白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第二部 村を築く

第80話「鉄の道」

　トンネルと橋が完成してから、四ヶ月ほどが過ぎていた。湊は、三十五歳になっていた。

　この間、村には、また、五人の新しい住人が加わっていた。人口は、二百七十六人になっていた。

　ある日の議会で、ナギが、深刻な表情で、報告を、始めた。

「湊さん、河口との輸送が、限界に、近づいています」

「自走車では、足りないのか」

「はい。塩と、魚と、それに、交易品。運ぶものが、増えすぎました。今の自走車の台数では、とても、追いつきません」

　湊は、この報告を、深く、受け止めた。

「車を、増やすしかないか」

「それも、考えました。ですが……」

　ナギは、そう言って、地図を、広げた。

「今の道では、これ以上、車が増えると、渋滞してしまいます。それに、燃料の消費も、馬鹿になりません」

　湊は、この課題について、しばらく、考えを、巡らせた。そして、記憶の奥底から、ある仕組みを、たぐり寄せた。

「一度に、たくさんのものを、運べる方法が、あるはずだ」

　湊は、そう、切り出した。

「どういうことでしょう」

「鉄の道を、敷くんだ。その上を、大きな車を、走らせる」

　ナギと、ドウ、そしてレンが、この言葉に、興味深そうな表情を、見せた。

「鉄の道、ですか」

「そうだ。地面の上に、二本の鉄の棒を、平行に、敷く。その上を、車輪を持つ車が、走る」

　湊は、地面に、簡単な図を、描いていった。

「なぜ、鉄の上を、走らせるのですか」

　ドウが、そう、尋ねた。

「摩擦が、少ないからだ」

　湊は、そう、答えた。

「土の道では、車輪が、めり込んだり、滑ったりする。でも、鉄の上なら、同じ力で、はるかに、重いものを、動かせるはずだ」

　この構想を、湊は、議会に、提案した。

「大きな事業になります」

　ドウが、率直に、そう、指摘した。

「村から、河口まで、どれくらいの距離が、あると思いますか」

「歩けば、半日ほどか」

「はい。その距離、全部に、鉄の棒を、敷き続けるのです。とてつもない量の、鉄が、必要になります」

　湊は、この指摘に、深く、頷いた。

「レン、どれくらい、作れる?」

　レンは、しばらく、計算していた。

「今の生産量なら……全部、揃えるのに、二年近く、かかるかもしれません」

　この報告に、議会は、しばらく、沈黙に、包まれた。

「二年か……」

　湊は、そう、つぶやいた。だが、しばらくして、顔を、上げた。

「それでも、やる価値は、ある」

　湊は、静かに、そう、続けた。

「これから先、村は、もっと、大きくなる。今のうちに、この道を、作っておかなければ、いずれ、必ず、行き詰まる」

　議論の末、議会は、この事業を、承認した。ただし、段階的に、進めることが、条件とされた。まず、村から、東の農地までの、短い区間。そこで、実際に、この仕組みが、機能することを、確かめる。その上で、河口までの、本格的な建設に、着手する。

　この試験区間の建設には、ドウが、指揮を執ることになった。

　まず、路盤――鉄の棒を敷くための、平らで、頑丈な地面を、作る必要があった。ドウは、これまでの道路建設の経験を活かし、砕石を敷き詰め、丁寧に、突き固めていった。

　次に、その上に、枕木を、等間隔に、並べる。そして、その上に、鉄の棒を、固定していく。

　この作業は、極めて、根気を、要するものだった。少しでも、高さが、揃っていなければ、車は、脱線してしまう。

「一つ一つ、水平を、確かめながら、進めるしかありません」

　ドウは、そう言って、以前確立した測量の技術を、駆使しながら、慎重に、作業を、進めていった。

　この試験区間――およそ、村から東の農地までの、短い距離の建設には、四ヶ月ほどが、費やされた。

　同時に、レンは、この鉄の道を、走らせるための、車両の製作に、当たっていた。

　これまでの自走車と、大きく異なるのは、その大きさだった。一度に、多くの荷物と、人を、運ぶため、車両は、はるかに、大型のものとなった。

　動力には、これまでのエンジンと、発電機、モーターを組み合わせた仕組みが、そのまま、応用された。

「湊さん、一つ、心配なことが、あります」

　ある日、レンが、そう、切り出した。

「なんだ?」

「これだけ、大きくて、重い車を……どうやって、止めるのでしょう」

　湊は、この指摘に、はっとさせられた。確かに、これは、極めて、重要な課題だった。

「そうだな。止まる仕組みが、なければ、危なくて、走らせられない」

　この、制動の仕組みの開発には、さらに、ふた月ほどが、費やされた。レンは、車輪に、直接、強く押し当てる、金属の板を、複数、配置する仕組みを、考案した。

　こうして、ついに、村初の「鉄道」が、完成した。

　最初の試運転の日、村中の人々が、線路の脇に、集まった。

　レンが、車両に乗り込み、動力を、起動させる。エンジンの音が、響き、そして、車両が、ゆっくりと、動き始めた。

「動いた!」

　歓声が、上がった。

　だが、湊が、何よりも、驚いたのは、その、輸送力だった。

　車両には、これまでの自走車の、十台分にも相当する、荷物が、積まれていた。それでも、車両は、ほとんど、力を持て余すかのように、滑らかに、走り続けた。

「これは……すごいな」

　湊は、思わず、そう、つぶやいた。

　この試験区間の成功を受けて、村は、河口までの、本格的な建設に、着手することになった。この工事には、二年近い月日が、費やされることになるが、その間も、鉄の道は、少しずつ、着実に、伸びていくことになった。

　同時に、線路の要所には、駅が、設けられることになった。乗り降りのための場所。荷物の積み下ろしのための設備。そして、待合のための、屋根付きの空間。

　これらの駅は、次第に、単なる乗り換えの場所を超えて、人々が、集まる場所へと、育っていくことになった。

　こうした、大規模な交通網の整備が、進む一方で、村には、思いがけない、来訪者が、あった。

　ある日、河口から、急ぎの伝令が、届いた。

「湊さん、アガルから、使者が、来ています」

　湊は、この報告に、緊張した。アガルとの、対等な同盟が結ばれてから、すでに、九年近くが、経っていた。その間、交易は、続いていたが、正式な使者の来訪は、久しく、途絶えていた。

　河口で、湊を迎えたのは、かつて、あの銀の腕輪を届けた、ミルナだった。彼女も、この九年で、確かに、年を、重ねていた。

「お久しぶりです」

　湊は、丁重に、頭を下げた。

「ええ。随分と、久しぶりですね」

　ミルナは、そう答えながら、村へと向かう道中、次第に、その表情に、驚きの色を、濃くしていった。

　多層の建物。石畳の道。トンネル。そして――鉄の道。

「これは……」

　ミルナは、走り抜けていく鉄道の車両を、目にした瞬間、しばらく、言葉を、失っていた。

「あれは、何ですか」

「鉄の道の上を、走る車です。一度に、多くの荷物と、人を、運べます」

　ミルナは、その説明を聞いても、なお、信じられないという表情を、していた。

　議事堂で、ミルナは、ようやく、本題を、切り出した。

「実は……カディシュ王が、崩御されました」

　湊は、この報告に、深く、息を、吐いた。

「そうでしたか」

「新しい王は、その息子――ラムセスです」

　湊は、この名を、深く、心に、刻んだ。

「新王は、どのような、お考えですか」

　ミルナは、しばらく、慎重に、言葉を、選んでいた。

「正直に、申し上げます。ラムセス王は……先王とは、少し、異なる考えを、お持ちです」

「といいますと」

「より、積極的に、周辺との関係を、深めたいと。それが、どのような形になるかは……まだ、私にも、わかりません」

　湊は、この言葉の裏にある、複雑な意味を、感じ取っていた。

　だが、ミルナは、続けて、こう、付け加えた。

「ただ――今日、この村を、実際に見て、思いました。王が、どのようにお考えであっても……この村を、力で、どうこうしようとは、思わないでしょう」

　湊は、この言葉に、静かに、頷いた。

　その夜、湊は、記録帳に、この一連の出来事を、書き記した。

『鉄道の試験区間が完成。四ヶ月の建設と、ふた月の制動装置開発を要した。輸送力は、自走車の十倍以上』

『河口までの本格的な建設に着手。完成には、二年近くを見込む』

『アガルより、ミルナが来訪。カディシュ王の崩御と、新王ラムセスの即位を報告』

『新王は、先王とは異なる考えを持つとのこと。今後の関係に、注意が必要』

　湊は、三十五歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、二十年八ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第80話 時点 文明発展状況】

湊35歳／漂着後 20年8ヶ月

人口：276人

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　継続中

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　継続中

08 住居・建築　　　　★★★★★　駅舎の建設が始まる

09 土木・インフラ　　★★★★★　鉄道の試験区間が完成、河口までの建設に着手

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　大量のレール生産体制を構築中

12 製造・工業　　　　★★★★★　大型車両と制動装置の製作技術を確立

13 科学・技術　　　　★★★★★　継続中

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　継続中

16 経済・商業　　　　★★★★★　輸送力の飛躍的向上により、交易規模の拡大が見込まれる

17 政治・法律・行政　★★★★★　継続中

18 外交・交通・情報　★★★★★　アガル新王ラムセスの即位。関係の再構築が必要に

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　駅が、人の集まる新たな場として育ち始める

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