『黒犬が運んできたのは、不幸ではなく恋でした』

第39話 泣いた次の日も、君に会いたい

　土曜日の朝、天野ひよりはカーテンの隙間から差し込む光に気づき、ゆっくりと目を覚ました。

　昨夜は眠りにつくまでに時間がかかった。目を閉じるたびに、佐伯颯太へ気持ちを伝えたときの光景が浮かび、何度も寝返りを打ってしまったからだ。

　枕元の時計は午前八時を少し過ぎた時刻を示している。休日ならもう少し眠っていてもいいはずなのに、身体はすっかり目覚めてしまっていた。

（……昨日、本当に告白したんだ）

　ひよりは布団の中で両手を胸元へ寄せ、静かに息を吐いた。

　去年の文化祭からずっと好きだった人へ、自分の気持ちを伝えた。

　そして、振られた。

　その事実は、何度思い返しても変わらない。

　颯太は優しかった。ひよりの話を最後まで聞き、驚きながらも真剣に考えて、友達としてしか見ていなかったと答えてくれた。

　曖昧な期待を持たせることも、困ったように笑ってごまかすこともなかった。

　だから、後悔はしていない。

　それでも、胸の奥にはまだ痛みが残っていた。

（……好きだったなぁ）

　去年の文化祭で困っていた自分へ声を掛けてくれたこと。教室で目が合ったときに笑ってくれたこと。何でもない会話ができただけで、一日中嬉しかったこと。

　思い返せば、どれも小さな出来事だった。

　けれど、その一つ一つが、ひよりにとっては大切な思い出だった。

　昨日の告白で、それらが消えてしまったわけではない。

　ただ、これから先に思い描いていた未来だけが、静かに形を失ったように感じられた。

　もし付き合えたら、一緒に帰れる日があるかもしれない。

　休日に出かけたり、何でもないことでメッセージを送り合ったりできるかもしれない。

　そんな想像を、ひよりは何度もしてきた。

　今はもう、その未来を期待することはできない。

　ひよりは掛け布団を少し引き上げ、頬を埋めた。

（……まだ、悲しい）

　昨日は真樹とノアの前でたくさん泣いた。

　そのおかげで少し落ち着いたと思っていたのに、朝になっても寂しさは残っている。

　失恋したからといって、気持ちが一晩で整理できるわけではないのだろう。

　ひよりはしばらく天井を見つめていたが、やがて枕元のスマートフォンが震えた。

　千夏からだった。

『おはよう、ひより。ちゃんと寝られた？』

　ひよりは少しだけ笑い、返事を打った。

『おはよう。ちょっと寝不足だけど、大丈夫だよ』

　すぐに返信が届く。

『そっか。今日は無理しないでね。話したくなったらいつでも連絡して』

　千夏は昨日から何度も気遣ってくれている。

　けれど、告白の詳しい内容を無理に聞こうとはしなかった。

　ひよりが自分から話したくなるまで、待ってくれているのだ。

『ありがとう。今日は午後から北条君とノアに会ってくるね』

　送信してから、ひよりは少しだけ画面を見つめた。

　真樹とは昨日、今日も会う約束をしている。

　公園で泣いてしまったとき、真樹は何も急かさず、ただ隣にいてくれた。

　無理に元気づけようとも、颯太のことを悪く言おうともしなかった。

　その優しさが、今も胸の奥に残っている。

　千夏から返信が届いた。

『うん。気をつけてね。でも、疲れたら早めに帰るんだよ』

『分かった。ありがとう』

　ひよりはスマートフォンを置き、ゆっくり身体を起こした。

　昨日の悲しさは消えていない。

　それでも、今日も誰かに会いたいと思える。

　そのことが、少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇　◇　◇

　リビングへ下りると、焼きたてのトーストと温かいコーヒーの香りが漂っていた。

　由美はキッチンで朝食の準備をしており、浩介は新聞を畳んでテーブルの端へ置いたところだった。美月はソファで大学の課題を確認していて、悠一は休日らしく少し遅い朝食を取っていた。

「おはよう」

　ひよりが声を掛けると、家族がそれぞれ顔を上げた。

「おはよう、ひより。今日は少しゆっくりだったわね」

　由美が笑う。

「うん。昨日、寝るの遅くなっちゃって」

　ひよりは席へ着き、用意されていた温かいスープへ手を伸ばした。

　悠一は妹の顔を見て、わずかに眉を寄せた。

　目元が少し赤い。

　いつもの笑顔も、どこか控えめに見える。

　昨日、何かあったのだろうか。

　そう考えた瞬間、悠一の頭には、以前美月から聞いてしまった話が浮かんだ。

　ひよりが佐伯颯太へ告白するつもりだということ。

　金曜日の放課後に、そのための約束をしていること。

　昨日がその日だった。

（……まさか）

　悠一は思わず口を開きかけた。

　しかし、隣に座る美月が静かに視線を向けてきたため、言葉を飲み込んだ。

　妹が自分から話すまで、問い詰めない。

　相手の男子へ勝手に接触しない。

　そう約束している。

　悠一は深く息を吐き、少しだけ声を落とした。

「ひより、今日は何か予定あるのか？」

「うん。午後からノアに会ってくるよ」

「……北条君も一緒か？」

「もちろん。ノアは北条君の家の子だもん」

　ひよりが笑うと、悠一は少しだけ複雑な顔をした。

　けれど、それ以上は何も言わなかった。

「……寒いから、ちゃんと暖かくして行けよ」

「分かってるよ。お兄ちゃん、最近そればっかり」

「心配なんだから仕方ないだろ」

　悠一は少しだけ不満そうに答えた。

　ひよりはその顔を見て、小さく笑った。

　以前なら、ここから真樹についていくつもの質問が続いていただろう。

　どこへ行くのか、何時に帰るのか、二人きりなのか。

　それを考えると、今日の悠一はずいぶん我慢してくれている。

「……ありがとう、お兄ちゃん」

　ひよりが素直に言うと、悠一は少し驚いたように目を丸くした。

　それから、照れたように顔を逸らした。

「……別に、普通だろ」

　美月はその様子を見ながら、少しだけ笑った。

　ひよりはまだ、昨日の結果を家族全員へ話すつもりはないのだろう。

　それなら、今は待てばいい。

　昨夜、秘密を漏らしてしまったことを改めて謝ったばかりなのだから、同じ失敗は繰り返したくなかった。

　由美は温かいスープをひよりの前へ置き、柔らかく微笑んだ。

「今日は晴れているけど、風が冷たいみたいだからね。帰ってきたら温かいものを飲みましょう」

「うん。ありがとう、お母さん」

　ひよりはスープを一口飲んだ。

　身体の内側へ温かさが広がっていく。

　昨日の悲しさが消えるわけではない。

　それでも、こうして家族と同じ食卓を囲んでいると、少しずつ普段の自分へ戻れるような気がした。

　　　　　◇　◇　◇

　朝食を終えたひよりは、自分の部屋へ戻ってクローゼットを開いた。

　今日は学校がないため、制服ではなく私服で出かけられる。

　淡いクリーム色のニットと、落ち着いた色合いのスカートを取り出し、ベッドの上へ並べた。厚手のタイツとコートを合わせれば、午後の散歩でも寒くはなさそうだった。

　鏡の前で服を合わせながら、ひよりは少しだけ首を傾げた。

（……何で、こんなに悩んでるんだろ）

　いつもの散歩だ。

　真樹とノアに会うだけ。

　特別なお出かけではない。

　それなのに、今日は服を選ぶ時間がいつもより長くなっていた。

　昨日、真樹の前でたくさん泣いてしまったからかもしれない。

　今日は少しでも元気な姿を見せたい。

　そう思っているのだろう。

　ひよりはクリーム色のニットを手に取り、鏡の前で合わせた。

　そのとき、スマートフォンが震えた。

　真樹からだった。

『おはよう。ちゃんと寝られた？』

　ひよりは少しだけ笑った。

『おはよう、北条君。ちょっと寝不足だけど大丈夫だよ』

　返事はすぐに届いた。

『無理して来なくてもいいからな』

　ひよりは画面を見つめた。

　昨日も、真樹は同じようなことを言っていた。

　約束したからといって、無理に来る必要はない。

　疲れていたら休めばいい。

　その言葉が優しさから来ていることは、ひよりにも分かっている。

　けれど、今日は自分の意思で会いに行きたかった。

『無理してないよ。北条君とノアに会いたいから行くの』

　送信したあと、ひよりは少しだけ頬が熱くなった。

　何となく、素直すぎる言葉だった気がする。

　しかし、取り消そうとは思わなかった。

　会いたいのは本当だからだ。

　少しして、真樹から返事が届いた。

『分かった。午後一時、いつもの公園で』

『うん。楽しみにしてるね』

　ひよりはスマートフォンを置き、鏡へ向き直った。

　クリーム色のニットを胸元へ当てながら、小さく微笑む。

（……今日は、少しでも笑えたらいいな）

　昨日のことを忘れる必要はない。

　無理に元気になる必要もない。

　ただ、今日という一日を大切に過ごそう。

　ひよりはそう思いながら、ゆっくり着替え始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じころ、北条家では真樹がノアの散歩道具を確認していた。

　リードの金具を確かめ、携帯用の水筒と器を用意する。ノアはその様子を見ながら、嬉しそうに尻尾を振っていた。

「……まだ早い」

　真樹が言うと、ノアは首を傾げた。

「午後だからな。今から行っても天野はいないぞ」

　ノアは理解したのかしていないのか、真樹の足元へ鼻先を寄せてきた。

　真樹は小さく笑い、その頭を撫でた。

　ひよりから届いたメッセージを思い出す。

『北条君とノアに会いたいから行くの』

　その言葉が、胸の奥へ残っていた。

（……会いたい、か）

　ひよりは自分に会いたいと言ってくれた。

　嬉しい。

　それは、間違いない。

　けれど、昨日のことを思い出すと、素直に喜んでばかりもいられなかった。

　ひよりは颯太に振られた。

　長い間、大切にしてきた恋が報われず、公園で泣いていた。

　真樹はその姿を見守りながら、胸の奥に複雑な感情を抱えていた。

　ひよりが傷ついたことは、つらかった。

　それなのに、颯太と付き合わなかったことへ、ほんの少しだけ安堵してしまった。

　その事実が、今も心に引っかかっている。

（……俺、何やってんだろうな）

　真樹はゆっくり息を吐いた。

　ひよりが泣いているとき、颯太への嫉妬を表に出すつもりはなかった。

　今も、その気持ちは変わらない。

　けれど、心の奥ではどうしても考えてしまう。

　ひよりが颯太を好きだった時間。

　その間、自分はまだひよりと出会ってすらいなかった。

　去年の文化祭で颯太が声を掛けたことが、ひよりの恋の始まりだった。

　その事実を変えることはできない。

　どれほど一緒に散歩しても、どれほどひよりが笑ってくれても、自分には入り込めない思い出がある。

（……羨ましいよな）

　真樹はノアの頭を撫でながら、静かに目を伏せた。

　颯太は、ひよりの心を長い間占めていた。

　本人がそれを知らなかったとしても、ひよりにとっては特別な存在だった。

　真樹は、そのことが羨ましかった。

　自分も、ひよりにとって特別な存在になりたい。

　ただの相談相手ではなく、ただの友達でもなく、ひよりが恋をする相手になりたい。

　その願いは、もう消せなかった。

　けれど、昨日振られたばかりのひよりへ、自分の気持ちを押しつけるつもりはない。

　今は、ひよりが落ち着くまでそばにいたい。

　そう思っている。

　それでも、心の奥では別の感情が動いていた。

（……佐伯のこと、いつまで好きなんだろうな）

　振られたからといって、すぐに気持ちが消えるわけではない。

　それくらい、真樹にも分かっている。

　ひよりが颯太の話をするとき、まだ声が少し柔らかくなることもあるだろう。

　思い出を大切そうに語ることもあるだろう。

　そのたびに、自分は嫉妬するのかもしれない。

　真樹は小さく苦笑した。

（……面倒くさいな、俺）

　ひよりの気持ちを尊重したい。

　けれど、いつか自分を見てほしい。

　その二つの願いは、今の真樹の中で簡単には折り合わなかった。

「……ノア」

　足元の黒犬が顔を上げる。

「今日も天野が来るぞ」

　ノアは嬉しそうに尻尾を振った。

　真樹はその様子を見て、少しだけ笑った。

「お前は誰の味方だよ」

　ノアは答える代わりに、真樹の手へ鼻先を寄せてきた。

　真樹はその頭を撫でながら、静かに息を吐いた。

　今日、ひよりが少しでも笑えたらいい。

　その願いだけは、嫉妬している今も変わらなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　午後一時を少し過ぎたころ、ひよりは公園へ到着した。

　冬の空は晴れていたが、風は冷たかった。マフラーを巻き、手袋をはめて歩いてきたものの、頬には少しだけ冷たさが残っている。

　公園の入口が見えてくると、ノアが先に気づいた。

　大きな黒い身体がこちらへ向き、尻尾が勢いよく揺れる。

「ノア！」

　ひよりが笑いながら近づくと、ノアは嬉しそうに鼻先を寄せてきた。

　ひよりはしゃがみ、その頭を撫でた。

「昨日はありがとうね。いっぱい泣いちゃってごめんね」

　ノアは何も気にしていないように、ひよりの手へ鼻先を押しつけた。

　その温かさに、ひよりは少しだけ笑った。

「……本当に優しいね」

　真樹は隣で、その姿を見つめていた。

　昨日より、ひよりの表情は少し明るい。

　けれど、目元にはまだ疲れが残っているように見えた。

「……ちゃんと寝た？」

　真樹が尋ねると、ひよりは顔を上げた。

「うん。ちょっと寝不足だけど」

「無理してない？」

「してないよ」

　ひよりは笑った。

「北条君、心配しすぎ」

「……昨日あれだけ泣いてたら、普通心配するだろ」

　真樹は少しだけ眉を寄せた。

　ひよりはその顔を見て、少しだけ笑った。

「……そっか」

　それから、ゆっくり立ち上がった。

「でも、今日は会いたかったの」

　真樹の胸が強く鳴った。

　ひよりは続ける。

「昨日、北条君とノアに会えて、すごく安心したから。今日も一緒にいたら、少し元気になれるかなって」

　真樹はひよりを見つめた。

　その言葉が嬉しい。

　けれど、胸の奥には小さな痛みも残る。

（……俺は、そういう相手なんだよな）

　ひよりが安心できる場所。

　傷ついたときに戻ってこられる場所。

　それは、真樹にとって大切なことだった。

　けれど、いつかはそれ以上の存在になりたい。

　その願いを、今はまだ胸の奥へしまっておく。

「……じゃあ、今日はのんびり歩くか」

　真樹が言うと、ひよりは嬉しそうに頷いた。

「うん！」

　　　　　◇　◇　◇

　二人はノアを連れて、いつもの遊歩道を歩き始めた。

　冬の公園は静かだった。木々の枝にはほとんど葉が残っておらず、足元には乾いた落ち葉が広がっている。

　ノアが歩くたびに小さな音が響き、ひよりはその様子を見ながら少しだけ笑った。

「ノア、今日も楽しそう」

「お前が来たからな」

　真樹が何気なく答えると、ひよりは顔を上げた。

「……北条君は？」

　真樹の足が、わずかに遅くなった。

「何が」

「私が来て、嬉しい？」

　ひよりは少しだけいたずらっぽく笑った。

　真樹はその顔を見て、胸の奥が落ち着かなくなるのを感じた。

（……嬉しいに決まってるだろ）

　昨日、ひよりが泣いていた姿を思い出す。

　今日は少しだけ笑っている。

　それだけで、真樹は嬉しかった。

　けれど、素直に答えるのは少しだけ照れくさかった。

「……嬉しいよ」

　結局、真樹は静かに答えた。

　ひよりは目を丸くした。

「……え？」

「何だよ。聞いたのお前だろ」

「う、うん。そうだけど」

　ひよりは少しだけ頬を赤くした。

　真樹はその様子を見て、わずかに口元を緩めた。

「……変なこと聞くな」

「変じゃないもん」

　ひよりは少しだけ拗ねたように答えた。

　その表情が、昨日よりずっと自然だった。

　真樹は胸の奥が温かくなるのを感じた。

（……よかった）

　少しだけ、いつものひよりへ戻っている。

　それが何より嬉しかった。

　　　　　◇　◇　◇

　遊歩道を半分ほど進んだところで、ひよりは足を止めた。

　少し先にあるベンチを見つめ、ゆっくり息を吐く。

「……北条君」

「何」

「昨日のこと、少し話してもいい？」

　真樹は頷いた。

「もちろん」

　二人はベンチへ腰掛けた。

　ノアは足元で落ち着き、真樹が用意した水を飲んでいる。

　ひよりは膝の上で手を重ね、少しだけ視線を落とした。

「……昨日ね、佐伯君に振られたとき、思ってたよりずっと悲しかった」

　真樹は何も言わなかった。

　ひよりは続ける。

「覚悟してたつもりだったの。佐伯君が私のこと好きじゃないかもしれないって、ちゃんと分かってたから」

　ひよりは小さく笑った。

「でも、実際に言われると……やっぱり、痛いね」

　真樹の胸が締めつけられた。

　ひよりは俯いたまま続ける。

「友達としてしか見てなかったって言われたとき、何か、今までのこと全部思い出しちゃって」

　声が少しだけ震えた。

「文化祭のことも、教室で話したことも、バレンタインのことも」

　真樹は静かに頷いた。

「……うん」

　ひよりはゆっくり息を吸った。

「でも、佐伯君は悪くないんだよね」

　真樹は少しだけ目を細めた。

「……そうだな」

「ちゃんと答えてくれたし、優しかった」

　その言葉に、真樹の胸がまた痛んだ。

　颯太は優しかった。

　ひよりは今も、颯太のことを大切に思っている。

　それが分かるから、真樹は何も言えなかった。

（……まだ、好きなんだろうな）

　振られたからといって、すぐに気持ちが消えるわけではない。

　分かっている。

　けれど、ひよりの口から颯太の名前が出るたび、胸の奥が少しだけ苦しくなる。

　真樹はその感情を表へ出さないように、ゆっくり息を吐いた。

「……天野」

「何？」

「無理に忘れようとしなくていいと思う」

　ひよりは顔を上げた。

　真樹は続ける。

「好きだった時間まで、なかったことにする必要はないだろ」

　ひよりはしばらく黙った。

　それから、ゆっくり頷いた。

「……うん」

　目元が少しだけ潤んだ。

　けれど、今度は涙をこぼさなかった。

「ありがとう、北条君」

　真樹は小さく頷いた。

　その言葉が嬉しい。

　けれど、胸の奥では別の感情が動いていた。

（……俺のことも、いつかそんなふうに思ってくれたら）

　そんな願いが浮かび、真樹は視線を落とした。

　今はまだ、言えない。

　ひよりが大切にしてきた恋を、簡単に上書きするようなことはしたくなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらくして、ひよりはベンチから立ち上がった。

「……ちょっと歩こうかな」

「うん」

　真樹も立ち上がり、ノアのリードを持ち直した。

　二人は再び遊歩道を歩き始める。

　ひよりは少しだけ前を歩き、落ち葉を踏みながら笑った。

「……何か、昨日より少し元気出たかも」

「そう？」

「うん」

　ひよりは振り返った。

「北条君と話してると、落ち着くんだよね」

　真樹の胸が鳴った。

　ひよりは続ける。

「無理に笑わなくてもいいし、何も話さなくても気まずくないし」

　真樹は少しだけ目を細めた。

「……それはよかった」

　ひよりは笑った。

「北条君は？　私といると落ち着く？」

　真樹は少しだけ考えた。

　落ち着く。

　それは、半分だけ本当だった。

　ひよりと一緒にいると、安心する。

　何気ない会話が楽しい。

　ノアと三人で歩く時間が好きだ。

　けれど、同時に胸が落ち着かなくなることも多い。

　ひよりが笑うたびに嬉しくなり、少し近づくだけで心臓が速くなる。

　颯太の名前が出れば嫉妬する。

　それでも、一緒にいたいと思う。

「……落ち着くときもある」

　真樹は正直に答えた。

　ひよりは首を傾げた。

「……ときも？」

「そう」

「じゃあ、落ち着かないときもあるの？」

　真樹はひよりを見た。

　その顔は純粋に不思議そうだった。

（……お前のせいだよ）

　そう言いたくなった。

　けれど、今はまだ言えない。

　真樹は少しだけ笑った。

「……あるな」

　ひよりは目を丸くした。

「え、何で？」

「内緒」

「ずるい！」

　ひよりが少しだけ頬を膨らませる。

　真樹はその顔を見て、思わず笑った。

「お前も昨日、一ノ瀬とのメッセージ内緒って言ってただろ」

「あ、それはそうだけど！」

　ひよりは少しだけ笑った。

　真樹も笑う。

　その何気ないやり取りが、二人の間へ少しずつ普段の空気を戻していった。

　　　　　◇　◇　◇

　公園の奥へ進むと、いつもの年配の女性が茶色い犬を連れて歩いていた。

「あら、ノアちゃん」

　女性が笑顔で声を掛けると、ノアは嬉しそうに尻尾を振った。

　ひよりも笑顔で挨拶する。

「こんにちは」

「あら、ひよりちゃんも。今日は学校お休みなのね」

「はい。土曜日なので」

　女性は柔らかく笑った。

「そうね。二人とも、今日はのんびりお散歩？」

「はい」

　ひよりが頷くと、女性は真樹とひよりを交互に見た。

「仲がいいわねぇ」

　ひよりは少しだけ頬を赤くした。

「え、あの、友達なんです」

　女性は楽しそうに笑った。

「そうなの？　でも、とってもお似合いに見えるわ」

　ひよりはさらに顔を赤くした。

「そ、そんな……」

　真樹は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ視線を逸らした。

　胸の奥が、静かに温かくなる。

（……お似合い、か）

　他人からそう見えることが、嬉しかった。

　けれど、ひよりは友達だと答えた。

　それが今の現実だった。

　真樹はその事実を受け止めながら、静かに口を開いた。

「……ノア、行くぞ」

　ノアは女性の犬へ鼻先を寄せたあと、真樹の隣へ戻った。

　ひよりは女性へ頭を下げた。

「またね、ルーク」

　茶色い犬は尻尾を振った。

　女性も笑顔で手を振る。

　二人は再び歩き始めた。

　少しして、ひよりが小さく呟いた。

「……お似合いって言われちゃったね」

　真樹はひよりを見る。

「……嫌だった？」

　ひよりは少し驚いた。

「え？」

「そう言われるの」

　ひよりは少しだけ考えた。

　嫌ではなかった。

　ただ、少し照れくさかった。

「……嫌じゃないよ」

　真樹の胸が強く鳴った。

　ひよりは続ける。

「北条君と仲良く見えるのは、嬉しいし」

　真樹は少しだけ視線を落とした。

（……そういう意味だよな）

　ひよりにとっては、仲のいい友達に見えることが嬉しいのだろう。

　それでも、その言葉が真樹には嬉しかった。

「……そっか」

　真樹は静かに答えた。

　ひよりは少しだけ笑った。

「北条君は？」

「何」

「嫌だった？」

　真樹はひよりを見る。

　少しだけ迷ったあと、静かに首を振った。

「……嫌じゃない」

　ひよりは嬉しそうに笑った。

「よかった」

　その笑顔を見て、真樹は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　　　　　◇　◇　◇

　公園を一周するころには、ひよりの表情は朝よりずっと明るくなっていた。

　もちろん、颯太への気持ちが消えたわけではない。

　思い出すと、今も胸が痛む。

　けれど、真樹とノアと一緒に過ごしていると、その痛みを少しだけ忘れられた。

　ひよりはベンチの近くで足を止め、ゆっくり息を吐いた。

「……今日は来てよかった」

　真樹は頷いた。

「そう」

「うん」

　ひよりは笑った。

「北条君、ありがとう」

　真樹は少しだけ眉を寄せた。

「……何回言うんだよ」

「何回でも言うよ」

　ひよりは少しだけいたずらっぽく笑った。

「ありがとうって思ってるんだもん」

　真樹はその顔を見て、少しだけ笑った。

「……分かったよ」

　ひよりは嬉しそうに頷いた。

　そのあと、少しだけ真面目な表情になった。

「……北条君」

「何」

「私、しばらく佐伯君のこと引きずっちゃうかもしれない」

　真樹は静かに頷いた。

「……うん」

「でも、ちゃんと前向きになりたい」

　ひよりはゆっくり息を吸った。

「好きだったことを後悔しないで、これからも普通に笑えるようになりたい」

　真樹はひよりを見つめた。

　その言葉が、胸の奥へ深く残った。

　ひよりは自分の気持ちから逃げようとしていない。

　悲しさを抱えながらも、少しずつ前へ進もうとしている。

　その姿が、真樹には眩しく見えた。

「……なれると思う」

　真樹は静かに答えた。

　ひよりは顔を上げた。

「本当？」

「ああ」

　真樹は少しだけ笑った。

「お前、思ってるより強いから」

　ひよりは目を丸くした。

　それから、少しだけ頬を赤くした。

「……そんなことないよ」

「あるだろ」

　真樹は続ける。

「怖いって言いながら、ちゃんと告白したんだから」

　ひよりは黙った。

　その言葉が、胸の奥へ静かに届いた。

　自分では、強いと思ったことはなかった。

　怖くて、何度も逃げたくなった。

　それでも、伝えたかったから頑張った。

　真樹はそのことを、ちゃんと見ていてくれた。

「……ありがとう」

　ひよりは小さく笑った。

　真樹も少しだけ口元を緩めた。

　　　　　◇　◇　◇

　帰り道、ひよりは真樹と並んで歩いていた。

　ノアは二人の少し前を、楽しそうに歩いている。

　冬の午後の日差しが、住宅街の道を柔らかく照らしていた。

　ひよりは少しだけ空を見上げた。

「……明日も晴れるかな」

　真樹は空へ視線を向けた。

「どうだろうな」

「晴れたら、また散歩したいね」

　真樹の胸が鳴った。

　ひよりは何気なく言ったのだろう。

　けれど、真樹にはその言葉が嬉しかった。

　明日も会いたい。

　そう思ってくれている。

　それだけで、胸の奥が温かくなる。

「……天気よかったらな」

　真樹が答えると、ひよりは嬉しそうに笑った。

「うん！」

　その笑顔を見て、真樹は少しだけ視線を逸らした。

（……本当に、好きだな）

　何度も認めた気持ちだった。

　けれど、ひよりと一緒に過ごすたびに、その想いは少しずつ深くなっていく。

　ひよりが笑えば嬉しい。

　泣いていれば胸が痛む。

　別の男子の名前を出せば嫉妬する。

　それでも、そばにいたい。

　真樹はゆっくり息を吐いた。

（……急がなくていい）

　ひよりはまだ、颯太への気持ちを整理している途中だ。

　今は、友達としてそばにいる。

　それでいい。

　そう自分へ言い聞かせた。

　けれど、心の奥では、いつかその関係が変わることを願っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　家へ帰ったひよりは、リビングで美月と顔を合わせた。

「あ、おかえり」

「ただいま、お姉ちゃん」

　ひよりは笑った。

　美月はその顔を見て、少しだけ安心した。

　朝よりも表情が明るい。

　何かいいことがあったのだろうか。

「散歩、楽しかった？」

「うん。すごく」

　ひよりは頷いた。

「ノアも元気だったし、北条君ともいっぱい話せた」

　美月は少しだけ笑った。

「そっか」

　ひよりはコートを脱ぎながら、少しだけ考えた。

　それから、姉へ顔を向けた。

「……お姉ちゃん」

「何？」

「昨日ね、佐伯君に告白したの」

　美月は静かに頷いた。

「……うん」

　ひよりは少しだけ視線を落とした。

「振られちゃった」

　美月の表情が、わずかに曇った。

　けれど、すぐに何かを言うことはしなかった。

　ひよりは続ける。

「でも、ちゃんと伝えられたよ」

　その声には、少しだけ誇らしさがあった。

　美月はゆっくり微笑んだ。

「……そっか」

　そして、静かに言った。

「頑張ったね、ひより」

　ひよりの目元が少しだけ潤んだ。

　けれど、今度は笑った。

「……うん」

　美月は妹の頭をそっと撫でた。

　ひよりは少しだけ照れたように笑い、その手を受け入れた。

　しばらくして、美月が尋ねた。

「……お兄ちゃんには、どうする？」

　ひよりは少しだけ考えた。

「……今は、まだ言わないでほしい」

　美月は頷いた。

「分かった」

　ひよりは安心したように笑った。

「ありがとう」

　美月はその笑顔を見て、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　妹は、ちゃんと自分の気持ちを伝えられた。

　それが何より嬉しかった。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜、ひよりはベッドの上でスマートフォンを見つめていた。

　千夏へ今日のことを少し話すと、すぐに返事が届いた。

『そっか。今日は少し元気出たんだね』

『うん』

『北条君とノアのおかげかな』

　ひよりは少しだけ笑った。

『そうかも』

　千夏から返事が届いた。

『よかったね』

　ひよりはその言葉を見つめた。

　千夏は、真樹のことをどう思っているのだろう。

　以前から、真樹がひよりを大切にしていることに気づいているようだった。

　けれど、ひより自身はまだ、そこまで考えられなかった。

　昨日、颯太への恋が終わったばかりだ。

　今は、真樹との時間を大切にしたい。

　それだけだった。

　スマートフォンが震える。

　真樹からだった。

『今日はちゃんと帰れた？』

　ひよりは微笑んだ。

『うん。帰れたよ』

『今日もありがとう』

　少しして返事が届いた。

『どういたしまして』

　ひよりは少しだけ考えてから、もう一通送った。

『明日も会えたら嬉しいな』

　送信すると、少しだけ頬が熱くなった。

　けれど、後悔はしなかった。

　真樹とノアに会いたい。

　それは、今のひよりの素直な気持ちだった。

　少しして返事が届いた。

『天気よかったらな』

　ひよりは嬉しそうに笑った。

『うん！』

『おやすみ、北条君』

　返事が届く。

『おやすみ』

　ひよりはスマートフォンを置き、ゆっくり目を閉じた。

　昨日の悲しさは、まだ消えていない。

　けれど、今日という一日を過ごして、少しだけ前を向けた気がした。

　明日も、また笑えるかもしれない。

　そう思えることが、今は嬉しかった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ夜、真樹はノアの寝顔を見ながら、スマートフォンを閉じた。

『明日も会えたら嬉しいな』

　その言葉が、胸の奥へ深く残っている。

　ひよりは今日、昨日より少しだけ笑っていた。

　それが嬉しかった。

　けれど、真樹の心の奥には、まだ複雑な感情が残っていた。

（……佐伯のこと、まだ好きなんだろうな）

　今日も、ひよりは颯太の話をした。

　好きだった時間を大切にしたいと言っていた。

　その言葉を聞くたび、真樹は胸の奥が少しだけ痛んだ。

　けれど、今はそれでいい。

　ひよりが無理に気持ちを切り替える必要はない。

　そう思っている。

　それでも、いつか自分を見てほしい。

　その願いは、消えなかった。

　真樹はゆっくり息を吐いた。

「……ノア」

　黒犬が顔を上げる。

「明日も天野が来るかもしれないぞ」

　ノアは嬉しそうに尻尾を振った。

　真樹は少しだけ笑った。

「……お前は本当に分かりやすいな」

　ノアは真樹の手へ鼻先を寄せてきた。

　真樹はその頭を撫でながら、静かに目を閉じた。

　ひよりの片想いは、一つの答えを迎えた。

　けれど、真樹の恋はまだ続いている。

　今は、隣にいられるだけでいい。

　そう思いながらも、いつかその隣が特別な場所になることを、心の奥で願っていた。

　冬の夜は静かに更けていく。

　黒い犬が結んだ二人の時間は、今日も少しずつ積み重なっていた。