白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第四部 国家の誕生

第119話「空を、越えて」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十六歳から、四十七歳になろうとしていた。

　この間、ナガレには、五十二人が、加わっていた。うち、九人が、新生児。四十三人が、外から来た労働者だった。人口は、九百七人になっていた。

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　この日の会議は、いつもより、多くの者が、集まっていた。

　宗が、久しぶりに、報告のために、出席していたからだ。

「父上、ご報告が、あります」

　宗は、そう、切り出した。宗は、この頃、二十七歳になっていた。

「聞かせてくれ」

「あれから――十二回、試験を、行いました」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「すべて――成功しました」

　この報告に、会議の場が、静まり返った。

「十二回、すべて、か」

「はい」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「風の強い日には、飛ばさない。それを、守れば――確実に、飛び、確実に、降りられます」

　湊は、この報告を、しばらくの間、静かに、噛み締めていた。

「宗」

「はい」

「それで――お前は、乗るつもりか」

「はい」

　宗は、迷いなく、そう、答えた。

　湊は、しばらくの間、息子の顔を、じっと、見つめていた。

「議会の、承認が、必要だ」

　湊は、そう、答えた。

「わかっています」

「それに――お前の妻と、子にも。必ず、話しておくこと」

　宗は、この言葉に、深く、頷いた。

「すでに――話しました」

「なんと、言っていた?」

　宗は、しばらく、答えを、探しているようだった。

「妻は――泣きました」

　宗は、そう、静かに、答えた。

「ですが――止めるとは、言いませんでした」

　湊は、この答えを、深く、噛み締めていた。

「そうか」

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　この件は、その後、議会での、慎重な審議に、付されることになった。

　議論は、極めて、真剣なものだった。

「危険は、ないのですか」

　議会代表の一人が、そう、尋ねた。

「あります」

　宗は、そう、はっきりと、答えた。

「十二回、成功しました。ですが――十三回目が、成功する保証は、ありません」

　この、率直な答えに、代表たちは、深く、考え込んでいた。

「なぜ、それでも、乗るのですか」

　別の代表が、そう、尋ねた。

　宗は、しばらく、考えてから、答えた。

「誰かが、乗らなければ――この技術は、そこで、止まるからです」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「人を、乗せられなければ――ただの、玩具です」

　この言葉に、議会は、深い、沈黙に、包まれた。

　審議の末、この飛行は、承認された。

　ただし――いくつかの、厳しい条件が、付された。

　一つ。天候が、完全に、穏やかな日にのみ、行うこと。

　二つ。飛行の高さと、距離を、最小限に、留めること。

　三つ。地上に、救助の備えを、置くこと。

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　飛行の日。

　飛び場には、多くの人々が、集まっていた。

　湊も、ミオも、そして――宗の妻と、六歳になった、孫の湊も、その場に、いた。

　宗は、装置に、乗り込む前に、家族のほうを、振り返った。

「行ってきます」

　宗は、そう、静かに、告げた。

　湊は、しばらくの間、何も、言えなかった。

「宗」

　やがて、湊は、そう、口を開いた。

「はい」

「無理は、するな」

　湊は、そう、告げた。

「危ないと思ったら――すぐに、降りろ」

　宗は、この言葉に、深く、頷いた。

「わかりました」

　宗は、装置に、乗り込んだ。

　やがて――エンジンが、始動する音が、響いた。

　装置は、ゆっくりと、動き始めた。そして――次第に、速度を、上げていく。

　やがて――その車輪が、確かに、地面から、離れた。

　集まった人々から、大きな、どよめきが、上がった。

　湊は、その光景を、じっと、見つめていた。

　――飛んでいる。人が、乗ったまま。

　装置は、飛び場の上空を、大きく、一周した。そして――ゆっくりと、高度を、下げていく。

　やがて、その車輪が、再び、地面に、触れた。

　装置は、しばらく、滑走した後――静かに、止まった。

　その瞬間。飛び場には、これまでにない、大きな歓声が、湧き起こった。

　宗が、装置から、降りてきた。

　その顔は――やや、青ざめていた。だが、その目には、確かな、輝きが、宿っていた。

「父上」

　宗は、そう、声を、かけた。

「どうだった?」

　湊は、そう、静かに、尋ねた。

　宗は、しばらく、言葉を、探しているようだった。

「……言葉に、なりません」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「上から、見た村は――写真で、見たものと、同じでした。でも――」

　宗は、そう言って、しばらく、沈黙した。

「まったく、違いました」

　湊は、この言葉に、深く、頷いた。

「そうか」

　その後、宗は、妻のもとへと、歩いていった。

　妻は――何も言わずに、宗を、抱きしめた。

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　この飛行の成功は、その後、ナガレの外交に、思いがけない、変化を、もたらすことになった。

　ある日の会議で、ナギが、この可能性を、提起した。

「湊さん、一つ、思いついたことが、あります」

「なんだ?」

「あの飛行装置を――外交に、使えないでしょうか」

　湊は、この提案に、深く、興味を、示した。

「どういうことだ?」

「今、アガルまで、船で、十日ほど、かかります」

　ナギは、そう、説明した。

「ですが――もし、飛べば」

「どれくらいで、行ける?」

「わかりません。ですが――一日か、二日でしょうか」

　湊は、この報告に、しばらく、考えを、巡らせた。

「宗、どう思う?」

　湊は、そう、宗のほうを、向いた。

　宗は、しばらく、考えてから、答えた。

「難しいです」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「今の装置では――そこまでの燃料を、積めません。それに――海の上では、降りる場所が、ありません」

「なら――どうすれば、いい?」

「もっと、大きな装置が、必要です。それに――途中に、降りられる場所も」

　湊は、この指摘に、深く、頷いた。

「なるほど。なら――まず、近くから、始めよう」

　湊は、そう、決断した。

「北の集落までなら――飛べるか?」

　宗は、しばらく、考えてから、答えた。

「飛べると思います。それに――あちらにも、飛び場を、作れば」

　この提案は、その場で、承認された。

　こうして、ナガレと、北方の併合集落との間に――初めての、空の便が、開かれることになった。

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　この、空の便が、開かれてから、しばらく後。

　湊のもとに、思いがけない、申し出が、届いた。

「湊さん、アガルから、書状が、来ました」

　ナギは、そう、報告した。

「なんと、書いてある?」

「ラムセス王が――あの、空を飛ぶ装置を、見たいと」

　湊は、この報告に、深く、驚いた。

「見たい、というのは」

「はい。ぜひ――アガルに、飛んできてほしいと」

　湊は、しばらくの間、深く、考え込んでいた。

「宗、できるか?」

　湊は、そう、尋ねた。

　宗は、しばらく、考えてから、答えた。

「今の装置では――無理です」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「ですが――半年ほど、いただければ。もっと、大きなものを、作れるかもしれません」

「危険は?」

「あります」

　宗は、そう、はっきりと、答えた。

「特に――海の上です。もし、途中で、何かあれば――助けは、来ません」

　湊は、この答えを、深く、受け止めた。

「なら――船を、並走させよう」

　湊は、そう、提案した。

「船を、ですか」

「そうだ。飛行の航路に沿って――船を、いくつか、配置する」

　湊は、そう、続けた。

「もし――何かあれば。すぐに、助けに、向かえる」

　この提案に、宗は、深く、頷いた。

「それなら――随分と、安心です」

　こうして、ナガレは――初めての、空路による外交を、目指すことになった。

　その実現までには、まだ、半年以上の、時間が、必要とされる。だが――その第一歩は、確かに、踏み出されたのだった。

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　この日の会議の後、湊は、五年計画の、各柱の状況を、確かめていった。

　**半導体――レン**：新工場、基礎工事、完了。

　**計算する石――レン**：計算部と記憶部の統合、試作段階。

　**液晶――イワ**：月産、十五枚に。

　**土木――ドウ**：北方鉄道、路盤工事、七割完了。周辺集落の協力が、大きく効いている。

　**農業――ミオ**：食料の不足、解消の見込み。

　**医療――シラ**：新病舎、完成。

　**内紛集落――ナギ**：水利工事、着工。両派が、共に、作業している。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『宗が、有人飛行に成功。十二回の無人試験を経て』

『宗の妻は、泣いた。だが――止めるとは、言わなかった』

『飛行装置による、北方集落への空路を開設』

『アガル王から、飛行装置を見たいとの要請。半年後を目指し、海路を越える飛行を計画』

『航路に沿って、救助の船を配置することを決定』

『内紛集落の水利工事が着工。両派が、共に作業している』

　夕暮れ、湊は、飛び場を、見つめていた。

　湊は、四十七歳になった。この世界に来てから、三十二年六ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第119話 時点 文明発展状況】

湊47歳／漂着後 32年6ヶ月

人口：907人(うち、この期の新生児9名、外部労働者43名)

国名：ナガレ

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　食料不足、解消の見込み

03 畜産・動物　　　　★★★★☆　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　新病舎が完成

08 住居・建築　　　　★★★★★　半導体工場の基礎が完了

09 土木・インフラ　　★★★★★　北方鉄道、路盤七割完了。空路も開設

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　液晶、月産十五枚に

13 科学・技術　　　　★★★★★　有人飛行に成功。計算機の統合は試作段階

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　継続中

16 経済・商業　　　　★★★★★　継続中

17 政治・法律・行政　★★★★★　継続中

18 外交・交通・情報　★★★★★　空路外交を計画。アガル王からの招請

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　人が空を飛んだ。この国の、新たな誇りとなる

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【次話への持ち越し】長距離飛行機の開発、計算する石の完成、北方鉄道の完成――これらは、次話以降で確認される

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