈も真樹へ軽く手を振った。

「私も戻るね。土曜日、よろしく」

「分かった」

真樹は頷いた。

玲奈はその返事を聞き、満足そうに教室を離れた。

◇　◇　◇

夕方、玲奈は自宅へ戻ると、すぐにスマートフォンを取り出した。

真樹との土曜日の予定が決まった。

まだ時間は調整中だが、午後に一緒にノアの散歩へ行くことになった。

玲奈はベッドへ腰を下ろし、メッセージ画面を開いた。

真樹とのやり取りを見つめる。

以前なら、こんなふうに何度も確認することはなかった。

けれど、今は違う。

土曜日が楽しみで仕方がなかった。

（……久しぶりに、真樹とゆっくり話せる）

玲奈は小さく微笑んだ。

そのとき、ひよりからメッセージが届いた。

『玲奈ちゃん、来週のお茶なんだけど、火曜日なら大丈夫そうだよ！』

玲奈は画面を見つめた。

来週の火曜日。

ひよりと二人でお茶をする約束。

自分から誘ったことだった。

けれど、真樹との土曜日の予定が決まった直後だったため、玲奈は少しだけ複雑な気持ちになった。

ひよりと仲良くなりたい。

その気持ちは本当だ。

けれど、真樹のことを考えると、どうしても胸の奥が落ち着かなくなる。

玲奈はしばらく迷ったあと、返信を打った。

『ありがとう！　じゃあ、来週の火曜日にしよう』

『お店は私が探しておくね』

送信すると、ひよりからすぐに返事が届いた。

『うん！　楽しみにしてるね』

玲奈はその言葉を見つめた。

ひよりは、何も知らない。

自分が真樹を好きなことも。

真樹とひよりが仲良くしていることに、時々嫉妬してしまうことも。

そして、ひよりと仲良くなりたい気持ちと、真樹を取られたくない気持ちの間で揺れていることも。

玲奈はスマートフォンを胸元へ引き寄せた。

（……私、ちゃんとひよりちゃんと友達になれるのかな）

答えはまだ分からなかった。

けれど、ひよりのことを嫌いにはなれない。

むしろ、優しくて素直な彼女だからこそ、余計に複雑だった。

玲奈は小さく息を吐き、スマートフォンを机へ置いた。

土曜日は真樹と散歩。

来週の火曜日はひよりとお茶。

どちらも、自分から動いて作った約束だった。

玲奈はその事実を大切にしたいと思った。

◇　◇　◇

夜、ひよりは自室で現代文の発表原稿を読み直していた。

明日の授業では、三人でまとめた内容を発表する予定だ。

ひよりは声に出して原稿を読み、途中で少しだけ言葉を直した。

昨日よりも、ずっと自然に説明できるようになっている。

それが嬉しかった。

（……千夏と橘君のおかげだな）

三人で意見を出し合い、考え方の違いを話し合った時間は、ひよりにとって楽しいものだった。

特に海斗の意見は、自分が気づかなかった視点を教えてくれた。

相手を大切に思うことと、相手の気持ちを理解することは同じではない。

その言葉は、今のひよりにも少し重なっていた。

颯太のことを長く好きだった。

けれど、颯太が自分をどう思っているのか、本当には分かっていなかった。

それでも、告白したことを後悔してはいない。

ひよりは原稿を閉じ、机の上へ置いた。

そのとき、スマートフォンが短く震えた。

真樹からのメッセージだった。

『天野、明日も学校か？』

ひよりは少し笑った。

『もちろんだよ。北条君もでしょ？』

すぐに返事が届いた。

『そうだな』

『明日の放課後、少し時間あるか？』

ひよりは画面を見つめた。

明日の放課後。

現代文の発表は授業中に終わる予定だし、特に用事はない。

『うん、大丈夫だよ。どうしたの？』

真樹からの返事は少し間を置いて届いた。

『本屋のこと、もう少し話しておこうと思って』

『帰りに少し会えないか？』

ひよりは思わず笑顔になった。

真樹と会える。

それだけで、明日の楽しみが一つ増えた。

『うん！　会いたいな』

送信してから、ひよりは少しだけ頬が熱くなった。

会いたい。

自然に打った言葉だった。

けれど、改めて見ると少し恥ずかしい。

真樹からは、すぐに返事が届いた。

『じゃあ、明日』

『いつもの公園の入口で待ってる』

ひよりは頷きながら返信した。

『分かった！　楽しみにしてるね』

メッセージを終えると、ひよりはスマートフォンを机へ置いた。

明日は現代文の発表がある。

千夏と海斗と一緒に準備してきた成果を、ちゃんと出したい。

そして、放課後には真樹と会う約束もできた。

ひよりは窓の外へ視線を向けた。

冬の夜空には、薄い雲が広がっている。

明日も寒くなりそうだった。

けれど、ひよりの胸の中には、小さな楽しみがいくつも増えていた。

ひよりは原稿をもう一度手に取り、最後の確認を始めた。

明日の発表で、練習したことをちゃんと伝えられるように。

そして、放課後には、真樹へ笑顔で会えるように。