39/101

第38話「堰を越えて」

　堤防が完成してから、ふた月ほどが過ぎていた。湊は、十七歳になっていた。

　この間、村には、新たに、三つの家族が、合流していた。周辺を放浪していた、旅の一団だったが、村の噂を聞きつけ、定住を望んだのだった。人口は、四十五人から、五十人に増えていた。

　ある朝、湊は、完成した堤防の上を歩きながら、川の流れを、じっと見つめていた。

　湊の胸には、まだ一つの懸念が、燻り続けていた。堤防は、確かに、川の増水による浸水を、防いでくれる。だが、それは、あくまで「防ぐ」ための備えに、過ぎない。

　湊は、その日の午後、ドウの作業場を、訪ねた。

「ドウ、少し、相談したいことが、あるんだ」

「なんでしょう」

　ドウは、手を止めて、湊のほうを向いた。

「川の水を、堰き止めて、貯めておく場所を、作れないだろうか」

　ドウは、しばらく、考え込んだ。

「貯めておく、というと……乾季のために、ということですか」

「そうだ。雨季に増える水を、そのまま流してしまうんじゃなく、蓄えておいて、水が足りなくなったときに、使えるようにしたい」

　ドウは、腕を組んで、しばらく、黙っていた。それから、慎重に、答えた。

「川の流れを、完全に堰き止めるのは、大掛かりな仕事になります。今の村の力では、難しいかもしれません」

「そうか……」

「ですが」と、ドウは、続けた。「支流の一つ――普段は水量の少ない小川であれば、試してみる価値は、あるかもしれません」

　湊は、この言葉に、顔を、上げた。

「なるほど。まずは、小さいところから、始めればいいんだな」

　湊とドウは、翌日から、村の周辺を、歩き回った。適した場所を探すこの作業に、数日が、費やされた。

　やがて、村からやや離れた場所に、両岸が狭まった、堰を築くのに適した地形を、見つけた。

「ここなら、いけそうです」

　ドウが、地形を確かめながら、そう、言った。

　この構想は、これまでの水路や堤防よりも、さらに大掛かりな事業だった。ドウは、まず、小規模な試験的な堰を作り、その効果と、構造の耐久性を確かめることから、始めることを、提案した。

「いきなり、大きなものを作って、失敗したら、大変ですから」

「そうだな。慎重に、進めよう」

　試験堰の建設には、タギの協力も、欠かせなかった。堰の要となる部分には、木材だけでなく、粘土を焼き固めたブロックが、使われることになった。

「水の力は、思った以上に、強いと思います」

　タギが、そう、指摘した。

「だから、下のほうを、厚くして、上に行くほど、薄くする。そういう形が、いいんじゃないでしょうか」

　湊は、この提案に、感心した。

「よく、わかったな」

「なんとなく、ですが……川の底のほうが、水の勢いが、強い気がして」

　最初の試験堰は、二週間ほどで、完成した。だが、完成から数日後、思いのほか早く、その弱点を、露呈することになった。

「湊さん、まずいです」

　ある朝、ドウが、慌てて、湊のもとに、駆け込んできた。

「どうした?」

「堰の一部から、水が、漏れ始めています」

　湊が、現場に駆けつけると、確かに、堰の下部から、じわじわと、水が滲み出ているのが、見えた。想定以上の水圧が、かかっていたのだ。

　ドウは、この失敗を、冷静に、受け止めた。

「一度にすべてを止めようとするのが、間違いだったのかもしれません」

「どういうことだ?」

「堰の下のほうに、あえて、小さな水路を残して、少量の水を、常に、下流へ流し続けるんです。そうすれば、堰全体にかかる力を、いくらか、和らげられるかもしれません」

　湊は、この発想に、深く感心した。

「なるほど。全部を止めようとするから、無理がかかるんだな」

　ドウは、この改良を、すぐに、施した。同時に、堰の表面には、粘土と小石を混ぜた、より緻密な塗り固めが、施され、漏水を防ぐ工夫も、加えられた。

　二度目の試験堰は、一度目よりも、確かな安定を、見せた。数週間にわたって観察を続けても、大きな漏水は見られず、堰の内側には、着実に、水が蓄えられていった。

「これなら、いけそうですね」

　ドウが、満足そうに、そう、つぶやいた。

　この成功を受けて、村は、より本格的な規模での堰の建設に、着手することになった。完成までには、さらに、ひと月半ほどの月日を、要した。

　完成した堰は、村にとって、乾季にも一定量の水を確保できる、貴重な水源となった。

　この水源整備と並行して、湊は、もう一つの、これまで後回しにしてきた課題にも、本格的に取り組み始めていた。下水――生活排水の処理だった。

「シラ、村の排水のことで、相談があるんだ」

　湊が、シラの診療所を訪ねると、シラは、すぐに、深く頷いた。

「私も、気になっていました。特に、雨が続く時期は、排水路が溢れて、匂いも、ひどくなります」

「このまま、放っておくと、また、疫病のようなことが、起きるかもしれない」

　シラは、これまでの疫病の経験から、排泄物や生活排水の管理が、いかに村の健康に直結するかを、誰よりも、よく理解していた。

「水は、ただ流せばいいというものでは、ありません。人の多く集まる場所ほど、その扱いを、慎重にする必要があります」

　湊とシラ、そしてドウは、改めて、村全体の排水路を、見直すことにした。

「排水路の途中に、砂や炭を敷き詰めた層を、設けたらどうだろう。水が、ある程度、綺麗になってから、川に合流するように」

　湊の提案に、ドウは、興味を示した。

「炭で、水が綺麗になるんですか」

「以前、飲み水を、炭で、浄化したことがあっただろう。同じ原理が、使えるはずだ」

　この濾過の仕組みも、一度で完成したわけでは、なかった。最初に作った層は、すぐに詰まってしまい、水が滞留してしまうという問題が、起きた。

「詰まってしまいました」

　ドウが、湊に、そう、報告した。ドウとタギは、砂と炭の層の厚さや、粒の大きさを、二週間ほどかけて、調整していった。

「これくらいの粗さなら、詰まりにくくて、しかも、ある程度は、綺麗になるようです」

　こうした水回りの整備と並行して、湊は、文字教育のさらなる普及にも、根気強く、取り組み続けていた。

　湊はレポート用紙に、この一連の取り組みを、書き記した。

『水源確保のため、堰(ダム)の建設に成功。試行錯誤を経て、水圧に耐える構造を確立するまで、二ヶ月ほどを要した』

『下水路に濾過の仕組みを導入。衛生状態がさらに改善』

　夕暮れ、湊は、新しく完成した堰のほとりに、立っていた。水面には、夕日が、静かに反射していた。この水が、これから、乾季の村を支える、確かな命綱になる。

　湊は、十七歳になったばかりだった。この世界に来てから、三年が、過ぎようとしていた。

---

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

【第38話時点文明発展状況】

湊17歳／漂着後 2年11ヶ月

人口：50人

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

01 生存・サバイバル　★★★☆☆　継続中

02 食料・農業　　　　★★★☆☆　継続中

03 畜産・動物　　　　★★☆☆☆　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★☆☆　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★☆☆☆　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★☆　下水路に濾過機構を導入

07 医療・薬学　　　　★★★☆☆　継続中

08 住居・建築　　　　★★★☆☆　継続中

09 土木・インフラ　　★★★★☆　堰(ダム)の建設に成功

10 火・エネルギー　　★★☆☆☆　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★☆☆☆　継続中

12 製造・工業　　　　★★★☆☆　継続中

13 科学・技術　　　　★★★☆☆　水圧と構造の経験則が蓄積

14 言語・文字・出版　★★★☆☆　継続中

15 教育・研究　　　　★★★☆☆　継続中

16 経済・商業　　　　★☆☆☆☆　継続中

17 政治・法律・行政　★★★☆☆　継続中

18 外交・交通・情報　★★☆☆☆　継続中

19 軍事・防災・治安　★★☆☆☆　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★☆☆　継続中

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━