おとぎ話の先は

混ざりゆく世界

「カイ、見て！　あの向こうに見える、巨人の背骨みたいに歪んだ形の岩の並び……あれはきっと“竜の顎”だわ！」

翌朝、見渡す限りの荒野を歩きながら、リラは興奮した声を上げた。

「竜の顎……ただの風化した岩場に見えるけどな」

「いいえ、ただの岩場じゃないわ。本にはね、その麓を西へ回り込んだところに、旅人のための古い給水所が残っているはずよ！」

「……本当だな？　よし、行ってみよう」

岩の隙間を縫うようにして進むと、リラの言ったとおり、崩れかけた石造りの祠のような建物が現れた。中には、冷たい水を湛えた古い井戸が、ひっそりと息を潜めていた。

「……あった。本当に水があるぞ、リラ」

「まあ、本当ね！　私の記憶は間違っていなかったわ！」

カイが井戸の縁を確かめながら、何気なく聞いた。

「なあ、リラ。この世界に、本物の竜はいるのか」

リラは少し考えた。

「おとぎ話では……いるわ。勇者ガレンが千年前に封じたって、書いてあった。でも、今もいるかどうかは、私にも分からない。本に書いてあることと、現実が同じとは限らないから」

「エルフは、本物だった」

「……そうね」

リラは井戸の水面を見た。

「ワイバーンは今も山脈に棲んでいるって、旅行記に書いてあったわ。あと、北の森には人語を解する魔獣もいるって。……エルフが本物なら、竜も、たぶん」

「つまり、あの岩の名前は伊達じゃない、ってことか」

「竜の顎は、千年前に本物の竜が墜ちた場所だって書いてあったもの。骨が岩になったっていう伝説があるの」

カイは振り返って、さっきの岩場を見た。風化した岩の並びが、遠くにある。

「……なるほどな」

今度は「ただの岩場」とは、言わなかった。

「お前、本当にすごいな。その頭の中の“おとぎ話”は、この世界じゃ、どんな偵察兵の報告書よりも正確だ」

リラは少し照れたように頬を染め、それから、どこか誇らしげに胸を張った。

給水所を出る前に、カイはリラの歩き方を一度だけ見た。

「座れ」

「え？」

「右足。朝から庇ってるだろ」

リラは、ぐ、と言葉に詰まった。隠していたつもりだった。靴擦れは昨日からで、言えば足手まといだと思われる気がして、黙っていた。

「い、痛くないわ。ほんとうに——」

「座れ」

二度目は、低かった。リラは井戸の縁に座った。カイは膝をつき、リラの靴を脱がせた。踵の皮が破れて、赤くなっていた。

「……なんで隠す」

「だって」

「言え。隠す方が迷惑だ。地図に穴が開いたら、俺が困る」

カイは水筒の水で傷を洗い、携行袋から出した布を慣れた手つきで巻いた。野戦の手当ての手つきだった。乱暴なくらい迷いがないのに、布の下の指だけが、壊れ物を扱うように動いた。

足首に触れる指先に、リラは息を止めていた。痛みのせいでは、なかった。

「……きつくないか」

「……うん」

「歩けなくなる前に言え。次からは」

カイは立ち上がり、もう前を向いていた。リラは巻かれた布を見下ろした。白い布は、彼のパイロットスーツの裏地を裂いたものだった。

（言えば、怒られると思ってた）

怒られはした。でも、捨て置かれはしなかった。その違いが、布の下でじんわりと温かかった。

しかし、「竜の顎」を抜けて平原へ出た時、リラの足が止まった。

遥か遠くの地平線に、影が見えた。明らかに、様式が異なっていた。中世の石造りではなく、有機的で——巨大な生物の殻を、そのままくり抜いて積み上げたような、不気味な建造物のシルエット。

その時、カイは一歩だけ前に出た。

左の拳をゆっくりと、音を立てずに握る。誰かに見せるためでも、戦うためでもない。ただ握らないと、何かが溢れそうだった。

（……俺の知っている、あの形だ）

カイは鼻から短く息を吸い、吐いた。ゆっくりと。確実に。

街道へ出ると、大きな荷車を引いた商人の一行に出会った。御者の男が、声を落とす。荷台の幌の向こうを本能的に確かめてから、続けた。

「噂じゃあ……空を飛ぶ、巨大な虫みたいなバケモノが出るんだ。羽があって、金属みたいな皮を持ってて……矢も槍も、通らないって話だ」

「見たのか」

「俺じゃない。南の村から逃げてきた連中が言ってた。村ごと、一晩でやられたって」

男は唾を飲んだ。

「おかしいだろ、あんた。この辺にゃワイバーンも飛竜もいるが、あんな動き方はしない。まるで……意思があるみたいな飛び方なんだと」

カイの表情が、わずかに変わった。リラだけが、それに気づいた。

「意思がある、というのは……中に、誰かいるってことですか」

リラが静かに聞いた。男は驚いたように、彼女を見た。

「……嬢ちゃん、怖いことを聞くね。そうかもしれない。でも、そんなバケモノを操れる人間がいるとしたら、そっちの方が、よっぽど怖いよ」

その言葉が耳に届いた瞬間、リラはカイの顔を見た。見上げたというより、反射的に確かめた、という方が近かった。

カイの表情は変わっていない。いつものように冷静で固い。だがリラには分かった。その目が一瞬だけ遠くに向いたことが。

（……そうか）

リラの脳裏に、ひとつの記憶が戻ってきた。まだ翠野農場にいた頃、カイが、半分独り言のようにこぼした問いがあった。——空を飛ぶ“巨大な虫のバケモノ”や、“鉄の鎧をまとった巨人”が、攻めてきたりはしないのか、と。あの時は、よく分からない冗談だと思って、聞き流していた。

（あれは……冗談じゃ、なかったんだ）

カイが今まで、どれだけのものを一人で抱えてきたのか。リラは口を開きかけて、やめた。今は、目の前の商人から情報を得る局面だ。

「……間違いない」

カイは拳をきつく握り締め、地平線の向こうの歪なシルエットを見据えた。

「リラのおとぎ話の世界と……俺のいたエルド・ラインが、混ざり合ってやがる」

「そんな……そんなことって……！」

「行くぞ」

カイはリラを振り返り、その手を、ぐっと力強く掴んだ。