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第92話「東の王と、会う」

　探究の舎が開かれてから、四ヶ月ほどが過ぎていた。湊は、四十二歳になろうとしていた。

　この間、村には、また、五人の新しい住人が加わっていた。人口は、三百三十人になっていた。

　ある朝の会議で、ナギが、報告を、始めた。

「湊さん、アガルから来た講師たちから、面白い話を、聞きました」

「どんな話だ?」

「ラムセス王は……この村のことを、随分と、気にかけているようです」

　湊は、この報告に、身を、乗り出した。

「どういうことだ?」

「講師の一人が、この村に来る前、王に、呼ばれたそうです。そして、こう、言われたと」

　ナギは、そう言って、記録を、確かめながら、続けた。

「『あの村で、何を見たか、必ず、報告せよ』と」

　湊は、この言葉を、深く、受け止めた。

「なるほど。監視の目でもある、というわけか」

「その可能性は、あります。ですが――」

　ナギは、そう言って、少し、間を置いた。

「その講師は、こうも、言っていました。王の言い方は、警戒というより……純粋な、好奇心のように、聞こえたと」

　湊は、しばらく、考えを、巡らせた。

　ラムセス王が、即位してから、すでに、七年近くが、経っていた。その間、正式な、やり取りは、ほとんど、なかった。

「これは……こちらから、動くべき時かもしれない」

　湊は、そう、静かに、つぶやいた。

　この日の会議で、アガルへの、正式な使節団の派遣が、議論されることになった。

「誰が、行くべきでしょうか」

　ケイが、そう、尋ねた。

　しばらくの沈黙の後、湊が、口を開いた。

「俺が、行こう」

　この言葉に、会議の場が、ざわめいた。

「湊さん、それは……」

　ドウが、真っ先に、懸念を、示した。

「危険では、ないでしょうか」

「危険かもしれない」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だが――これまで、俺は、一度も、アガルに、行ったことがない。使者を、送り、使者を、迎えるだけだった」

　湊は、静かに、続けた。

「もう、二十年以上だ。そろそろ、直接、顔を、合わせるべきだと思う」

　議論は、長く、続いた。多くの者が、湊の身を、案じた。

　最終的に、この提案は、いくつかの、条件付きで、承認されることになった。

　湊の不在中、村の運営は、九分野の長と、議会代表による、合議に、委ねられる。そして――もし、湊が、一定の期間内に、戻らなかった場合、議会は、直ちに、新たな指導者を、選出する。

「これで、いい」

　湊は、そう、答えた。

「俺がいなくても、この村が、止まらないように。それが、いちばん、大事なことだ」

　使節団は、湊のほか、ナギ、ケイ、そして、護衛として、ガルが選んだ、数名の若者で、編成された。

　出発の朝、湊は、家族に、別れを、告げた。

「必ず、帰ってきてください」

　ミオが、そう、言った。

「ああ。必ず」

　宗も、その場に、いた。この頃、宗は、十七歳になっていた。

「父上、留守は、お任せください」

　宗の、この言葉に、湊は、少し、驚いた表情を、見せた。

「お前が?」

「私に、できることは、限られています。ですが――父上の書かれたものは、全部、頭に、入っています。何かあれば、それを、お伝えします」

　湊は、この言葉に、深く、頷いた。

「頼んだ」

　使節団は、船で、東へと、向かった。この頃には、船外機を備えた船は、これまでとは、比較にならない速度で、海を、渡れるようになっていた。

　十日ほどの航海の末、使節団は、アガルの都に、到着した。

　湊は、その都の姿に、深い、感慨を、覚えていた。

　青銅で、飾られた、壮麗な建造物。整然と、区画された街並み。そして、活発に、行き交う、無数の人々。

　この村より、はるかに、大きい。人の数も、比べものにならない。

　だが、同時に、湊は、あることにも、気づいていた。

「電気が、ない」

　湊は、そう、小さく、つぶやいた。

　夜になっても、この都を照らしているのは、火の灯りだけだった。道には、車も、走っていない。

　湊は、この事実に、複雑な感情を、抱いていた。

　王宮での謁見は、到着から、三日後に、行われることになった。

　湊が、通されたのは、広大な、謁見の間だった。その奥の、高い場所に、ラムセス王が、座っていた。

　王は、湊が、想像していたよりも、若かった。おそらく、三十代の半ばほど。だが、その眼差しには、確かな、鋭さが、宿っていた。

「お前が、佐倉湊か」

　王は、そう、口を開いた。

「はい」

　湊は、丁重に、頭を下げた。

「父から、聞いている。稀有な村を、率いる男だと」

　王は、そう言ってから、しばらく、湊を、じっと、見つめていた。

「だが――思ったより、若いな」

「四十を、過ぎました」

「そうか。私と、そう、変わらぬな」

　王は、そう言って、わずかに、表情を、緩めた。

　この、最初のやり取りの後、王は、意外にも、極めて、率直な問いを、湊に、投げかけた。

「一つ、聞きたい」

「なんでしょう」

「なぜ、お前は――我が国に、その技術を、教えるのだ」

　湊は、この問いに、しばらく、沈黙した。

「といいますと」

「農のことも、水のことも、お前たちは、惜しみなく、教えてきた。おかげで、我が国の民は、確かに、豊かになった」

　王は、そう、続けた。

「だが――普通、そうしたものは、隠すものではないのか。力の源を、他国に、渡すなど」

　湊は、この問いに、深く、考えを、巡らせた。

「一つ、申し上げます」

　湊は、そう、切り出した。

「聞こう」

「私たちの村は、決して、大きくありません。人の数も、この都の、ほんの、一部にも、及びません」

　湊は、静かに、続けた。

「もし、力だけで、争えば――私たちは、確実に、負けます」

　王は、この言葉に、わずかに、眉を、動かした。

「では、なぜ」

「だからこそ、です」

　湊は、そう、答えた。

「私たちが、あなたの国を、豊かにすれば――あなたの国は、私たちを、必要とする。攻めるより、共にあるほうが、得だと、思ってもらえる」

　王は、しばらくの間、沈黙していた。

　それから、静かに、笑い出した。

「率直だな」

「はい」

「隠すことも、できたはずだ。だが、お前は、正直に、言った」

　王は、そう言って、続けた。

「なぜだ?」

「隠せば、いずれ、必ず、ばれます」

　湊は、そう、答えた。

「その時、あなたは、私たちを、信じなくなる。それは――双方にとって、最も、悪い結果です」

　王は、この言葉に、深く、頷いた。

「なるほど。父が、お前を、認めた理由が、わかった気がする」

　この謁見は、その後、数刻に、及んだ。

　王は、湊に、村の技術について、次々と、問いを、投げかけた。電気とは何か。鉄の道とは、どういうものか。声を、遠くに運ぶとは、どういうことか。

　湊は、その、一つ一つに、丁寧に、答えていった。

　そして、謁見の終わりに、王は、こう、告げた。

「一つ、提案がある」

「なんでしょう」

「我が国と、お前の村との間に――常に、人を、置かないか」

　湊は、この提案の意味を、掴みかねた。

「常に、人を、というのは」

「使者を、送り合うのではない。互いの土地に、常に、駐在する者を、置くのだ」

　王は、そう、続けた。

「そうすれば、何かが、起きた時――使者が、行き来する時間を、待つ必要が、なくなる」

　湊は、この提案の、重要性を、直感的に、理解した。

　これは、まさに、恒常的な外交関係の、確立だった。

「素晴らしい、ご提案です」

　湊は、そう、答えた。

「ただ――一つ、お願いが、あります」

「なんだ?」

「その、駐在する者を通じて、常に、互いの状況を、正直に、伝え合うこと。特に――何か、不満や、懸念が、生じた時こそ」

　王は、この言葉に、深く、頷いた。

「よかろう。約束する」

　この日、湊と、ラムセス王の間で、恒常的な外交関係の、確立が、合意された。

　湊が、村に戻ったのは、出発から、およそ、ふた月後のことだった。

　村の門で、湊を、迎えたのは、ミオと、宗、そして、多くの村人たちだった。

「お帰りなさい」

　ミオが、そう、言った。

「ああ。ただいま」

　湊は、記録帳に、この一連の出来事を、丁寧に、書き記した。

『初めて、自らアガルの都を訪問。ラムセス王と、直接、謁見した』

『王からの、なぜ技術を教えるのかという問いに、正直に答えた。小さな村が生き残るための戦略であると』

『王の提案により、両国に、常駐する使節を置くことで合意。恒常的な外交関係が、確立された』

『アガルの都は、この村より、はるかに大きい。だが、電気も、車も、ない。技術と、規模は、別のものだと、改めて実感した』

　夕暮れ、湊は、村を見渡す高台に、立っていた。

　湊は、四十二歳になった。この世界に来てから、二十八年二ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第92話時点文明発展状況】

湊42歳／漂着後 28年2ヶ月

人口：330人

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　継続中

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　継続中

08 住居・建築　　　　★★★★★　継続中

09 土木・インフラ　　★★★★★　継続中

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　継続中

13 科学・技術　　　　★★★★★　継続中

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　継続中

16 経済・商業　　　　★★★★★　継続中

17 政治・法律・行政　★★★★★　湊不在時の統治体制を確立、村の自律性が確認された

18 外交・交通・情報　★★★★★　アガルとの恒常的外交関係を確立。相互に常駐使節を配置

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　継続中

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