白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第四部 国家の誕生

第116話「食べていくということ」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十六歳のままだった。

　この間、町には、二十四人が、加わっていた。うち、七人が、新生児。十七人が、外から来た労働者だった。人口は、六百四十一人になっていた。

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　この日の会議は、いつもより、重い空気の中で、始まった。

「湊さん、緊急の報告が、あります」

　ミオが、開口一番、そう、切り出した。

「どうした?」

「食料が――足りなくなりそうです」

　湊は、この報告に、深く、身を、乗り出した。

「どういうことだ?」

「人が、増える速さが――収穫の増える速さを、超えました」

　ミオは、そう、答えてから、続けた。

「干拓地の分を、入れても――今の生産では、六百五十人ほどが、限界です」

「今、六百四十一人だな」

「はい。ですから――あとひと月で、限界に、達します」

　この報告に、会議の場が、静まり返った。

「なぜ、もっと早く、言わなかった」

　湊は、そう、静かに、尋ねた。

「申し訳ありません」

　ミオは、そう、深く、頭を下げた。

「これまでは――余裕が、ありました。それに、干拓地が、加われば、しばらくは、大丈夫だと」

　ミオは、そう、続けた。

「ですが――人の増え方が、想像を、超えていました」

　湊は、この報告を、しばらくの間、静かに、噛み締めていた。

「いや、責めているわけじゃない」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「俺の、見通しが、甘かった」

　湊は、そう、静かに、告げた。

「五年の計画を、立てた時――工業のことばかり、考えていた。食べることを――軽く、見ていた」

　湊は、そう、続けた。

「これは――俺の、間違いだ」

　この言葉に、会議の場は、深い、静けさに、包まれた。

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「では――どうすべきか。今日は、それを、話し合いたい」

　湊は、そう、切り出した。

「まず――外から、買うという方法が、あります」

　トウが、そう、提案した。

「それは、当面の、しのぎには、なる」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だが――それに、頼り続けるのは、危ない」

「なぜですか」

「もし――売ってくれなくなったら?」

　この問いに、トウは、しばらく、答えられなかった。

「それに――もし、向こうも、不作になったら?」

　湊は、そう、続けた。

「食べるものだけは――できる限り、自分たちで、作れるようにしておくべきだ」

　この方針は、その場で、確認された。

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「では――どうやって、増やすか」

　湊は、そう、切り出した。

「一つ、考えていることが、あります」

　ナギが、そう、口を開いた。

「聞かせてくれ」

「魚です」

　ナギは、そう、答えた。

「今、養殖は、河口の、囲いだけです。ですが――もっと、大きくできます」

「どれくらい?」

「今の、十倍は、可能だと思います」

　湊は、この報告に、深く、興味を、示した。

「どうやる?」

「まず――囲いを、増やします。それに――沖にも、作ります」

　ナギは、そう、説明した。

「それに――餌の問題も、解決できるかもしれません」

「餌?」

「はい。今は、小魚を、獲って、餌にしています。ですが――それでは、限りがあります」

　ナギは、そう、続けた。

「ですが――畑の残りや、村から出る、食べ残しを、使えないかと」

　湊は、この提案に、深く、感心した。

「それは、いい考えだ」

「はい。それに――サギさんに、相談したところ」

　サギが、続けて、説明した。

「食べ残しを、発酵させて――魚の餌にできるかもしれません。あの、家畜の飼料と、同じ考え方です」

　湊は、この提案に、深く、頷いた。

「よく、考えたな。やってみてくれ」

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「次に――畜産だ」

　湊は、そう、切り出した。

「ミオ、今の飼育で、どれくらいの肉が、取れる?」

「今の頭数では――ぎりぎりです」

　ミオは、そう、答えてから、続けた。

「増やしたいのですが――餌が、足りません」

「発酵の飼料は?」

「大いに、役立っています。ですが――それでも、限界があります」

　湊は、この報告に、しばらく、考えを、巡らせた。

「一つ、聞きたい」

「なんでしょう」

「家畜は――人が食べられるものを、食べているか?」

　この問いに、ミオは、少し、戸惑いを、見せた。

「といいますと」

「例えば――穀物だ。あれは、人も、食べられる」

　湊は、そう、指摘した。

「もし――家畜が、人の食べる分を、食べているなら。それは――効率が、悪い」

　ミオは、この指摘に、深く、考え込んだ。

「確かに……そうです」

「だから――人が、食べられないものを、家畜に、食べさせたい」

　湊は、そう、続けた。

「例えば――草。それに、収穫の後の、茎や葉。それに――今、言った、食べ残しも」

　この方針のもと、ミオは、飼料の見直しに、着手することになった。

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「そして――農地だ」

　湊は、そう、切り出した。

「ミオ、まだ、広げられる土地は、あるか?」

「あります。ですが――どこも、条件が、悪いです」

　ミオは、そう、答えてから、続けた。

「石が、多い。水が、足りない。あるいは――傾斜が、きつい」

　湊は、この報告に、しばらく、考えを、巡らせた。

「石が、多い土地は――どうにか、ならないか」

「石を、取り除けば――使えるかもしれません。ですが、途方もない、手間です」

　この時、ドウが、口を開いた。

「あの、掘削車を、使えないでしょうか」

　この提案に、ミオが、はっとした表情を、見せた。

「確かに……あれなら」

「それに――土を、運ぶ車も、あります」

　ドウは、そう、続けた。

「石を、掘り出して、運び去る。それなら――随分と、早く、できるはずです」

　湊は、この提案に、深く、頷いた。

「なら、やろう」

　湊は、そう、決断した。

「工事の車を――しばらく、農地の開墾に、回してくれ」

「ですが、湊さん」

　ドウが、そう、少し、躊躇した。

「そうすると――堰や、鉄道の工事が、遅れます」

　湊は、この指摘に、しばらく、沈黙した。

「かまわない」

　湊は、そう、答えた。

「食べることが――何よりも、先だ」

　この決断に、会議の場は、深い、静けさに、包まれた。

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「もう一つ、提案がある」

　湊は、そう、切り出した。

「なんでしょう」

「あの、作物の舎を――増やそう」

「屋内の栽培、ですね」

　ミオが、そう、答えた。

「そうだ。あれなら――土地の広さに、関わりなく、上に、積み上げられる」

　湊は、そう、続けた。

「それに――季節にも、天候にも、左右されない」

「ですが――電気を、随分と、使います」

　ミオは、そう、指摘した。

「そうだな」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だから――堰の工事も、止めるわけには、いかない」

　湊は、しばらく、考えてから、続けた。

「難しいところだ。食べ物を、増やすには、電気が、要る。だが――電気を、増やすには、工事が、要る」

　この、複雑な絡み合いを、会議の場は、深く、理解していた。

「なら――優先順位を、決めよう」

　湊は、そう、決断した。

「一つ。石の多い土地の開墾。これが、いちばん、早く、効く」

「二つ。魚の養殖の拡大。これも、比較的、早い」

「三つ。堰の工事。これは――止めない」

「四つ。作物の舎の増設。これは、堰が、できてから」

　この、段階的な計画は、その場で、承認された。

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　これらの議論の後、湊は、五年計画の、他の柱についても、状況を、確かめていった。

　**半導体――レン**

「新しい工場の設計が、終わりました」

　レンは、そう、報告した。

「今の、十倍の広さです。塵のない部屋も、五つ、作ります」

「よくやった」

「ただ――建設は、少し、遅れるかもしれません」

「なぜだ?」

「工事の車が、農地に、回りますから」

　湊は、この指摘に、深く、頷いた。

「そうだな。すまない」

「いえ」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「食べることが、先です。それは――当然です」

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　**カラー液晶――イワ**

「量産の準備を、進めています」

　イワは、そう、報告した。

「今、月に、五枚ほど。来月には――十枚を、目指します」

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　**記憶の仕組み――レン**

「三線石を、組み合わせて――状態を、保つ仕組みを、作れました」

　レンは、そう、報告した。

「どういうことだ?」

「電気を、通すと――そのまま、その状態を、覚えています。次に、変える指示が、来るまで」

　湊は、この報告に、深く、感心した。

「それは――極めて、重要だ」

「そうなのですか」

「ああ。計算する石には――計算する部分と、覚えておく部分の、両方が、必要だ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「その、両方が、揃った。あとは――組み合わせるだけだ」

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　この日の会議の後、湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『食料が、あとひと月で、限界に達することが判明。私の見通しが、甘かった』

『工業に目を奪われ、食べることを軽く見ていた。これは、私の間違いである』

『魚の養殖を、十倍に拡大。餌には、食べ残しの発酵物を利用』

『家畜の飼料を、人が食べられないものに、切り替える方針』

『工事の車を、農地の開墾に、優先的に回す。堰と鉄道の工事は、遅れることになる』

『食べることが、何よりも先だ』

『記憶の仕組みが完成。計算する石の、二つの要素が、揃った』

　夕暮れ、湊は、畑を、見つめていた。

　湊は、四十六歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十二年三ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第116話 時点 文明発展状況】

湊46歳／漂着後 32年3ヶ月

人口：641人(うち、この期の新生児7名、外部労働者17名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　食料が限界に接近。緊急対応を開始

02 食料・農業　　　　★★★★☆　石礫地の開墾に、工事車両を投入

03 畜産・動物　　　　★★★★☆　飼料を、人が食べられないものへ転換

04 漁業・水産　　　　★★★★★　養殖を十倍に拡大。餌に発酵残飯を利用

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　継続中

08 住居・建築　　　　★★★★★　半導体工場の設計完了。建設は遅延の見込み

09 土木・インフラ　　★★★★☆　工事車両の農地転用により、堰と鉄道が遅延

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　カラー液晶、月産五枚。来月十枚を目標

13 科学・技術　　　　★★★★★　記憶回路が完成。計算機の要素が、すべて揃う

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　継続中

16 経済・商業　　　　★★★★★　継続中

17 政治・法律・行政　★★★★★　食料を最優先とする方針を、明確化

18 外交・交通・情報　★★★★★　継続中

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　継続中

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【次話への持ち越し】開墾の進捗、養殖の拡大、飼料転換、計算する石の統合――これらは、次話以降で確認される

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