『黒犬が運んできたのは、不幸ではなく恋でした』

第4話 会えたらいいな、くらいだったのに

　翌日の放課後。

「……別に、待ってるわけじゃないし」

　天野ひよりは誰に聞かせるでもなく呟きながら、昨日と同じ道を歩いていた。

　学校から自宅までの帰り道はいくつかある。

　駅前を通る道。

　住宅街を真っ直ぐ抜ける道。

　少し遠回りになるものの、コンビニの前を通る道。

　そして今歩いている、小さな公園の横を通る道。

　普段から使っている道なのだから、ここを歩いていても何もおかしくない。

　昨日、偶然ここでノアと再会したからといって、今日も同じことを期待しているわけではない。

（……会えたら嬉しいけど）

　それくらいだ。

　ノアはかわいい。

　あれだけ懐いてくれたのだから、また会いたいと思うのは普通だろう。

　ひよりはマフラーへ口元を埋めた。

　冬の夕方の空気はまだ冷たい。道路脇には数日前に降った雪が日陰にわずかに残り、薄い氷へ変わっている場所もあった。

　公園が近づいてくる。

　無意識に歩く速度が少しだけ落ちた。

「……」

　公園を見る。

　誰もいない。

　ブランコが風に揺れているだけだった。

「まあ、そうだよね」

　小さく笑う。

　昨日会えたこと自体が偶然なのだ。

　ノアだって毎日同じ時間に散歩するとは限らないし、散歩コースだって一つではないだろう。

（北条君も、わざわざこっちに来る理由ないし）

　昨日はノアがこちらへ来たがったと言っていた。

　それだけ。

　少し残念ではあるものの、落ち込むほどではない。

　ひよりはそのまま公園を通り過ぎた。

　スマートフォンが震える。

　取り出すと、千夏からだった。

『今日こそクレープ』

　その下に、両手を上げて喜んでいるキャラクターのスタンプ。

　ひよりは笑った。

『昨日忘れた人が何か言ってます』

　すぐ既読になる。

『今日は忘れてません』

『本当に？』

『駅前集合』

『もう学校出ちゃった』

『は！？』

『千夏が委員会で遅くなるって言ってたから先帰った』

　数秒後。

『待っててよ！！』

「知らないよ」

　笑いながら画面を見る。

『明日ね』

『二日連続で延期！？』

『最初に延期したの千夏だから』

『ぐぬぬ』

　悔しがっているスタンプまで届いた。

　ひよりはスマートフォンをしまう。

　千夏と話していると、先ほど感じた小さな残念さもすぐに薄れていった。

　そのまま家へ向かおうとした、そのとき。

「ワン！」

　背後から聞こえた声に、ひよりの足が止まった。

「……え？」

　心臓が跳ねる。

　振り返る。

　少し離れた道路の向こうに、大きな黒い犬がいた。

「ノア！」

　名前を呼んだ瞬間、ノアの尻尾が激しく揺れた。

　ひよりの顔も一気に明るくなる。

「ノア！」

　今度は自分から駆け寄った。

　ノアもこちらへ来ようとする。

　しかし。

「待て」

　低い声。

　ノアの動きが止まった。

　リードの先には北条真樹がいる。

「北条君！」

　ひよりが呼ぶ。

　真樹は一瞬だけ目を見開いた。

「……天野」

「今日も散歩？」

「見れば分かるだろ」

「またそういう言い方する」

「事実だろ」

「普通に『そう』って言えばいいのに」

「面倒くさい」

「もう！」

　昨日と同じ。

　少し感じの悪い言い方。

　なのに今日は、それほど腹が立たなかった。

　ひよりはノアの前へしゃがむ。

「今日も会えたね」

　頭を撫でる。

　ノアがひよりの手へ鼻先を押しつけた。

「ふふっ。くすぐったいよ」

　頬を撫でると、ノアは目を細める。

「かわいいなぁ」

　夢中で撫でているひよりの頭上から、真樹の声が落ちてきた。

「お前」

「ん？」

「今日もこの道なんだな」

「……」

　ひよりの手が止まった。

「な、なに？」

「別に」

「何、その言い方」

「いつもここ通るのかと思っただけ」

「通るよ」

　嘘ではない。

　この道は以前から使っている。

「毎日じゃないけど」

「ふうん」

「……何？」

「何も」

「なんか疑ってない？」

「何を」

「私がノアに会うためにこの道選んだとか」

　言ってから。

　ひよりは固まった。

（あ）

　自分から言ってしまった。

　真樹の眉がわずかに上がる。

「そうなの？」

「違う！」

「まだ何も言ってないけど」

「今聞いたじゃん！」

「お前が言ったからだろ」

「違うからね。本当に普通に帰ってただけだから」

「分かった」

「絶対分かってない顔してる！」

「どんな顔だよ」

「その顔！」

　ひよりが指を差す。

　真樹はその指先を見てから、ひよりへ視線を戻した。

「……まあ、ノアはお前に会いたかったみたいだけど」

「え？」

　ひよりの表情が変わった。

「本当？」

「昨日と同じ道に来たがった」

「ノア！」

　一瞬で真樹への追及を忘れ、ノアへ抱きつく。

「私に会いたかったの？」

　ノアの尻尾が大きく揺れる。

「私も会いたかった！」

「……」

　真樹は黙った。

　今、自分が余計なことを言った気がする。

（まあ、事実だけど）

　ノアは朝から普段と少し様子が違った。

　散歩へ出る時間が近づくと玄関付近をうろつき、外へ出れば迷うことなくこの方向へ進んだ。

　昨日ひよりと会った場所を覚えていたのだろう。

　そして実際に会えた。

　偶然とはいえ、ノアにとっては狙い通りということになる。

「よかったね、ノア」

　ひよりが笑う。

　昨日と同じ笑顔だった。

　いや。

　昨日よりも自然に見える。

　真樹はそれを眺めてから、ふと気づいた。

「……お前、今日はチョコ持ってないんだな」

「え？」

　ひよりが振り返る。

　真樹自身、なぜそんなことを言ったのか分からなかった。

　昨日まで持っていた紙袋が今日はない。

　それだけだ。

「昨日持ってただろ」

「ああ……」

　ひよりの表情が少し曇った。

　その変化を見て、真樹はわずかに眉を寄せる。

「食べたのか？」

「まだ家にある」

「じゃあ渡さなかったのか」

「……」

　ひよりが黙る。

　真樹はそこで気づいた。

（聞くことじゃなかったか）

　バレンタインのチョコ。

　渡す相手がいたのだろう。

　昨日もその可能性は考えていた。

　けれど、わざわざ本人へ聞くつもりなどなかった。

「……ごめん」

「え？」

「いや、別に言いたくないならいい」

　真樹が視線を逸らす。

　ひよりは少し驚いた。

　もっと無神経な人だと思っていた。

　昨日から何度も言い方は感じが悪いし、すぐ「面倒くさい」と言う。

　けれど、踏み込んではいけないところは意外と分かっているらしい。

「渡せなかったの」

　気づけば、ひよりは答えていた。

　真樹がこちらを見る。

「……そう」

「笑わないの？」

「何を」

「せっかく作ったのに渡せなかったこと」

「なんで笑うんだよ」

　真樹は本気で分からないような顔をしている。

「でも、結構情けなくない？」

「知らない」

「知らないって」

「お前がどんな状況だったか知らないし」

　真樹は少し考えてから続けた。

「渡せなかった理由も知らないのに、情けないとか決められないだろ」

「……」

　ひよりは目を瞬いた。

　予想していなかった言葉だった。

　昨日、千夏にも似たようなことを話した。

　千夏はひよりの性格を知っているから、怖くなったのだと理解してくれた。

　でも真樹は何も知らない。

　それなのに、簡単に笑わなかった。

「……北条君」

「何」

「やっぱり意外と優しいね」

「やっぱりって何だよ」

「だって感じ悪いから」

「またそれ言うのかよ」

「でも優しい」

「どっちだよ」

「両方」

　昨日、自分が兄について言ったことと同じだった。

　ひよりが笑う。

　真樹は何とも言えない顔をした。

「褒められてる気がしない」

「半分くらいは褒めてるよ」

「半分かよ」

「じゃあ六割」

「微妙に増やすな」

　ひよりはまた笑った。

　その笑顔を見ながら、真樹は先ほど聞いた話を考える。

　渡せなかった。

　つまり、あのチョコを受け取った男はいない。

（……だから何だよ）

　自分には関係ない。

　相手が誰なのかも知らない。

　同じ学校の男子なのだろうとは思うが、それだけだ。

「でも」

　ひよりがノアの頭を撫でながら言った。

「次はちゃんとしたいなって思ってる」

「次？」

「うん」

　ひよりは少しだけ照れたように笑った。

「今度は、ちゃんと気持ちを伝えたい」

　真樹の胸の奥に、ほんのわずかな引っかかりが生まれた。

　理由は分からない。

「……そう」

「うん」

「なら、やれば」

「簡単に言うね」

「やる前から無理って決めても仕方ないだろ」

「それができたら苦労しないの」

「じゃあ諦める？」

「それは……嫌」

「ならやるしかないだろ」

「正論だけど！」

「正論ならいいだろ」

「正論って、ときどき一番痛いんだよ？」

「知らない」

「またそれ！」

　ひよりが頬を膨らませる。

　真樹はわずかに笑った。

「今、笑った！」

「笑ってない」

「絶対笑った！」

「証拠は？」

「またそれ言う！」

　ノアが二人を交互に見ている。

　その尻尾はゆっくりと揺れていた。

　　　　　◇　◇　◇

　それから二人は、なぜか公園へ入ることになった。

　理由は単純だった。

　ノアが動かなかったからである。

「ノア、帰らないの？」

　ひよりが尋ねても、ノアは公園の入口近くで座り込んだままだった。

　真樹がリードを軽く引いても動かない。

「……こいつ」

「まだ一緒にいたいんじゃない？」

「誰と」

「私？」

「なんで疑問形なんだよ」

「だって北条君とはいつも一緒でしょ？」

「まあ」

「じゃあ私じゃん」

　ひよりが得意げに言う。

「ほら、ノア。もうちょっとだけね」

　そう言って公園へ入ると、ノアはすぐに立ち上がった。

「……本当にお前かよ」

「勝った」

「何にだよ」

「北条君に？」

「張り合ってねえよ」

　公園には小学生が数人いた。

　ボールを蹴っていた男の子たちがノアに気づき、少し離れたところから興味深そうに見ている。

「でっかい犬」

「黒い！」

「かっこいい！」

　子供たちの声に、ひよりが振り返った。

　そのうち一人の男の子が恐る恐る近づいてくる。

「あの……触ってもいい？」

　ひよりは反射的に真樹を見る。

「北条君」

「俺に聞けよ」

「だって私に聞いたから」

「お前の犬じゃないだろ」

「あ、そっか」

「今気づいたのかよ」

　真樹はしゃがみ、ノアの首元を軽く撫でた。

「急に触らなければ大丈夫。まず手の匂い嗅がせて」

「うん！」

　男の子が教えられた通りに手を出す。

　ノアは静かに匂いを嗅ぎ、それから大人しく頭を撫でさせた。

「わあ……！」

　男の子の顔が輝く。

　その様子を見て、ひよりも笑った。

「ノア、優しいね」

「慣れてるから」

「子供好きなの？」

「嫌いじゃないと思う」

「北条君は？」

「何が」

「子供」

「……普通」

「その答え便利だね」

「じゃあ何て言えばいいんだよ」

「好きとか嫌いとか」

「別にどっちでもない」

「やっぱり普通じゃん」

「だから最初からそう言ってるだろ」

　そんな会話をしている間にも、別の子供たちが寄ってきた。

　ノアは嫌がる様子もなく、一人ずつ相手をしている。

　ただ、子供の一人が背後から急に抱きつこうとした瞬間。

「後ろからはダメ」

　真樹がすぐに声をかけた。

　強い声ではない。

　けれど、はっきりと止める声だった。

　子供が足を止める。

「犬もびっくりするから。顔が見えるところから触って」

「……うん」

「こっち」

　真樹が自分の隣を指す。

　子供が移動してから、もう一度ノアへ触れる。

　今度は問題ない。

　ひよりはその一連の様子を黙って見ていた。

（やっぱり優しいんだ）

　口調は少しぶっきらぼう。

　でも子供を怒鳴らない。

　ノアのことも守っている。

　初めて会ったときの「感じの悪い人」という印象が、少しずつ別のものへ変わっていく。

　ひよりが見つめていると、真樹が気づいた。

「何」

「別に」

「さっきから見てただろ」

「見てない」

「見てた」

「証拠は？」

「……お前、それ気に入ったのか」

「北条君の真似」

「やめろ」

「嫌です」

　ひよりは笑った。

　真樹は呆れたように息を吐く。

　少し離れたところで、子供たちの母親らしい女性たちもこちらを見ていた。

「あの子たち、高校生かな」

「大きい犬ね」

「彼女のほうにもすごく懐いてる」

　そんな会話が風に乗って、ひよりの耳へ届く。

　彼女。

　一瞬、その単語に反応しそうになった。

（いや、女の子って意味だよね）

　当然だ。

　隣にいる女子、という意味だろう。

　変なことを考えた自分が恥ずかしくなり、ひよりはノアへ視線を落とした。

　真樹は聞こえていないのか、気にした様子もない。

（何考えてるんだろ、私）

　昨日会ったばかりの人なのに。

　それも、自分には好きな人がいる。

　颯太へちゃんと気持ちを伝えたいと思っている。

　真樹はただ、ノアを通して知り合った人だ。

「天野」

「ひゃい！」

　変な声が出た。

　真樹が怪訝な顔をする。

「……何、その返事」

「なんでもない！」

「いや、今――」

「なんでもないから！」

「そう」

　真樹は若干引きながらノアのリードを持ち直した。

「そろそろ帰る」

「あ……うん」

　気づけば空がかなり暗くなっている。

　子供たちも母親に呼ばれ、公園から帰り始めていた。

「私も帰らなきゃ」

「また兄貴がうるさい？」

「うん。お兄ちゃんだけじゃなくて、お姉ちゃんも」

「二人とも？」

「二人とも」

「大変だな」

「北条君が思ってる三倍くらい大変」

「知らないけど」

「でもね」

　ひよりは少し笑った。

「大事な家族だから」

　真樹が一瞬黙った。

「……そう」

「北条君も、ノアが大事でしょ？」

「ああ」

　今度は迷いのない返事だった。

　ひよりは少し驚いた。

「そこは素直なんだ」

「何が」

「いつもなら『普通』とか言いそうなのに」

「ノアは別」

　真樹がノアの頭へ手を置く。

「家族みたいなもんだから」

　その言葉に、ひよりの表情が柔らかくなった。

「そっか」

「ああ」

「じゃあ、昨日ノアが私についてこようとしたとき、結構寂しかった？」

「……」

「北条君？」

「帰るぞ、ノア」

「あ、逃げた！」

「うるさい」

「図星なんだ！」

「違う」

「絶対そうじゃん」

「違うって言ってるだろ」

　ひよりが楽しそうに笑う。

　真樹は面倒そうな顔をしながらも、本気で怒ってはいなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　公園を出たところで、二人の帰り道は反対方向へ分かれる。

「じゃあね、ノア」

　ひよりがしゃがむ。

　ノアはもう慣れたように頭を差し出した。

「また会えたらいいね」

　撫でながら言う。

　昨日までは、偶然会えたことが嬉しかった。

　でも今日は。

　ほんの少しだけ違った。

　明日も会えるだろうか。

　そんなことを考えている。

「北条君も」

　立ち上がる。

「またね」

「ああ」

　真樹が答える。

　ひよりは手を振り、歩き始めた。

　数歩進む。

　今日は振り返らないでおこうと思った。

　なんとなく。

　本当になんとなく。

　でも。

　十歩ほど進んだところで、結局振り返った。

「……」

　真樹と目が合った。

　向こうもこちらを見ていた。

「……！」

　ひよりは慌てて前を向く。

（なんで北条君も見てるの！？）

　頬が少し熱い。

　ただ振り返っただけ。

　それだけなのに、妙に恥ずかしい。

　早足になる。

　後ろから追いかけてくる足音はない。

　それでも、しばらく振り返ることはできなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　一方。

　真樹もまた、ひよりが突然振り返ったことに少し驚いていた。

（……何だったんだ）

　自分も見ていたから目が合った。

　では、なぜ見ていたのか。

　分からない。

　ただ、ひよりが帰っていく姿を何となく眺めていただけだ。

　それ以上の意味はない。

「行くぞ、ノア」

　歩き出す。

　ノアが隣を歩く。

　今日も偶然会った。

　昨日に続いて二日目。

　話した内容は大したものではない。

　バレンタインのクッキーを渡せなかったこと。

　次はちゃんと気持ちを伝えたいと思っていること。

　兄と姉を大切にしていること。

　それくらい。

（……結構聞いたな）

　真樹は眉を寄せた。

　そもそも、なぜあんな話になったのだろう。

　あのクッキーのことだって、聞く必要はなかった。

　なのに自分から口にした。

『今度は、ちゃんと気持ちを伝えたい』

　ひよりの言葉が頭へ浮かぶ。

　好きな男がいる。

　それ自体は最初から想像できていた。

　バレンタインに手作りのクッキーを持っていたのだから当然だ。

「……」

　なぜか少しだけ面白くない。

（何が？）

　自分で自分へ問いかける。

　答えは出ない。

（別に俺には関係ないだろ）

　その通りだ。

　昨日知り合ったばかりの女子が誰を好きでも、自分には何の関係もない。

　ただノアが懐いているだけ。

　それだけの相手だ。

　真樹は歩きながらノアを見る。

「明日は別の道行くからな」

　ノアがこちらを見る。

「毎日ここ来る必要ないだろ」

　尻尾が一度揺れた。

「……何」

　ノアは前を向いた。

「言っとくけど、俺は別に会いたいわけじゃないからな」

　当然、返事はない。

「お前が来たがるから来てるだけだ」

　ノアは淡々と歩いている。

「……聞いてんのか？」

　耳だけがぴくりと動いた。

　真樹は少しだけ眉を寄せる。

「本当に明日は別の道だからな」

　念を押す。

　誰に対してなのか、自分でもよく分からないまま。

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

「……」

　放課後。

　ひよりは校門を出たところで立ち止まっていた。

「どうしたの？」

　隣にいる千夏が首を傾げる。

「いや……」

　正面には駅へ向かう道。

　右へ行けば住宅街。

　さらにその先には、あの公園がある。

「クレープ行くんだよね？」

「うん」

「じゃあ駅こっち」

「分かってる」

「右見てるけど」

「見てない」

「見てたよ」

「見てないって」

　千夏がじっとひよりの顔を見る。

「……何？」

「昨日の犬」

「え？」

「会った？」

「……」

　ひよりの沈黙。

　それだけで十分だった。

　千夏の口元がゆっくり上がる。

「会ったんだ？」

「ノアにね！」

「私は犬だけとは聞いてないけど？」

「……」

「北条君もいたんだ？」

「ノアの散歩なんだからいるでしょ！」

「ふうん」

「何、その顔！」

「別に？」

　千夏がにやにやしている。

「本当に何もないからね」

「何もないなんて聞いてないよ」

「千夏！」

「はいはい」

　千夏は笑いながら、ひよりの腕へ自分の腕を絡ませた。

「今日は私とクレープです」

「分かってるよ」

「犬に負ける気はないから」

「何と戦ってるの？」

「親友としての意地？」

「意味分かんない」

「あと、その飼い主にも」

「なんで北条君まで入るの！？」

「ひよりの時間取ってるから」

「別に取られてないよ！」

「じゃあ今日は私が独占ね」

「はいはい」

「返事が雑」

　二人は駅へ向かって歩き出した。

　ひよりは一度だけ、右へ続く道を見た。

（今日は会わないか）

　少しだけそう思った。

　でも、千夏と約束している。

　クレープも食べたい。

　だから今日は駅へ行く。

　それでいい。

　ただ。

（明日は会えるかな）

　そんな考えが自然に浮かんだ。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

「……」

　真樹はノアのリードを持ったまま、公園の前に立っていた。

　昨日、自分は何と言ったか。

『明日は別の道行くからな』

　確かに言った。

　覚えている。

　それなのに。

「……お前がこっち来たがったからな」

　ノアを見る。

　ノアは何もしていない。

　ただ普通に立っている。

「俺じゃないからな」

　尻尾が揺れる。

「お前だから」

　もう一度言う。

　ノアは公園の入口を見る。

　そこにひよりはいない。

「……いないな」

　口から出た。

　真樹は少し待った。

　一分。

　二分。

　もちろん来ない。

「帰るぞ」

　歩き出す。

　ノアは素直についてくる。

　それなのに、真樹は何となく公園の反対側を見た。

　昨日ひよりが帰っていった道。

　誰もいない。

（学校で遅くなってるだけかもしれない）

　そこまで考えた瞬間、真樹は足を止めた。

（……何考えてんだ、俺）

　別に約束しているわけではない。

　毎日会う理由もない。

　来ると思っていたこと自体がおかしい。

「……帰る」

　今度こそ歩き出す。

　少しだけ機嫌が悪くなった理由を、真樹は考えないことにした。

　そして駅前では、そんなことなど何も知らないひよりが、千夏とクレープを半分ずつ交換しながら笑っていた。

　まだ二人は、会えなかっただけで少し物足りなくなる理由を知らない。

　会えたらいいな。

　今はまだ、その程度の気持ちだった。