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東海道動乱編

第十話 真っ向勝負 後編

　轟音が山に木霊し、立ち込めた土煙は晴れる暇すらない。

「……この勝負、分が悪いな」

　木々の合間を縫うように駆けながら、霧島は吐き捨てた。

　真壁の豪腕がすぐ脇をかすめ、それだけで木肌が裂ける。霧島は最小限の動きでそれをかわしながら、状況を分析していた。

———俺の能力にはクールタイムがある。一度使えば最低五秒。連続で使えば、その間隔は分単位まで延びる

　拳を受け流し、斬撃で牽制しながら思考を巡らせる。

———だが真壁は違う。あいつの能力は持続型の肉体強化。長引けば長引くほど、こちらが不利になる。どう切り崩せば……

　霧島は足を止め、霧のように漂う土煙の中を見回す。

　気配、いや殺気、それが真上から降ってきた。

「——ッ！」

　反射的に顔を上げると、視界いっぱいに真壁の巨体が映る。それが隕石のような勢いで、一直線に降下してきていた。

　着地と共に大地が揺れる。

　霧島は寸前で避けたものの、反動で地盤が跳ね上がり、体勢を大きく崩す。

「隙ありだァ！」

　次の瞬間、横薙ぎに放たれた真壁の蹴りが脇腹へめり込んだ。

「——がっ！」

　内臓を揺さぶる衝撃。

　身体が宙に浮き、そのまま何本もの木々をへし折りながら吹き飛ばされる。幹に叩きつけられると刀を落とし、頭から地面へ転げ落ちた。

　頭部から流れ落ちた血が頬を濡らし、視界が白く弾ける。

———しまった……

　意識が遠のいていく。音が消え、景色がゆっくり暗く染まる。

　しかし、

「霧島2尉ッ！！」

　その闇を切り裂くように、一人の声が飛び込んできた。

　重く閉じかけていた瞼が持ち上がる。

　霞む視界の向こうに、息を切らした姫氏原の姿があった。彼女は膝をつくなり霧島の頭を支え、ハンカチを取り出す。

「大丈夫ですか……！」

　白い布を傷口へ押し当てる。赤色の滲みが布全体へ広がっていった。

「お前は……」

　霧島は焦点の合わない目で彼女を見る。

　頭を伝う激痛と額へ触れる手の温もり、その感覚が薄れた意識を現実へ引き戻していく。

　霧島は震える腕をゆっくり持ち上げ、その細い手首を掴んだ。

「……もういい」

　短い一言だった。

　姫氏原は首を横に振る。

「駄目です。このままでは本当に命に……」

「それは、普通の人間の話だ」

　霧島は無理やり身体を起こした。ふらつく足で立ち上がり、刀を拾い上げる。

「悪いが、俺はその基準では測れない」

　そう言って歩き出す。

　だが数歩進んだところで不意に足を止めた。背中を向けたまま小さく息を吐く。

「……助かった。恩に着る」

　明らかにその言葉は姫氏原に向けられていた。

　姫氏原は目を見開いた。

「ま、待って——！」

　そう言葉を返そうとした。

　しかしその頃にはその背中は土煙の中へと消えていた。

　霧島は荒い息を押し殺し、山林を一直線に抜ける。

　しばらくすると木々が途切れ、視界が一気に開けた。そこはほんの数分前まで三人が言葉を交わしていた空き地だった。

　中央には、山肌を抉り取ったような巨大な穴。人間の手で造られたとは思えない異様な窪地が、大口を開けて待ち構えている。

　その縁ぎりぎりで、霧島は足を止めた。

　背後から、地面を踏み砕くような重い足音が近づいてくる。

「やっと見つけたぞ、霧島」

　振り返れば、真壁が悠然と歩いてきていた。

　首を鳴らしながら笑みを浮かべる姿には、まだ余力しか感じられない。

「全く見つからんから、逃げたのかと思ったわ」

「……お前が遠くまで吹き飛ばしたせいだ」

　霧島は刀を下段へ構える。

　額から伝う血が頬を濡らし、視界の端を赤く染めていた。

———このまま正面からぶつかれば、勝率は一割もない

　胸の内で冷静に結論を下す。

　近接戦では真壁が圧倒的に有利、まともにやれば押し潰されるのを分かっていた。

「お前、その位置で構えていていいのか？」

　真壁は穴の縁へ視線を向ける。

「あと一歩でも下がれば、そのまま真っ逆さまだぞ。」

　確かに霧島の踵は崖の縁にかかっており、退路はない。

　だがその言葉を聞いた霧島は小さく目を細めた。

「……そうか」

　短く呟く。

「その手があったか」

　静かな声。

　纏う空気が変わる。研ぎ澄まされた霧島の気配が周囲へ広がった。

「……」

　真壁の笑みが消える。彼の中で野生の本能が警鐘を鳴らした。

「何だ、霧島。気配が変わったな」

「……この一撃で終わらせるぞ、真壁」

　霧島は刀を構え直した。

　その言葉を合図にしたかのように、真壁が大地を踏み込む。爆ぜる轟音、そして巨大な拳が一直線に迫る。

　その時、霧島は真壁ではなく、自分の足元へ刀を向けた。

「——一閃」

　刃が地面へ突き立つ。

　橙色の光が地中へ走った。地表に蜘蛛の巣のような亀裂が入り地盤が崩れる。

　そして土砂となって巨大な穴へ向かって滑落する。

「なっ――！？」

　真壁は拳を振り抜いた勢いで空中へ投げ出された。着地の足場は既になく、巨体は為す術もなく奈落へ吸い込まれていく。

　もちろん霧島も同じだった。

　二人の身体が大量の土石とともに穴の底へ落下する。

　土煙が視界を埋め尽くした。

「ぬぅッ！」

　真壁は両腕を交差し、全身を丸める。

　次の瞬間、巨体が地面へ激突した。凄まじい衝撃が全身を貫き、その意識を白く飛ばす。

　一方、霧島は落下の途中で身体を捻り、崩れ落ちる斜面へ背中を滑らせた。

　勢いを逃がしながら降下し、着地の時に刀を振るう。

　しかし能力は発動せず、攻撃はとどかない。

———まだか……！

　そんな中、

「ガァァァァッ！！」

　気絶していた真壁が咆哮を上げる。まだ完全に意識は戻っていないが、本能だけで拳を振るった。

　豪腕が霧島の頬を捉える。

　鈍い衝撃に身体が揺れた。霧島は歯を食いしばり、足を踏み締める。

　そしてもう一度刀を振るった。

　今度は刀身が橙色の輝きを取り戻す。

　霧島の口元が緩んだ。

「終わりだ」

　刀が一直線に走る。

　真壁の瞳が大きく見開かれた。避けられないと悟り、死が脳裏をかすめる。

　だが、刃は首筋の寸前でぴたりと止まった。鋭い風圧だけが肌を裂き、一筋の髪が宙へ舞う。

「……」

　山全体の音が止む。その無音が決闘の最後を告げていた。

「俺の勝ちだ、真壁」

　真壁は呆然と刃先を見つめていた。

「ははっ……なるほど」

　しばらくして両手をゆっくりと上げる。

「完全に一本取られたな」

　敗北を認める声には悔しさよりも、喜びが混じっていた。

「降参だ、霧島」

　真壁は豪快に笑いながら頷く。

「約束通り、お前の要求を聞こう」

　＊　＊　＊　＊　＊

　真壁を伴った霧島たちは、そのまま駐屯地へ帰投した。

　沢渡へ作戦結果を報告するため、二人は庁舎の奥へと姿を消していく。

　その頃、姫氏原は一人だけ外へ出ていた。

　人気のない場所まで歩くと、携帯電話を取り出し、慣れた手つきで番号を呼び出した。

「——はい。調査結果をご報告します」

　数秒の間を置き、姫氏原は今日見た全てのことを話した。

「現地で確認した内容は以上です。なお、戦闘中に記録した音声データについては、後ほど暗号化した上で送信します」

　簡潔に報告を終えると電話を切った。

　ふっと息をつき、携帯を胸ポケットへしまう。

　そのまま踵を返し、建物へ戻ろうとした。すると、

「……わざわざ基地の外まで出るとは。内調への報告か」

　低く抑えた声。

　姫氏原が顔を上げると、玄関脇の柱にもたれるようにして霧島が立っていた。

「……はい、そうですが」

　少し肩を震わせた姫氏原だったが、すぐに平静を装う。

「何かご用ですか？」

「いや、」

　霧島は短く首を振った。

「大したことじゃない。呼び止めて悪かったな」

　それだけ言い残すと、姫氏原の脇を静かに通り過ぎていく。

　足音は静かな敷地内に響いた。

「……」

　姫氏原は振り返り、その背中を見つめる。

———真壁さんは、「面白そうだから」という理由で自衛隊に協力していた。ならば霧島2尉も……

　そう考えた瞬間、沢渡に向ける霧島の冷え切った視線が脳裏によみがえる。

　あれは忠誠を誓う者の目ではない。むしろ、憎悪にも似た感情を押し殺しているようにさえ見えた。

———あの人が自衛隊にいる理由は、真壁さんとは別にある

　そう確信できるだけの何かがあった。

　霧島は何を抱え、何を目的に自衛隊へ身を置いているのか。

　答えはまだ深い霧の向こう側に隠れたままだった。

　姫氏原は去っていくその背中を静かに見送る。

「一体、何のために……」