『黒犬が運んできたのは、不幸ではなく恋でした』

第40話 まだ知らない、恋の行方

　日曜日の朝、天野ひよりは窓の向こうに広がる青空を見つめながら、昨日交わした約束を思い出していた。

　冬らしい冷たさは残っているものの、空には大きな雲もなく、穏やかな日差しが住宅街を照らしている。庭先の植木が風に揺れる様子を眺めていると、今日は散歩に出かけるのにちょうどよさそうだと思えた。

（……晴れた）

　昨日、北条真樹と別れるときに話したことが頭に浮かぶ。

　明日も晴れたら、またノアと散歩したい。

　真樹は天気がよかったらと答えてくれた。

　そして、夜のメッセージでも同じことを言っていた。

　ひよりは枕元のスマートフォンへ手を伸ばし、画面を確認した。

　まだ真樹から連絡は来ていない。

　時計は午前八時半を少し過ぎたところだった。

（……まだ早いよね）

　そう思いながらも、ひよりは昨日のやり取りを開いた。

『明日も会えたら嬉しいな』

『天気よかったらな』

　自分で送った言葉を見返すと、少しだけ頬が熱くなる。

　以前なら、男子にこんなことを言うなんて考えられなかった。

　まして、つい二日前に失恋したばかりだ。

　それなのに、真樹とノアに会いたいという気持ちは、昨日よりもはっきりしている。

（……何だろう）

　ひよりはスマートフォンを胸元へ寄せた。

　佐伯颯太への気持ちが消えたわけではない。

　今でも、告白したときのことを思い出すと胸が痛む。

　颯太の笑顔も、優しい声も、大切な思い出のままだ。

　けれど、それとは別に、真樹と過ごす時間が楽しみになっている。

　ひよりはその違いを、まだうまく説明できなかった。

　颯太のことを考えると、胸がきゅっと締めつけられる。

　真樹のことを考えると、何となく安心する。

　どちらも大切な気持ちなのに、同じものではない気がした。

（……今は、難しく考えなくてもいいかな）

　ひよりは小さく息を吐き、ベッドから降りた。

　昨日、真樹が言ってくれたことを思い出す。

　好きだった時間まで、なかったことにする必要はない。

　あの言葉に、ひよりは救われた。

　無理に忘れようとしなくていい。

　すぐに元気にならなくてもいい。

　それなら、今日も自分の気持ちに正直でいようと思った。

　　　　　◇　◇　◇

　朝食の席では、悠一が珍しく静かだった。

　普段なら、ひよりが休日に出かけると聞くだけで、どこへ行くのか、誰と会うのか、何時に帰るのかと質問を重ねてくる。

　しかし、今日はトーストを食べながら、時折ひよりへ視線を向けるだけだった。

　ひよりはその様子を不思議に思い、首を傾げた。

「お兄ちゃん、今日は静かだね」

　悠一は少しだけ肩を揺らした。

「……そうか？」

「うん。何か考え事？」

　悠一は答えに迷った。

　昨日から、妹の様子が気になっている。

　金曜日に告白する予定だったことは知っている。

　けれど、結果は聞いていない。

　昨日のひよりは少し疲れているように見えたが、午後には笑顔で帰ってきた。

　その変化が何を意味するのか、悠一には分からなかった。

（……聞きたい）

　兄としては、妹が傷ついていないか確かめたい。

　もし泣いているのなら、何かしてやりたい。

　けれど、以前ひよりと約束した。

　勝手に踏み込まない。

　相手の男子へ接触しない。

　ひよりが自分から話すまで待つ。

　悠一はその約束を思い出し、ゆっくり息を吐いた。

「……いや。今日は天気がいいなと思ってただけだ」

　ひよりは窓の外を見た。

「本当だね。散歩日和だよ」

「……今日も出かけるのか？」

「うん。北条君とノアに会えたらいいなって」

　悠一の眉がわずかに動いた。

　しかし、今度も余計なことは言わなかった。

「……寒いから、気をつけろよ」

　ひよりは少しだけ笑った。

「お兄ちゃん、それ昨日も言ってたよ」

「大事なことだからな」

　悠一が真面目な顔で答えると、ひよりは思わず笑ってしまった。

　その笑顔を見て、悠一は少しだけ安心した。

　少なくとも、今の妹は笑えている。

　それなら、もう少し待ってみよう。

　美月は二人のやり取りを見ながら、静かにお茶を飲んでいた。

　昨日、ひよりから告白の結果を聞いた。

　振られたと話したとき、妹は確かに悲しそうだった。

　けれど、ちゃんと伝えられたと笑ってもいた。

　その姿を思い出すと、美月は胸の奥が少しだけ温かくなる。

（……ひより、頑張ったんだよね）

　姉としては抱きしめて慰めたい気持ちもある。

　けれど、今のひよりには、自分の足で少しずつ前へ進む時間が必要なのだろう。

　美月は静かに微笑み、妹へ声を掛けた。

「ひより、今日は何時くらいに帰る予定？」

「まだ決めてないけど、夕方までには帰るよ」

「そっか。帰ってきたら、一緒にお茶でも飲もうか」

　ひよりは嬉しそうに頷いた。

「うん！」

　その返事を聞いて、美月は少しだけ笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　午前十時を過ぎたころ、真樹は自室でスマートフォンを見つめていた。

　昨日、ひよりから届いたメッセージが画面に残っている。

『明日も会えたら嬉しいな』

　その言葉を、昨夜から何度も思い返していた。

　会いたいと言われた。

　明日も会えたら嬉しいと言われた。

　それだけのことなのに、胸の奥が落ち着かない。

（……俺、単純だな）

　真樹は小さく苦笑した。

　ひよりはまだ、颯太への気持ちを整理している途中だ。

　昨日も、好きだった時間を大切にしたいと話していた。

　その言葉を聞いたとき、真樹は胸の奥が少しだけ痛んだ。

　颯太への嫉妬。

　ひよりを傷つけたくないという気持ち。

　そして、いつか自分を見てほしいという願い。

　それらが、今も心の中で複雑に絡み合っている。

（……今日は、どうするかな）

　天気はいい。

　ノアも朝から元気だ。

　ひよりと会う約束をする理由は十分にある。

　けれど、真樹は少しだけ迷っていた。

　昨日、ひよりは失恋のことを話してくれた。

　まだ胸が痛むとも言っていた。

　そんなひよりへ、毎日のように会おうとすることが負担にならないだろうか。

　真樹はスマートフォンを持ったまま、しばらく考えた。

　そのとき、足元で寝ていたノアが顔を上げた。

　黒い瞳が真樹を見つめる。

「……何だよ」

　真樹が言うと、ノアは尻尾を一度揺らした。

　真樹は小さく笑った。

「お前は天野に会いたいんだろ」

　ノアは立ち上がり、真樹の膝へ鼻先を寄せた。

　その様子に、真樹は少しだけ肩の力を抜いた。

「……分かったよ」

　真樹はスマートフォンを操作した。

『今日、天気いいな』

　送信すると、少しして返事が届いた。

『うん！　すごくいい天気だね』

　真樹はその返事を見つめた。

　ひよりの嬉しそうな声が、文字からでも伝わってくる気がした。

『午後、散歩する？』

　送信してから、真樹は少しだけ息を止めた。

　すぐに返事が届く。

『する！』

『ノアにも北条君にも会いたい！』

　真樹は思わず口元を緩めた。

（……そういうこと、簡単に言うなよ）

　嬉しい。

　嬉しすぎて、少し困る。

　真樹はスマートフォンを見つめたまま、ゆっくり息を吐いた。

『じゃあ、昨日と同じ時間で』

『うん！　楽しみにしてるね』

　真樹は画面を閉じた。

　足元のノアが、期待するように見上げている。

「……午後だぞ」

　真樹が言うと、ノアは嬉しそうに尻尾を振った。

　その様子を見ながら、真樹は静かに笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　一方、県立青葉高校の近くにある住宅街では、佐伯颯太が自室の机に向かっていた。

　日曜日の午前中。

　机の上には開いた参考書とノートが置かれている。

　けれど、さっきから同じ問題を何度も読み返していた。

　集中できない。

　理由は分かっていた。

（……天野）

　金曜日の放課後。

　ひよりに告白された。

　去年の文化祭から好きだったと伝えられた。

　そして、自分は断った。

　友達としてしか見ていなかったからだ。

　その返事に嘘はなかった。

　ひよりは明るくて、話しやすくて、優しい女の子だと思っていた。

　去年同じクラスだったころも、困っている人がいれば自然に手を貸していたし、誰かが失敗しても責めるようなことはしなかった。

　けれど、それは友達としての好意だった。

　恋愛感情ではなかった。

　だから、告白されたときも、曖昧な返事をするべきではないと思った。

　きちんと断ることが、ひよりへの誠実さだと考えた。

　その判断を、今も間違っていたとは思っていない。

　それでも、あの日からひよりのことが頭を離れなかった。

（……あんな顔、初めて見たな）

　告白するとき、ひよりは緊張していた。

　声が少し震えていて、両手をぎゅっと握っていた。

　それでも、最後まで自分の言葉で気持ちを伝えてくれた。

　断ったあと、ひよりは泣きそうな顔で笑った。

　ありがとう、と言ってくれた。

　その笑顔が、何度も頭に浮かぶ。

　颯太はペンを置き、椅子の背もたれへ身体を預けた。

（……俺、全然気づいてなかったんだな）

　去年の文化祭。

　ひよりが困っていたから、声を掛けた。

　それだけだった。

　自分にとっては、特別な出来事ではなかった。

　けれど、ひよりにとっては違った。

　あの日から、ずっと好きだったと言われた。

　その事実を思い返すたび、胸の奥に不思議な感覚が生まれる。

　嬉しいという気持ちも、確かにあった。

　誰かにそんなふうに想ってもらえたことが、嬉しかった。

　けれど、それ以上に、自分が何も知らなかったことへの驚きが大きかった。

（……天野って、あんなに可愛かったっけ）

　ふと浮かんだ考えに、颯太は自分で驚いた。

　今まで、ひよりのことを可愛いと思ったことがなかったわけではない。

　けれど、それはクラスの女子を見て何となく感じる程度のものだった。

　特別に意識したことはない。

　それなのに、金曜日のひよりを思い出すと、今までとは違う感覚が生まれる。

　真剣な表情。

　赤くなった頬。

　勇気を振り絞って言葉を伝えてくれた姿。

　颯太はゆっくり息を吐いた。

（……何考えてんだ、俺）

　自分は断った。

　ひよりの気持ちに応えられないと、はっきり伝えた。

　それなのに、今になって意識するなんて、勝手すぎる気がした。

　颯太は机の上に置いたスマートフォンへ視線を向けた。

　ひよりとのメッセージは、金曜日の約束をしたところで止まっている。

　何か送った方がいいのだろうか。

　そう考えたが、すぐに首を振った。

　今、自分から連絡するのは違う気がする。

　ひよりは、勇気を出して告白してくれた。

　その気持ちを断ったのは自分だ。

　だからこそ、今は不用意に近づくべきではない。

　颯太はスマートフォンを伏せ、再び参考書へ視線を戻した。

　けれど、文字はなかなか頭へ入ってこなかった。

　金曜日のひよりの笑顔が、何度も浮かんでしまう。

　　　　　◇　◇　◇

　午後一時。

　ひよりが公園へ到着すると、真樹とノアはすでに入口近くで待っていた。

　ノアはひよりの姿を見つけると、嬉しそうに尻尾を振った。

「ノア！」

　ひよりが笑顔で近づくと、ノアは大きな身体を寄せてきた。

　ひよりはしゃがみ、その頭を両手で撫でた。

「今日も会えたね。嬉しい？」

　ノアは鼻先をひよりの手へ押しつけた。

　その様子に、ひよりは声を上げて笑った。

「ふふっ、私も嬉しいよ」

　真樹は少し離れたところで、その姿を見つめていた。

　昨日より、ひよりの表情が明るい。

　目元の疲れも、少しだけ薄くなっているように見えた。

「……今日は元気そうだな」

　真樹が言うと、ひよりは顔を上げた。

「うん。昨日よりはね」

　ひよりは立ち上がり、少しだけ笑った。

「でも、まだ時々思い出しちゃう」

　真樹は静かに頷いた。

「……そっか」

　ひよりはその返事に安心したように微笑んだ。

　真樹はいつも、無理に励まそうとはしない。

　悲しいと言えば、悲しいままで受け止めてくれる。

　それが、今のひよりにはありがたかった。

「でもね、今日は楽しみだったの」

　ひよりは少しだけ明るい声で続けた。

「朝から、早く午後にならないかなって思ってた」

　真樹の胸が強く鳴った。

（……そんなこと言われたら）

　期待してしまう。

　ひよりが自分に会うことを楽しみにしてくれている。

　その事実だけで、胸の奥が温かくなる。

　けれど、真樹は表情を大きく変えずに頷いた。

「……じゃあ、歩くか」

「うん！」

　二人はノアを連れて、ゆっくり遊歩道へ向かった。

　　　　　◇　◇　◇

　日曜日の公園は、昨日より少しだけ賑やかだった。

　広場では小さな子どもたちが走り回り、ベンチでは家族連れが温かい飲み物を飲んでいる。

　犬を連れた人も何組かいて、ノアは時折そちらへ視線を向けていた。

　ひよりはその様子を見ながら、少しだけ笑った。

「ノアって、本当にお散歩好きだよね」

「外に出るの好きだからな」

「北条君も？」

　真樹は少しだけ考えた。

「……前は、そこまで好きじゃなかった」

　ひよりは驚いたように顔を上げた。

「そうなの？」

「ああ。ノアの散歩はしてたけど、今みたいに長く歩くことは少なかった」

　ひよりは少しだけ首を傾げた。

「じゃあ、最近は何で？」

　真樹はひよりを見た。

　答えは簡単だった。

　ひよりと会えるから。

　ひよりと一緒に歩く時間が好きだから。

　それだけだった。

　けれど、今のひよりへそのまま伝えることはできない。

「……ノアが楽しそうだから」

　真樹はそう答えた。

　ひよりは納得したように頷いた。

「そっか。ノア、よかったね」

　ノアは名前を呼ばれて振り返り、嬉しそうに尻尾を振った。

　真樹はその様子を見て、少しだけ笑った。

（……半分は本当だけどな）

　ノアが楽しそうなのは嬉しい。

　けれど、それ以上に、ひよりと一緒に歩けることが嬉しかった。

　真樹はその気持ちを胸の奥へしまい、ゆっくり歩き続けた。

　　　　　◇　◇　◇

　遊歩道の途中で、ひよりは小さな売店を見つけた。

　冬の公園では温かい飲み物がよく売れるらしく、店先にはココアや紅茶の案内が並んでいる。

「北条君、ちょっと休憩しない？」

　ひよりが尋ねると、真樹は頷いた。

「いいよ」

　二人は売店へ向かい、温かい飲み物を注文した。

　ひよりはココアを選び、真樹はブラックコーヒーを頼んだ。

　受け取った紙カップを両手で包むと、ひよりは嬉しそうに息を吐いた。

「あったかい……」

　真樹はその様子を見て、少しだけ笑った。

「寒かった？」

「ちょっとだけ。でも、これで大丈夫」

　ひよりはココアを一口飲み、満足そうに微笑んだ。

　真樹はその顔を見つめた。

　昨日まで泣いていた女の子が、今日は温かいココアを飲んで笑っている。

　その何気ない光景が、真樹にはたまらなく愛おしかった。

（……こういう時間が好きなんだよな）

　特別なことをしているわけではない。

　ただ、公園を歩いて、飲み物を買って、隣に座っている。

　それだけなのに、真樹は幸せだった。

　ひよりは紙カップを持ちながら、ふと真樹へ顔を向けた。

「北条君って、コーヒー好きだよね」

「まあな」

「苦くない？」

「慣れた」

　ひよりは少しだけ不思議そうに首を傾げた。

「私、まだブラックは飲めないなぁ」

　真樹は小さく笑った。

「無理して飲む必要ないだろ」

「そうなんだけど、大人っぽいなって思って」

　その言葉に、真樹は少しだけ眉を上げた。

「……大人っぽい？」

「うん。北条君って、落ち着いてるし」

　ひよりは少しだけ笑った。

「私が慌ててても、いつも冷静だよね」

　真樹はその言葉を聞いて、内心で苦笑した。

（……全然、冷静じゃないけどな）

　ひよりが笑えば嬉しくなる。

　近づけば緊張する。

　颯太の名前が出れば嫉妬する。

　それでも、表情に出さないようにしているだけだ。

　真樹はコーヒーを一口飲み、静かに答えた。

「……そう見えるだけだと思う」

　ひよりは少し驚いた。

「そうなの？」

「ああ」

　真樹はひよりを見た。

「俺だって、落ち着かないことくらいある」

　ひよりは少しだけ考えた。

　昨日も、真樹は似たようなことを言っていた。

　一緒にいると落ち着くときもある。

　落ち着かないときもある。

　その理由は、内緒だと言われた。

「……北条君にも、そういうことあるんだね」

　ひよりが小さく笑うと、真樹は少しだけ視線を逸らした。

「……普通にあるだろ」

　ひよりはその横顔を見つめた。

　真樹はいつも落ち着いていて、何でも分かっているように見える。

　けれど、本当は自分と同じように悩んだり、迷ったりすることがあるのかもしれない。

（……もっと知りたいな）

　ひよりはふと、そんなことを思った。

　真樹の好きなもの。

　苦手なこと。

　子どものころの話。

　玲奈が知っている、昔の真樹。

　自分がまだ知らないことは、きっとたくさんある。

　ひよりはココアを一口飲み、静かに微笑んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　休憩を終えた二人は、再び遊歩道を歩き始めた。

　ノアは元気よく歩いていたが、途中で小さな子どもに声を掛けられ、足を止めた。

「わあ、大きいわんちゃん！」

　幼い男の子が、母親の手を引きながら近づいてきた。

　真樹はノアのリードを短く持ち直し、少しだけしゃがんだ。

「触りたい？」

　男の子は嬉しそうに頷いた。

　母親が申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません。犬が好きで……」

「大丈夫ですよ。ゆっくり触ってくれれば」

　真樹は穏やかに答えた。

　ひよりはその様子を見ながら、少しだけ笑った。

　普段の真樹は、あまり愛想がいい方ではない。

　けれど、ノアを通じて誰かと話すときは、意外なほど丁寧で優しい。

　男の子は母親に促され、そっとノアの背中へ手を伸ばした。

　ノアは落ち着いた様子で立っている。

「ふわふわ！」

　男の子が嬉しそうに笑うと、ひよりも思わず笑った。

「ノア、優しいでしょ？」

「うん！」

　男の子は何度も頷いた。

　母親は二人へ礼を言い、男の子の手を引いて去っていった。

　ひよりはその後ろ姿を見送りながら、真樹へ顔を向けた。

「北条君、子どもにも優しいんだね」

　真樹は少しだけ眉を寄せた。

「……何だよ、その言い方」

「だって、普段はちょっと意地悪だから」

　ひよりが笑うと、真樹は小さくため息をついた。

「お前が変なこと言うからだろ」

「ええっ、私のせい？」

　ひよりは少しだけ頬を膨らませた。

　真樹はその顔を見て、思わず笑った。

　ひよりもつられて笑う。

　その笑い声が冬の空気へ溶けていった。

　　　　　◇　◇　◇

　公園を一周するころには、午後の日差しが少し傾き始めていた。

　二人はいつものベンチへ腰掛け、ノアを足元で休ませた。

　ひよりは手袋を外し、冷たくなった指先を軽く擦り合わせた。

　真樹はその様子に気づき、少しだけ眉を寄せた。

「……寒い？」

「ちょっとだけ」

　ひよりは笑った。

「でも、まだ大丈夫」

　真樹は少し考えたあと、自分のコートのポケットから使い捨てカイロを取り出した。

「……これ、使う？」

　ひよりは驚いたように目を丸くした。

「え、持ってたの？」

「ノアの散歩、寒いからな」

　真樹は少しだけ視線を逸らした。

　実際には、ひよりが寒がるかもしれないと思って用意していたものだった。

　けれど、その理由をわざわざ言うつもりはない。

　ひよりは嬉しそうにカイロを受け取った。

「ありがとう、北条君」

　両手で包むと、じんわりと温かさが広がっていく。

　ひよりはその感触に、ほっと息を吐いた。

「……あったかい」

　真樹はその様子を見て、少しだけ笑った。

　しばらく、二人は何も話さずに座っていた。

　遠くでは子どもたちの笑い声が聞こえ、ノアは足元で落ち着いている。

　ひよりは空を見上げながら、静かに息を吐いた。

「……北条君」

「何？」

「私ね、昨日より少し元気になったと思う」

　真樹はひよりを見た。

　ひよりはゆっくり続ける。

「まだ佐伯君のこと思い出すし、悲しくなることもあるけど……でも、こうして笑える時間もあるんだなって」

　真樹は静かに頷いた。

「……うん」

　ひよりは少しだけ笑った。

「昨日までは、もうしばらく笑えないかもしれないって思ってた」

　真樹の胸が締めつけられた。

　ひよりは続ける。

「でも、北条君とノアに会ってると、自然に笑えるの」

　真樹は何も言えなかった。

　その言葉が嬉しい。

　けれど、同時に胸の奥が苦しくなる。

（……俺は、嬉しいんだよな）

　ひよりが笑ってくれること。

　自分と一緒にいると安心すると言ってくれること。

　そのすべてが嬉しい。

　けれど、ひよりの心にはまだ颯太がいる。

　それが分かるから、真樹は自分の気持ちを表へ出せなかった。

「……それなら、よかった」

　真樹は静かに答えた。

　ひよりは嬉しそうに笑った。

「うん。ありがとう」

　真樹は少しだけ視線を落とした。

（……本当は、もっと欲張りなんだけどな）

　友達として頼られるだけでは、いつか満足できなくなるかもしれない。

　ひよりの一番近くにいたい。

　ひよりが恋をする相手になりたい。

　その願いは、今も胸の奥で静かに膨らんでいる。

　けれど、今はまだ、その気持ちを伝えるときではない。

　真樹はゆっくり息を吐き、ひよりの隣で空を見上げた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方が近づき、二人は公園の出口へ向かった。

　ノアは少し名残惜しそうに歩いていたが、ひよりが頭を撫でると嬉しそうに尻尾を振った。

「今日も楽しかったね、ノア」

　ひよりが笑うと、ノアは鼻先を寄せてきた。

　真樹はその様子を見ながら、少しだけ口元を緩めた。

「……明日から学校だな」

　ひよりは小さく頷いた。

「うん」

　その返事には、少しだけ緊張が混じっていた。

　明日、学校へ行けば颯太に会うかもしれない。

　去年は同じクラスだったが、今年は別のクラスだ。

　それでも、廊下ですれ違うことはある。

　顔を合わせたとき、どんなふうに話せばいいのだろう。

　今までと同じように笑えるだろうか。

　ひよりは少しだけ視線を落とした。

　真樹はその変化に気づいた。

「……天野」

「何？」

「明日、無理に普通にしようとしなくていいからな」

　ひよりは驚いたように顔を上げた。

　真樹は続ける。

「気まずくなるのも、仕方ないだろ。すぐに今までどおりに戻れなくても、おかしくない」

　ひよりはしばらく黙った。

　それから、ゆっくり頷いた。

「……うん」

　真樹は少しだけ笑った。

「焦らなくていいと思う」

　ひよりはその言葉を聞いて、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　真樹はいつも、ひよりが無理をしなくていいように言葉を選んでくれる。

　その優しさが、今はとてもありがたかった。

「……ありがとう、北条君」

　ひよりは小さく笑った。

　真樹も静かに頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜、颯太は再びスマートフォンを手に取っていた。

　ひよりとのメッセージ画面を開き、しばらく見つめる。

　何か送るべきだろうか。

　金曜日のことを謝るべきだろうか。

　けれど、何を送ればいいのか分からなかった。

　自分はひよりの気持ちに応えられなかった。

　その事実は変わらない。

　今さら優しい言葉を掛けても、かえって期待させてしまうかもしれない。

　颯太はゆっくり息を吐いた。

（……明日、学校で会うかもしれないんだよな）

　今までなら、廊下ですれ違えば普通に挨拶していた。

　何でもない会話を交わすこともあった。

　けれど、明日からは少し違うのかもしれない。

　ひよりが自分を好きだったことを、颯太は知ってしまった。

　その気持ちを断ったことも、忘れられない。

　颯太はスマートフォンを伏せた。

（……変に意識するのも、失礼だよな）

　そう思っている。

　けれど、金曜日のひよりの姿が何度も頭に浮かんでしまう。

　真剣な表情。

　震える声。

　そして、泣きそうになりながらも笑ってくれた顔。

　颯太は机へ肘をつき、静かに目を閉じた。

　今まで、ひよりを恋愛対象として見たことはなかった。

　それは本当だ。

　けれど、告白されたあとから、少しずつ意識してしまっている。

　その変化が何なのか、まだ分からない。

　颯太はゆっくり息を吐き、再び参考書を開いた。

　明日、ひよりに会ったらどうするか。

　その答えは、まだ出ていなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ夜、ひよりはベッドの上でスマートフォンを見つめていた。

　真樹からメッセージが届いている。

『今日は楽しかった？』

　ひよりは少しだけ笑った。

『うん！　すごく楽しかったよ』

『北条君は？』

　少しして返事が届いた。

『俺も楽しかった』

　ひよりはその言葉を見つめた。

　真樹が楽しかったと言ってくれる。

　それが、何となく嬉しかった。

『よかった』

『また一緒に散歩しようね』

　送信すると、すぐに返事が届いた。

『ああ』

　ひよりは微笑んだ。

　昨日の悲しさは、まだ完全には消えていない。

　明日、学校で颯太に会うことを考えると、少しだけ緊張する。

　けれど、今日も真樹とノアに会えてよかった。

　そう思えた。

　ひよりはスマートフォンを置き、ゆっくり目を閉じた。

（……明日も、頑張ろう）

　無理に笑わなくてもいい。

　すぐに元気にならなくてもいい。

　それでも、少しずつ前へ進んでいきたい。

　ひよりはそう思いながら、静かに眠りについた。

　　　　　◇　◇　◇

　真樹は自室でスマートフォンを閉じ、ノアの頭を撫でていた。

　今日も、ひよりは笑ってくれた。

　昨日よりも自然な笑顔だった。

　それが嬉しかった。

　けれど、胸の奥にはまだ複雑な感情が残っている。

（……佐伯のこと、まだ好きなんだろうな）

　ひよりは今日も、颯太への気持ちを整理している途中だと話していた。

　その言葉を聞くたび、真樹は胸の奥が少しだけ痛んだ。

　けれど、今はそれでいい。

　ひよりが無理に気持ちを切り替える必要はない。

　そう思っている。

　それでも、いつか自分を見てほしい。

　その願いは、消えなかった。

　真樹はゆっくり息を吐いた。

「……ノア」

　黒犬が顔を上げる。

「明日から、また学校だな」

　ノアは首を傾げた。

　真樹は少しだけ笑った。

「天野も、学校だ」

　ノアは嬉しそうに尻尾を振った。

　真樹はその様子を見て、静かに目を細めた。

「……お前は本当に分かりやすいな」

　ノアは真樹の手へ鼻先を寄せてきた。

　真樹はその頭を撫でながら、窓の外へ視線を向けた。

　ひよりの恋は、一つの答えを迎えた。

　けれど、真樹の恋はまだ続いている。

　そして、颯太の心にも、今までとは違う小さな変化が生まれ始めていた。

　誰もまだ、その変化の行き先を知らない。

　冬の夜は静かに更けていく。

　黒い犬が結んだ二人の時間は、今日も少しずつ積み重なっていた。