『黒犬が運んできたのは、不幸ではなく恋でした』

第38話 ずっと好きだった人へ

　金曜日の朝、天野ひよりは目覚まし時計が鳴るよりも早く目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む光はまだ弱く、部屋の中には夜の冷たさが残っている。布団から出した指先がひんやりとして、ひよりはもう一度肩まで掛け布団を引き上げた。

　枕元の時計は、いつも起きる時間より二十分ほど早い時刻を示していた。

（……今日なんだ）

　昨日までは、明日になったら頑張ろうと思っていた。

　けれど、その明日が来てしまった。

　佐伯颯太へ、自分の気持ちを伝える日。

　去年の文化祭から大切にしてきた片想いに、初めて自分の言葉で向き合う日だった。

　ひよりは布団の中で両手を胸元へ寄せ、ゆっくり息を吸った。何度も練習した言葉を頭の中で思い浮かべるだけで、心臓がいつもより速く動き始める。

（佐伯君のことが好きです。去年から、ずっと……）

　途中まで考えたところで、ひよりは顔を枕へ埋めた。

「……無理かもしれない」

　思わず声に出してしまい、慌てて口を閉じる。

　誰かに聞かれたわけではない。それでも、自分で口にした弱気な言葉が少し悔しかった。

　昨日の夜、千夏に約束した。

　ちゃんと伝えてくる、と。

　真樹にも、今日会いに行くと伝えた。

　あの二人は、ひよりが何をしようとしているのか知っている。

　千夏は背中を押してくれた。真樹は応援できないと言いながら、それでもひよりの話を聞いてくれると約束してくれた。

（……逃げたくない）

　ひよりは布団をめくり、ゆっくり身体を起こした。

　窓の向こうには、冬らしい澄んだ空が広がっている。

　寒い一日になりそうだった。

　それでも、今日という日を迎えるために、ひよりはずっと準備をしてきた。

　机の引き出しを開け、水色のノートを取り出す。

　何度も書き直した言葉が、最後のページに残っていた。

『佐伯君のことが好きです』

　その文字を指先でなぞり、ひよりは静かにノートを閉じた。

　学校へ持っていくつもりはない。

　自分の気持ちは、紙を見なくても分かっている。

　あとは、それを本人へ伝えるだけだった。

　　　　　◇　◇　◇

　朝食の席では、いつもと変わらない光景が広がっていた。

　由美が味噌汁をよそい、浩介が新聞を畳む。悠一は出勤前の時間を気にしながらも、ひよりが席へ着くと真っ先に顔を向けた。

「ひより、おはよう。ちゃんと寝られたか？」

「おはよう、お兄ちゃん。うん、まあまあ」

「まあまあって何だ。眠れなかったのか？」

「ちょっと早く起きちゃっただけだよ」

　ひよりが笑うと、悠一はそれ以上追及しなかった。

　昨日、美月から改めて注意されたばかりだった。

　妹の恋愛へ必要以上に口を挟まないこと。

　本人が話すまで、勝手に問い詰めないこと。

　そして、相手の男子へ余計な接触をしないこと。

　悠一としては言いたいことが山ほどあったが、今朝のひよりの表情を見ていると、軽々しく口を出してはいけない気がした。

「……寒いから、マフラー忘れるなよ」

　結局、口から出たのはそんな言葉だった。

　ひよりは少し驚いたあと、嬉しそうに笑った。

「うん。ありがとう」

　美月はその様子を見て、安心したようにお茶を飲んだ。

　昨日の夜、ひよりに謝ったとき、妹はきちんと自分の気持ちを伝えてくれた。

　秘密を話されたことが悲しかったこと。

　自分で決めたかったこと。

　それでも、謝ってくれたから今回は許すと言ってくれたこと。

　美月は、その言葉を軽く扱いたくなかった。

「ひより、今日の夕飯、何がいい？」

　由美が尋ねると、ひよりは少し考えた。

「……温かいものがいいな」

「じゃあ、シチューにしようか」

「やった。お母さんのシチュー好き」

　ひよりが笑うと、由美も柔らかく微笑んだ。

「帰ってきたら、ちゃんと食べなさいね」

「うん」

　何気ない会話だった。

　けれど、ひよりにはその言葉が少しだけ心強かった。

　今日、どんな結果になっても家へ帰れば温かい夕飯がある。

　そう思うだけで、胸の奥の緊張がほんの少し和らいだ。

　　　　　◇　◇　◇

　青葉高校の昇降口は、いつもより賑やかに感じられた。

　金曜日ということもあり、週末の予定を話す生徒たちの声があちこちから聞こえてくる。部活動の大会や買い物の約束、友達と遊びに行く話など、誰もがそれぞれの放課後を楽しみにしているようだった。

　ひよりは靴を履き替えながら、胸元へそっと手を当てた。

（……今日の放課後）

　考えるだけで、また心臓が速くなる。

「ひより、おはよう」

　後ろから聞こえた声に振り返ると、千夏が立っていた。

「おはよう、千夏」

　ひよりは笑ったつもりだった。

　けれど、千夏はその顔を見た瞬間、少しだけ眉を下げた。

「……緊張してるね」

「分かる？」

「すごく」

　千夏が苦笑すると、ひよりもつられて笑った。

　二人は並んで廊下を歩き始める。

　教室へ向かう途中、千夏は周囲の生徒たちを確認してから、少しだけ声を落とした。

「今日、放課後になったら私、先に帰るね」

「え？」

「ひよりが佐伯君と話しやすいように。変に近くにいたら気になるでしょ？」

　ひよりは少し考えてから頷いた。

「……ありがとう」

「でも、終わったら連絡してよ。結果を聞きたいからじゃなくて、ちゃんと帰れそうか心配だから」

　その言葉に、ひよりは胸が温かくなるのを感じた。

　千夏は結果を急かさない。

　ただ、自分が無事に一日を終えられるかを気にしてくれている。

「うん。絶対連絡する」

　ひよりが答えると、千夏は満足そうに頷いた。

「じゃあ、今日は授業に集中しよう。英語の小テストもあるし」

「……あっ」

　ひよりの顔が固まる。

　千夏は思わず笑った。

「忘れてた？」

「……完全に」

「大丈夫。昨日ちゃんと勉強してたでしょ？」

「してたけど、今は頭から抜けてるかも」

　千夏は笑いながら、ひよりの背中を軽く押した。

「ほら、教室着いたら一緒に確認しよ」

　ひよりも笑った。

　緊張していることは変わらない。

　けれど、こうして普段どおりに話してくれる親友がいることが、ありがたかった。

　　　　　◇　◇　◇

　昼休みになるころには、ひよりの緊張はさらに強くなっていた。

　授業中は何とか集中できていたものの、時計を見るたびに放課後が近づいていることを意識してしまう。

　弁当箱を開きながら、ひよりは小さく息を吐いた。

「……あと数時間だね」

　千夏は隣で弁当を広げながら頷いた。

「そうだね」

「何か、朝より緊張してきた」

「それだけ大事なんだよ」

　千夏は落ち着いた声で答えた。

　ひよりは箸を持ったまま、少しだけ視線を落とした。

「……もし、佐伯君に困った顔されたらどうしよう」

「驚くことはあるかもしれないけど、佐伯君って人の気持ちを馬鹿にするような人じゃないでしょ？」

「……うん」

　ひよりはゆっくり頷いた。

　颯太は優しい。

　だからこそ、好きになった。

　去年の文化祭でも、困っていたひよりへ自然に声を掛けてくれた。

　あのときの笑顔を、今でも覚えている。

「……私、佐伯君のそういうところが好きだったんだ」

　ひよりが小さく呟くと、千夏は優しく笑った。

「うん。知ってる」

　ひよりは少しだけ笑った。

　それから、弁当へ箸を伸ばす。

　緊張していても、お腹は空く。

　千夏と一緒に食べる昼食は、いつもどおり美味しかった。

　そのことが少しだけ不思議で、ひよりは思わず笑ってしまった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じころ、桜陵学園では真樹が教室の窓際でスマートフォンを見つめていた。

　朝、ひよりから届いたメッセージは短かった。

『おはよう。今日、頑張ってくるね』

　真樹はその言葉を何度も読み返していた。

　頑張ってくる。

　ひよりが何を頑張るのか、分かっている。

　佐伯颯太へ、自分の気持ちを伝えるのだ。

　真樹はスマートフォンを閉じ、机の上へ置いた。

　胸の奥には、昨日から続く重さが残っている。

（……今日か）

　分かっていたことだった。

　月曜日に、ひよりから金曜日の告白を決めたと聞いた。

　それから何度も話をした。

　ひよりが緊張していることも、怖がっていることも知っている。

　それでも、今日という日が来ることを、心のどこかで避けたいと思っていた。

（……佐伯は、どう答えるんだろうな）

　ひよりが颯太へ気持ちを伝える。

　颯太が受け入れたら、二人は恋人になる。

　その可能性を考えただけで、胸が締めつけられた。

　真樹は椅子の背もたれへ身体を預け、天井を見上げた。

（……嫌だ）

　昨日から何度も浮かぶ感情だった。

　ひよりが颯太と付き合うのは嫌だ。

　ひよりの隣に、自分ではない誰かが立つことを想像したくない。

　放課後の予定を決める相手が颯太になり、休日の思い出が増えていく。

　ひよりがそれを嬉しそうに話してきたら、自分はどうすればいいのだろう。

（……笑えるわけないだろ）

　真樹は小さく息を吐いた。

　ひよりが幸せなら、それでいい。

　そう思えるほど、自分は大人ではなかった。

　けれど、ひよりが傷つく姿も見たくない。

　颯太に振られて、泣いている姿を想像するだけで胸が痛む。

　ひよりの気持ちが報われてほしくない。

　でも、ひよりが悲しむことも望んでいない。

　その矛盾が、真樹を苦しめていた。

「……真樹」

　声を掛けられ、真樹は顔を上げた。

　蓮が隣に立っていた。

「今日だね」

　真樹は頷いた。

「ああ」

　蓮は真樹の顔を見て、少しだけ表情を曇らせた。

「……大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

　真樹は正直に答えた。

　蓮は少し驚いたあと、静かに頷いた。

「そっか」

　真樹は視線を落とした。

「……あいつ、朝から頑張ってくるって送ってきた」

「天野さん？」

「ああ」

　蓮は少しだけ考えてから、静かに言った。

「真樹に報告したかったんだろうね」

　真樹は何も言わなかった。

「それだけ、真樹のこと頼りにしてるんだと思うよ」

「……そうだな」

　嬉しい。

　ひよりが自分を頼ってくれることは、本当に嬉しい。

　けれど、その頼られ方が、今は少しだけ苦しかった。

（……俺は、相談相手で終わりたくないんだよ）

　真樹は机の上のスマートフォンへ視線を落とした。

　ひよりは自分に会いに来ると言っていた。

　どんな結果でも。

　その約束を守りたい。

　けれど、もし颯太と付き合うことになったと報告されたら。

　その瞬間、自分の表情を隠せる自信はなかった。

「……蓮」

「何？」

「俺、今日ちゃんと待てるかな」

　蓮は少しだけ目を見開いた。

　真樹がそんな弱音を吐くことは珍しかった。

「……待ちたいんでしょ？」

「ああ」

「なら、待てると思うよ」

　蓮は落ち着いた声で続けた。

「でも、無理に笑う必要はないんじゃない？」

　真樹は顔を上げた。

「……どういう意味だよ」

「天野さんの前で、全部平気なふりしなくてもいいってこと」

　蓮は少しだけ笑った。

「もちろん、告白の結果を責めたりするのは違うけどさ。真樹だって感情があるんだから、何でも受け止められるふりをしなくてもいいと思う」

　真樹は黙った。

　蓮の言葉を、ゆっくり考える。

　ひよりが笑っていたら、自分も笑わなければいけない。

　ひよりが泣いていたら、慰めなければいけない。

　そう思っていた。

　けれど、自分が苦しいことまで消す必要はないのかもしれない。

「……ありがとな」

　真樹が小さく言うと、蓮は笑った。

「どういたしまして」

　そのあと、少しだけからかうように続ける。

「まあ、今日の真樹はいつもより顔怖いから、放課後までに少し緩めたほうがいいかもね」

「……うるさい」

　真樹は苦笑した。

　蓮も笑う。

　その何気ないやり取りが、少しだけ真樹の気持ちを軽くした。

　　　　　◇　◇　◇

　午後の授業が終わるころ、青葉高校の教室には帰り支度をする生徒たちの声が広がっていた。

　椅子を引く音、鞄のファスナーを閉める音、部活動へ向かう生徒たちの足音。

　いつもと変わらない放課後の始まりだった。

　けれど、ひよりにはそのすべてが少し遠く感じられた。

（……終わっちゃった）

　授業が終わった。

　あとは、颯太と話すだけ。

　ひよりは机の上の教科書を鞄へしまいながら、ゆっくり息を吐いた。

「ひより」

　千夏が隣へ来た。

　ひよりが顔を上げると、千夏は柔らかく笑った。

「……頑張ってね」

　ひよりは頷いた。

「うん」

　千夏は少しだけひよりの手を握った。

「大丈夫。ちゃんと伝えられるよ」

　その温かさに、ひよりの胸が少しだけ落ち着いた。

「……ありがとう」

　千夏は手を離し、鞄を肩へ掛けた。

「終わったら連絡してね」

「うん。絶対する」

　千夏は最後にもう一度笑い、教室を出ていった。

　ひよりはその背中を見送り、深く息を吸った。

　颯太とは、放課後に話す約束をしている。

　スマートフォンを確認すると、少し前にメッセージが届いていた。

『天野、今日の話ってどこで聞けばいい？』

　ひよりは少し考え、返事を打った。

『中庭のベンチでもいいかな？』

　すぐに返事が来た。

『了解。今から行くよ』

　ひよりはスマートフォンを握りしめた。

（……行こう）

　鞄を持ち、教室を出る。

　廊下にはまだ多くの生徒がいた。

　友達と笑いながら歩く人、部活動へ急ぐ人、先生に呼び止められている人。

　その中を、ひよりはゆっくり進んだ。

　中庭へ続く扉を開けると、冷たい空気が頬へ触れた。

　冬の夕方は日が傾くのが早い。

　校舎の影が長く伸び、花壇の周囲には静かな空気が漂っていた。

　ベンチの近くには、まだ誰もいなかった。

　ひよりはその前で立ち止まり、鞄の持ち手を握り直した。

（……ちゃんと話そう）

　何度も練習した言葉を、もう一度心の中で確かめる。

　そのとき、背後から足音が聞こえた。

「天野」

　ひよりは振り返った。

　颯太が、少し急いだ様子で歩いてきた。

「ごめん、待たせた？」

　いつもと変わらない笑顔だった。

　その顔を見た瞬間、ひよりの胸が強く鳴った。

「ううん。私も今来たところ」

　ひよりは笑った。

　颯太は安心したように頷き、ベンチの近くで足を止めた。

「それで、話って何？」

　ひよりは一瞬、言葉を失った。

　ここまで来た。

　颯太が目の前にいる。

　ずっと好きだった人。

　何度も話しかけようとして、勇気が出なかった人。

　去年の文化祭で助けてくれた人。

　その人が今、自分の話を聞こうとしてくれている。

　ひよりはゆっくり息を吸った。

「……佐伯君」

「うん」

「ちょっと長くなっちゃうかもしれないけど、聞いてくれる？」

　颯太は少し驚いたように目を丸くした。

　けれど、すぐに頷いた。

「もちろん」

　ひよりはその言葉に、少しだけ安心した。

　鞄の持ち手を握り直し、ゆっくり口を開く。

「……去年の文化祭のこと、覚えてる？」

　颯太は少し考えてから頷いた。

「うん。この前も話したよな。天野が困ってたときのこと」

「そう」

　ひよりは小さく笑った。

「あのとき、私、本当に困ってたの。どうしたらいいか分からなくて、すごく焦ってて」

　颯太は静かに聞いていた。

「でも、佐伯君が声を掛けてくれて、手伝ってくれたでしょ？」

「ああ。そんな大したことしてないけど」

「……私にとっては、大したことだったんだよ」

　ひよりは顔を上げた。

　颯太の目を見る。

「すごく嬉しかった」

　声が少し震えた。

　それでも、ひよりは続けた。

「それから、佐伯君のことが気になるようになったの。教室で話してるところを見たり、笑ってるところを見たりすると、何か嬉しくなって」

　颯太の表情が少しずつ変わっていく。

　ひよりはそれに気づいた。

　きっと、何を言おうとしているのか分かり始めている。

　それでも、途中で止めたくなかった。

「今年、クラスが別になって、前より話す機会が減っちゃったけど……それでも、ずっと気になってた」

　ひよりは一度息を吸った。

　指先が震えている。

　心臓が速く動いている。

　けれど、もう逃げたくなかった。

「……佐伯君」

　颯太は真剣な表情でひよりを見つめていた。

　ひよりはゆっくり顔を上げた。

「私、佐伯君のことが好きです」

　言えた。

　ずっと胸にしまっていた言葉を、ようやく口にできた。

　ひよりはそのまま続けた。

「去年から、ずっと好きでした」

　冷たい風が、中庭を静かに通り抜けた。

　颯太はすぐには答えなかった。

　驚いたように目を見開き、ひよりの顔を見つめている。

　ひよりはその沈黙を、じっと受け止めた。

　怖かった。

　けれど、言葉にできたことが嬉しくもあった。

　颯太は少しだけ視線を落とし、ゆっくり息を吐いた。

「……天野」

「うん」

「ありがとう」

　その声は、いつもより静かだった。

　ひよりは頷いた。

　颯太は少しだけ困ったように笑った。

「正直、びっくりした」

「……うん」

「そんなふうに思ってくれてたって、全然気づかなかった」

　ひよりは小さく笑った。

「私、あんまり分かりやすくなかったと思う」

「いや……最近、よく話しかけてくれるなとは思ってたけど」

　颯太は少しだけ言葉を探した。

　ひよりはその様子を見て、胸の奥が少しずつ冷たくなるのを感じた。

　けれど、目を逸らさなかった。

　颯太はゆっくり顔を上げた。

「……ごめん」

　ひよりの胸が、きゅっと締めつけられた。

　颯太は続ける。

「俺、天野のこと、友達としてしか見てなかった」

　その言葉は、静かだった。

　けれど、ひよりにははっきり届いた。

「一緒に話すの楽しいし、最近よく話しかけてくれるのも嬉しかった。でも、それが恋愛の気持ちかって言われたら……今は違うと思う」

　颯太はひよりを見つめた。

「だから、ごめん。付き合うって返事はできない」

　ひよりはしばらく黙った。

　胸の奥が痛い。

　予想していなかったわけではない。

　颯太が自分を好きだと言ってくれたことは、一度もなかった。

　優しくしてくれたのも、友達としてだったのかもしれない。

　それでも、どこかで期待していた。

　もしかしたら。

　ほんの少しでも。

　そんな希望が、今、静かに消えていく。

（……そっか）

　ひよりはゆっくり息を吸った。

　泣きそうだった。

　けれど、今はまだ、ちゃんと颯太の言葉を受け止めたかった。

「……うん」

　ひよりは小さく頷いた。

「ちゃんと答えてくれて、ありがとう」

　颯太は少しだけ眉を下げた。

「……天野」

「大丈夫」

　ひよりは笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

　頬が少しだけ引きつり、目の奥が熱くなる。

　颯太はその表情を見て、何か言いかけた。

　しかし、ひよりは小さく首を振った。

「……ごめん。ちょっとだけ、泣きそう」

　颯太は何も言わなかった。

　ひよりは俯き、ゆっくり息を整えた。

「でも、ちゃんと伝えられてよかった」

　声が震えた。

　それでも、ひよりは続けた。

「ずっと言えなかったから。今日、ちゃんと言えて……よかった」

　颯太は静かに頷いた。

「……ありがとう、天野」

　ひよりは顔を上げた。

　颯太は真剣な表情だった。

「俺、天野がそんなに大事に思ってくれてたって知らなかった。だから、ちゃんと考えて答えたかった」

　ひよりは小さく頷いた。

「……うん」

「これから、今までどおり話せるかは……天野が嫌じゃなければ、俺は普通に話したいと思ってる」

　ひよりは少しだけ目を丸くした。

　颯太は続ける。

「でも、無理にそうしてほしいわけじゃないから。気まずかったら、少し距離置いてもいいし」

　その言葉に、ひよりの胸がまた痛んだ。

　優しい。

　やっぱり、颯太は優しい。

　だからこそ、好きになった。

　そして、その優しさが今は少しだけ苦しかった。

「……ありがとう」

　ひよりは静かに笑った。

「でも、ちょっとだけ時間もらっていい？」

　颯太は頷いた。

「もちろん」

　ひよりはゆっくり息を吐いた。

「……じゃあ、今日はこれで」

「ああ」

　颯太は少しだけ迷ってから、静かに言った。

「天野、話してくれてありがとう」

　ひよりは頷いた。

「……うん」

　そのまま背を向ける。

　中庭から校舎へ戻る道を、ゆっくり歩き始めた。

　颯太はその背中を見送っていた。

　ひよりが扉の向こうへ消えるまで、動かなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　校舎へ戻ったひよりは、誰もいない廊下の端で足を止めた。

　窓の外には、夕方の空が広がっている。

　遠くから部活動の掛け声が聞こえた。

　いつもと変わらない学校。

　けれど、ひよりの胸の中だけが、何かを失ったように静かだった。

（……振られちゃった）

　分かっていた。

　颯太は友達としてしか見ていなかった。

　ちゃんと答えてくれた。

　優しく、誠実に。

　それでも、痛かった。

　ひよりは壁へ背中を預け、ゆっくり息を吐いた。

　目の奥が熱くなる。

　涙が一粒、頬を伝った。

「……っ」

　慌てて手の甲で拭う。

　けれど、次の涙がこぼれた。

　ずっと好きだった。

　去年から、何度も颯太の姿を探していた。

　声を掛けてもらえるだけで嬉しくて、少し話せただけで一日が明るくなった。

　そんな時間が、確かにあった。

　その気持ちは、嘘ではなかった。

（……好きだったなぁ）

　ひよりは顔を覆った。

　声を出して泣きたくなった。

　けれど、学校の廊下で泣いているところを誰かに見られるのは、まだ少し怖かった。

　ひよりは何度か深呼吸をし、鞄からハンカチを取り出した。

　涙を拭い、ゆっくり顔を上げる。

　スマートフォンを開いた。

　千夏から、少し前にメッセージが届いていた。

『ひより、無理しないでね』

　その言葉を見た瞬間、また涙がこぼれそうになった。

　ひよりは震える指で返事を打った。

『千夏』

『ちゃんと伝えられたよ』

　少し迷ってから、もう一通。

『でも、振られちゃった』

　送信すると、すぐに返事が届いた。

『そっか』

『ひより、よく頑張ったね』

　ひよりは唇を噛んだ。

　その言葉が、胸の奥へ深く届いた。

『今どこ？　迎えに行こうか？』

　ひよりは少しだけ考えた。

　千夏に会いたい。

　抱きついて泣きたい。

　けれど、今は別の約束があった。

『ありがとう』

『でも、大丈夫。北条君のところに行くね』

　千夏から返事が届いた。

『分かった』

『でも、帰ったら連絡して。心配だから』

　ひよりは小さく笑った。

『うん。ありがとう』

　スマートフォンを閉じ、ゆっくり歩き始める。

　学校を出るころには、涙は少し落ち着いていた。

　けれど、胸の奥の痛みは消えていなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じころ、真樹は公園のベンチに座っていた。

　ノアは足元で静かに伏せている。

　冬の夕方は冷え込みが強く、風が吹くたびに木々の枝が小さく揺れた。

　真樹はスマートフォンを手にしていた。

　ひよりからの連絡は、まだない。

（……もう終わったのか）

　何度も時計を確認してしまう。

　授業が終わる時間。

　ひよりが颯太と会う時間。

　話が終わるまで、どれくらいかかるのか。

　考えても分からない。

　真樹はスマートフォンを閉じ、ポケットへしまった。

　待つと約束した。

　だから、待つ。

　それだけのことなのに、胸の奥は落ち着かなかった。

（……もし、付き合うことになったら）

　その可能性を考えた瞬間、真樹は視線を落とした。

　ひよりが笑って来る。

　嬉しそうに報告する。

　自分は、何と言えばいいのだろう。

（……よかったな、なんて言えない）

　昨日も考えた。

　何度考えても、答えは変わらなかった。

　ひよりが幸せなら、それでいい。

　そう思いたい。

　けれど、心の奥では別の願いが消えない。

（……俺がよかった）

　ひよりが好きになる相手が、自分だったら。

　明日を楽しみにしていた理由が、自分へ気持ちを伝えるためだったら。

　そんなことを考えてしまう。

　真樹はゆっくり息を吐いた。

「……ノア」

　足元の黒犬が顔を上げる。

「俺、どうしたらいいんだろうな」

　ノアは静かに真樹を見つめた。

　答えは返ってこない。

　それでも、真樹は少しだけ笑った。

「……分かってる。待つしかないんだよな」

　ノアは尻尾を一度揺らした。

　真樹はその頭を撫で、再び公園の入口へ目を向けた。

　　　　　◇　◇　◇

　ひよりが公園へ到着したころには、空は少しずつ夕暮れの色へ変わり始めていた。

　入口から見える遊歩道の先に、真樹とノアの姿があった。

　いつものベンチ。

　いつもの黒い犬。

　そして、いつもと変わらず待っていてくれる真樹。

　その姿を見た瞬間、ひよりの胸が強く締めつけられた。

（……いた）

　分かっていた。

　待っていると言ってくれた。

　それでも、本当に姿を見つけると、安心してしまった。

　ノアが先にひよりへ気づいた。

　大きな身体を起こし、尻尾を振り始める。

　真樹も顔を上げた。

　ひよりはゆっくり歩み寄った。

「……北条君」

　真樹は立ち上がった。

　ひよりの顔を見る。

　その瞬間、胸の奥が痛んだ。

　ひよりは笑おうとしていた。

　けれど、目元が少し赤い。

　いつもの明るい笑顔ではなかった。

（……泣いたのか）

　真樹は何も言わなかった。

　ひよりが目の前へ来るまで、静かに待った。

　ノアがひよりの足元へ近づく。

　ひよりはしゃがみ、大きな黒い頭を撫でた。

「……ノア」

　声が少し震えた。

　ノアはひよりの手へ鼻先を寄せる。

　その温かさに、ひよりの目から涙がこぼれた。

「……っ」

　ひよりは慌てて顔を伏せた。

　真樹は静かにしゃがみ、ノアのリードを少し緩めた。

　ひよりが落ち着くまで、何も聞かなかった。

　しばらくして、ひよりが小さく口を開いた。

「……北条君」

「うん」

「私、ちゃんと伝えられたよ」

　真樹は頷いた。

「……そうか」

　ひよりは顔を上げた。

　目元には涙が残っていた。

「……でも、振られちゃった」

　その言葉を聞いた瞬間、真樹の胸が強く痛んだ。

　予想していなかったわけではない。

　けれど、実際にひよりの口から聞くと、胸の奥に複雑な感情が広がった。

　ひよりが傷ついた。

　泣いている。

　それがつらかった。

　同時に、ほんの一瞬だけ、安堵してしまった自分がいた。

（……最低だ）

　真樹は唇を噛んだ。

　ひよりが泣いているのに。

　大切な気持ちを伝えて、傷ついているのに。

　自分は、颯太と付き合わなかったことに安心してしまった。

　その事実が、ひどく情けなかった。

　真樹はゆっくり息を吐き、ひよりへ視線を戻した。

「……そっか」

　それだけ答えた。

　ひよりは小さく頷いた。

「うん」

　しばらく沈黙が続いた。

　ノアがひよりの足元で静かに座っている。

　真樹は何も聞かなかった。

　ひよりが話したくなるまで、待とうと思った。

　やがて、ひよりが小さく笑った。

「……佐伯君、ちゃんと答えてくれた」

　真樹は頷いた。

「うん」

「友達としてしか見てなかったって」

　ひよりは視線を落とした。

「でも、私の気持ちをちゃんと聞いてくれたし、ありがとうって言ってくれた」

　声が震える。

　ひよりは唇を噛み、涙をこらえようとした。

「……優しかったよ」

　その言葉に、真樹の胸がまた痛んだ。

　颯太は、ひよりを傷つけようとしたわけではない。

　きちんと向き合い、正直に答えた。

　だからこそ、真樹は颯太を責めることができなかった。

　それでも、ひよりが今も颯太を大切に思っていることが、少しだけ苦しかった。

（……まだ、好きなんだろうな）

　振られたからといって、すぐに気持ちが消えるわけではない。

　真樹にも、それくらい分かっている。

　ひよりが長い間、大切にしてきた恋だ。

　今日一日で、簡単に終わるものではない。

　真樹は静かに口を開いた。

「……ちゃんと伝えられてよかったな」

　ひよりは顔を上げた。

　真樹は続ける。

「お前、ずっと言えなくて悩んでたから」

　ひよりの目から、また涙がこぼれた。

「……うん」

　真樹は少しだけ眉を下げた。

　何か言ってやりたい。

　慰めたい。

　けれど、簡単な言葉で片づけたくなかった。

　ひよりがどれほど勇気を出したのか、知っているからだ。

「……頑張ったな」

　真樹は静かに言った。

　その瞬間、ひよりの表情が崩れた。

「……っ、うん」

　涙が次々にこぼれる。

　ひよりは両手で顔を覆った。

「……頑張った、よ」

　声が震えた。

「ちゃんと、好きって……言えたの」

　真樹は黙って頷いた。

「……うん」

「でも……やっぱり、好きだったから……」

　ひよりは言葉を詰まらせた。

　真樹は何も言わなかった。

　ただ、ひよりの隣へ腰を下ろした。

　ノアがひよりの膝へ鼻先を寄せる。

　ひよりはその頭を撫でながら、静かに泣いた。

　真樹はその横顔を見つめた。

　好きな女の子が、別の男子を想って泣いている。

　それを見守ることが、こんなにも苦しいとは思わなかった。

（……俺なら、泣かせないのに）

　そんな考えが浮かび、真樹はすぐに打ち消した。

　そんな簡単な話ではない。

　自分がひよりを好きだからといって、ひよりが幸せになるとは限らない。

　それに、今ひよりが求めているのは、誰かに好きだと言われることではない。

　大切にしてきた恋が終わった悲しみを、受け止める時間なのだ。

　真樹はゆっくり息を吐いた。

（……今は、これでいい）

　ひよりが泣いている間、そばにいる。

　それだけでいい。

　そう自分へ言い聞かせた。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらくして、ひよりの涙が少し落ち着いた。

　冷たい風が吹き、ひよりは小さく肩を震わせた。

　真樹はその様子を見て、静かに言った。

「……寒いだろ」

「……うん」

「少し歩くか？」

　ひよりは顔を上げた。

　真樹は無理に笑わず、いつもと同じ声で続ける。

「ここに座ってると冷えるし。ノアも歩きたそうだから」

　ノアはちょうど立ち上がり、二人を見上げていた。

　ひよりはその姿を見て、少しだけ笑った。

「……うん。歩きたい」

　真樹は頷き、立ち上がった。

　ひよりもゆっくり立ち上がる。

　二人はノアを連れて、いつもの遊歩道を歩き始めた。

　夕方の公園は静かだった。

　遠くで子どもたちの笑い声が聞こえ、落ち葉を踏む音が足元に響く。

　ひよりは少しだけ俯きながら歩いていた。

　真樹は何も聞かなかった。

　ただ、いつもより少しゆっくり歩いた。

　やがて、ひよりが小さく口を開いた。

「……北条君」

「何」

「私、今日、ちゃんと終われたのかな」

　真樹は少しだけ考えた。

「……分からない」

　ひよりは顔を上げた。

　真樹は続ける。

「気持ちって、そんな簡単に終わるもんじゃないだろ」

　ひよりは黙った。

「好きだった時間が長いなら、なおさら」

　真樹は前を向いたまま言った。

「今日振られたからって、明日から何も感じなくなるわけじゃないと思う」

　ひよりはゆっくり頷いた。

「……うん」

「だから、無理に終わらせなくてもいいんじゃないか」

　ひよりは少しだけ目を丸くした。

　真樹は静かに続ける。

「ちゃんと伝えた。それで今は十分だろ」

　ひよりの胸が、じんわり温かくなった。

　真樹はいつも、ひよりが無理をしなくていいと言ってくれる。

　泣いてもいい。

　黙っていてもいい。

　すぐに元気にならなくてもいい。

　その言葉が、今は何よりありがたかった。

「……ありがとう」

　ひよりは小さく笑った。

　真樹は少しだけ口元を緩めた。

「どういたしまして」

　ひよりはその横顔を見つめた。

　いつもと変わらない真樹。

　けれど、今日は少しだけ違って見えた。

　自分が泣いていても、困った顔をしない。

　無理に励まそうとせず、ただ隣を歩いてくれる。

　その優しさが、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

（……北条君がいてくれて、よかった）

　ひよりはそう思いながら、ゆっくり歩いた。

　　　　　◇　◇　◇

　公園を出るころには、空はすっかり夕暮れの色へ変わっていた。

　ひよりは少しだけ目元を赤くしたまま、真樹へ向き直った。

「……今日は、ありがとう」

　真樹は頷いた。

「うん」

「待っててくれて、嬉しかった」

　真樹はひよりを見る。

　ひよりは少しだけ照れたように笑った。

「北条君に会えたら、何か安心しちゃって……いっぱい泣いちゃった」

　真樹の胸が強く鳴った。

　嬉しい。

　ひよりが自分の前で泣けることが、嬉しかった。

　けれど、そんな自分の感情が少しだけ後ろめたかった。

　ひよりは傷ついている。

　それなのに、自分は頼られたことに喜んでいる。

（……本当に、勝手だな）

　真樹は小さく息を吐いた。

「……泣きたいときは、泣けばいいだろ」

　ひよりは少しだけ笑った。

「うん」

　真樹は続ける。

「無理に笑わなくていいから」

　ひよりは静かに頷いた。

「……ありがとう」

　少しだけ沈黙が続いた。

　ノアがひよりの足元へ近づき、尻尾を振る。

　ひよりはしゃがみ、その頭を撫でた。

「ノアもありがとう」

　ノアは嬉しそうに鼻先を寄せた。

　ひよりはその温かさに、少しだけ笑った。

　そして、真樹へ顔を向けた。

「……北条君」

「何」

「明日も、会える？」

　真樹は少しだけ目を見開いた。

　ひよりは続ける。

「まだちょっと、元気出ないかもしれないけど……ノアと北条君に会いたい」

　真樹の胸が強く鳴った。

　明日も会いたい。

　ひよりが、自分にそう言ってくれた。

　その言葉が嬉しくて、胸の奥が温かくなる。

　けれど、同時に苦しかった。

　ひよりが求めているのは、傷ついた心を落ち着かせる場所なのだろう。

　恋愛感情ではない。

　それでも、真樹はその願いを断りたくなかった。

「……いいよ」

　真樹は静かに答えた。

「明日も来ればいい」

　ひよりは安心したように笑った。

「……うん」

　真樹はその笑顔を見つめた。

　今日、ひよりの片想いは一つの答えを迎えた。

　けれど、自分の恋はまだ始まったばかりだった。

　真樹はそのことを、誰にも言わなかった。

　ただ、ひよりが明日も会いたいと言ってくれたことを、胸の奥へ静かにしまった。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜、ひよりは自分の部屋でスマートフォンを見つめていた。

　千夏へ帰宅したことを伝えると、すぐに返事が届いた。

『おかえり』

『ちゃんと帰れてよかった』

　ひよりは小さく笑った。

『ありがとう』

『いっぱい泣いちゃったけど、少し落ち着いたよ』

　千夏から返事が届いた。

『そっか』

『今日はゆっくり休んでね』

　ひよりは頷きながら、返事を打った。

『うん。ありがとう』

　スマートフォンを置き、机の引き出しから水色のノートを取り出す。

　最後のページには、何度も練習した言葉が残っていた。

『佐伯君のことが好きです』

　ひよりはその文字を見つめた。

　今日、ちゃんと伝えられた。

　颯太は、友達としてしか見ていなかったと答えた。

　悲しかった。

　今も、胸の奥が痛む。

　それでも、後悔はしていなかった。

（……好きになって、よかった）

　ひよりはゆっくりノートを閉じた。

　颯太を好きだった時間は、確かに大切だった。

　その気持ちがあったから、勇気を出そうと思えた。

　そして、渡せなかったクッキーを抱えて帰ったあの日、ノアと出会った。

　真樹とも出会った。

　ひよりは少しだけ笑った。

（……不思議だな）

　黒い犬が運んできたのは、不幸ではなかった。

　今はまだ、何を運んできてくれたのか、全部は分からない。

　けれど、ノアと出会ったことで、自分の毎日が少しずつ変わったことだけは確かだった。

　スマートフォンが震える。

　真樹からだった。

『帰れた？』

　ひよりは微笑んだ。

『うん。ちゃんと帰ったよ』

『今日はありがとう』

　少しして返事が届いた。

『ならよかった』

　ひよりは少し迷ってから、もう一通送った。

『明日もよろしくね』

　返事はすぐに届いた。

『ああ』

『ノアも待ってる』

　ひよりは思わず笑った。

『北条君は？』

　送信してから、少しだけ頬が熱くなった。

　何となく聞いてみたくなっただけだった。

　けれど、返事が来るまでの数秒が、妙に長く感じられた。

　やがて、画面に新しいメッセージが表示された。

『俺も待ってる』

　ひよりはその言葉を見つめた。

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

『……ありがとう』

『おやすみ、北条君』

　真樹から返事が届いた。

『おやすみ』

　ひよりはスマートフォンを置き、ベッドへ横になった。

　今日、長い片想いが一つの答えを迎えた。

　悲しさは、まだ消えていない。

　けれど、明日も会いたいと思える人がいる。

　それが今は、少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ夜、真樹はノアの寝顔を見ながら、スマートフォンを閉じた。

『俺も待ってる』

　自分で送った言葉が、まだ胸に残っている。

　ひよりは今日、颯太に振られた。

　泣いていた。

　長い間、大切にしてきた恋が報われなかった。

　そのことを思うと、胸が痛んだ。

　けれど、真樹は自分の心の奥に、別の感情があることも分かっていた。

（……安心したんだよな）

　ひよりが颯太と付き合わなかったことに。

　その事実を、もう否定できなかった。

　真樹はゆっくり息を吐いた。

　自分の感情が、ひどく勝手なものに思える。

　ひよりが傷ついたことを悲しみながら、同時に自分の恋がまだ終わっていないことへ安堵している。

　その矛盾を、簡単に受け入れることはできなかった。

（……でも）

　真樹はノアへ視線を落とした。

　ひよりは明日も会いたいと言ってくれた。

　それが恋愛感情ではないことくらい、分かっている。

　今のひよりは、まだ颯太への気持ちを整理している途中だ。

　だから、急ぐつもりはなかった。

　傷ついたばかりのひよりへ、自分の気持ちを押しつけたくない。

　けれど、もう友達だけで満足できるとも思えなかった。

（……いつか、ちゃんと伝えたい）

　真樹は静かに目を閉じた。

　ひよりが自分の気持ちと向き合えるようになるまで。

　そして、自分もひよりへ胸を張って好きだと言えるようになるまで。

　今は、隣にいる。

　ノアが小さく寝返りを打った。

　真樹はその頭をそっと撫でる。

「……明日も天野が来るぞ」

　ノアは目を閉じたまま、尻尾を一度揺らした。

　真樹は小さく笑った。

　明日、ひよりがどんな顔で来るのかは分からない。

　まだ泣いているかもしれない。

　無理に笑おうとするかもしれない。

　それでも、いつもと同じように迎えようと思った。

　黒い犬と出会ったことで始まった、二人の時間。

　その時間は、まだ終わらない。

　真樹は窓の外へ目を向けた。

　冬の夜空には、いくつもの星が静かに輝いていた。

　ひよりの片想いが終わった金曜日。

　その夜、真樹の胸には、まだ誰にも伝えていない恋心が、以前よりもずっと強く残っていた。