白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第三部 文明の礎

第114話「塵のない部屋」

　五年計画が示されてから、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十六歳のままだった。

　この間、町には、十五人が、加わっていた。うち、六人が、新生児。九人が、外から来た労働者だった。人口は、六百人になっていた。

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　この日の会議は、まず、五年計画の、各柱の、着手状況の確認から、始まった。

　**電力・エネルギー――ドウ、レン**

「湊さん、まず、堰の件です」

　ドウは、そう、切り出した。

「二つの候補地を、見つけました」

　ドウは、そう言って、地図を、広げた。

「一つは、北の支流。もう一つは――東の谷です」

「どちらが、良さそうだ?」

「北のほうが、水量は、多いです。ですが――工事は、東のほうが、簡単です」

　湊は、しばらく、考えを、巡らせた。

「なら――東から、始めよう」

「なぜ、ですか」

「早く、成果が、出るからだ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「大きな計画ほど――途中で、目に見える成果が、必要になる。そうでないと、みんなが、疲れてしまう」

　ドウは、この説明に、深く、頷いた。

　続いて、レンが、報告した。

「日の光から、電気を作る件ですが」

「進んだか?」

「まず――今ある素子を、大きくしてみました」

　レンは、そう言って、板状のものを、机の上に、置いた。

「これで――どれくらいの、電気が?」

「正直に、申し上げます。ごく、わずかです」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「この大きさで――灯りの玉を、一つ、かろうじて、点けられる程度です」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「それでも――大きな一歩だ」

「そうでしょうか」

「ああ。これを――百枚、千枚と、並べれば」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「それに――これから、必ず、効率は、上がる」

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　**製造・工業――レン**

「湊さん、あの、塵のない部屋ですが」

　レンは、そう、切り出した。

「作ってみたか」

「はい。試しに――小さな部屋を、一つ」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「壁と、天井と、床を、すべて、隙間なく、塞ぎました。それに――入る前に、必ず、着替えて、体を、洗います」

「空気は?」

「布を、何重にも、重ねたもので、濾しています」

　湊は、この説明に、深く、頷いた。

「結果は、どうだった?」

　レンは、この問いに、しばらく、間を、置いた。

　そして――静かに、答えた。

「変わりました」

「どう、変わった?」

「これまで――百個作って、五十個ほどしか、使えませんでした」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「ですが――あの部屋で、作ったものは。百個中、八十五個が、使えます」

　この報告に、会議の場が、大きく、ざわめいた。

「そんなに、違うのか」

「はい。私自身、驚いています」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「塵が、これほど、影響していたとは――思ってもいませんでした」

　湊は、この報告を、深く、噛み締めていた。

「レン、なら――その部屋を、もっと、大きくしよう」

「はい。それに――もっと、徹底したいと思います」

「どうする?」

「空気を、常に、流し続けます。部屋の中から、外へ。そうすれば――外の塵が、入り込みません」

　湊は、この発想に、深く、感心した。

「よく、考えたな」

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　**液晶の色――イワ**

「湊さん、色の件ですが」

　イワは、そう、切り出した。

「進んだか?」

「はい。赤、緑、青。それぞれの色だけを、通す、薄い膜を、作ってみました」

　イワは、そう言って、三枚の、小さな膜を、取り出した。

「これを――それぞれの点に、重ねます」

　イワは、そう、説明した。

「そして――三つの点を、一組として、扱う。それぞれの明るさを、変えれば」

「様々な色が、出せるということか」

「はい。理屈の上では」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「試してみたか?」

「まだ、ごく、小さなものだけです」

　イワは、そう、答えてから、一枚の板を、取り出した。

　そこには――確かに、色のついた、絵が、映っていた。

　湊は、しばらくの間、その絵を、じっと、見つめていた。

　荒い。色も、まだ、鮮やかとは、言えない。だが――確かに、色が、ある。

「イワ……これは、素晴らしい」

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　**人材育成――ケイ、ロタ**

「湊さん、育成の計画ですが」

　ケイは、そう、切り出した。

「まず、今、外から来ている者たちに――聞き取りを、行いました」

「どんなことを?」

「何を、学びたいか。何が、できるようになりたいか」

　ケイは、そう、答えてから、続けた。

「その結果――驚きました」

「どうした?」

「ほとんどの者が――何かを、学びたいと、答えました」

　ケイは、そう、続けた。

「ただ――機会が、なかっただけだと」

　湊は、この報告を、深く、受け止めた。

「そうか」

「はい。それに――特に、多かったのは」

「なんだ?」

「あの、計算する石のことです」

　ケイは、そう、答えた。

「多くの者が――あれを、学びたいと」

　湊は、この報告に、深く、驚いた。

「なぜだと思う?」

「わかりません。ですが――」

　ケイは、そう、答えてから、続けた。

「おそらく――新しいものだからです」

　ケイは、そう、続けた。

「鉄も、船も、すでに、詳しい者が、大勢います。ですが――計算する石は、まだ、誰も、詳しくない」

「なるほど」

　湊は、そう、答えてから、深く、頷いた。

「つまり――誰にとっても、公平だということか」

「はい。そう思います」

　湊は、この指摘を、深く、噛み締めていた。

「なら――その分野の教育を、優先しよう」

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　**教育――ケイ**

「学び舎ですが――三校の建設を、始めました」

　ケイは、そう、報告した。

「順調か?」

「はい。ただ――教える者が、やはり、足りません」

「養成の課程は?」

「十二名が、修了しました。ですが――まだ、まったく、足りません」

　湊は、この報告に、しばらく、考えを、巡らせた。

「一つ、提案がある」

「なんでしょう」

「上の学年の子供に――下の学年を、教えさせてはどうだろう」

　この提案に、ケイは、少し、驚いた表情を、見せた。

「子供が、子供を、ですか」

「そうだ。全部では、ない。ごく、基本的なことだけ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「以前、留学生に、教えることで――この町の若者自身の理解が、深まったと言っていただろう」

「確かに、そうでした」

「同じことが――起きるはずだ」

　この提案は、その場で、試みることが、決定された。

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　**化学工業――サギ**

「湊さん、新しい物質ですが」

　サギは、そう、切り出した。

「この、ひと月で――さらに、五種類、作れました」

「どんなものだ?」

「一つは――極めて、薄く、伸ばせるものです。それに――透明で、水を、通しません」

　サギは、そう、説明した。

　湊は、この報告に、深く、興味を、示した。

　――薄い膜。それは、食料の保存にも、使えるはずだ。

「サギ、それは――食べ物を、包むのに、使えないだろうか」

「包む、ですか」

「そうだ。空気に、触れなければ――食べ物は、長く、持つ」

　この提案に、サギは、深く、興味を、示した。

「試してみます」

　だが、湊は、すぐに、こう、付け加えた。

「ただし――」

「はい」

「使い捨てには、しない」

　湊は、そう、告げた。

「必ず――洗って、繰り返し、使う。あるいは――集めて、溶かして、また、使う」

「わかりました」

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　これらの報告が、終わった後。

　湊は、この日、最後の議題を、提起した。

「一つ、みんなに、伝えておきたいことが、ある」

「なんでしょう」

「この、五年の計画だが――」

　湊は、そう、切り出した。

「一つ、心配していることが、ある」

「なんでしょうか」

「急ぎすぎることだ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「これだけの、計画だ。必ず――どこかで、無理が、出る」

　湊は、そう、続けた。

「その時――決して、人を、犠牲にしないでほしい」

　この言葉に、会議の場が、静まり返った。

「工事を、急いで――事故が、起きる」

　湊は、そう、続けた。

「あるいは――働きすぎて、体を、壊す」

　湊は、そう言って、しばらく、沈黙した。

「そういうことが、あってはならない」

　湊は、そう、静かに、告げた。

「計画は――遅れてもいい。でも――人を、失うことは、取り返しがつかない」

　この言葉に、会議の場は、深い、静けさに、包まれた。

　やがて、タギが――この頃、すでに、実務の第一線からは、退いていたが、なお、会議には、加わり続けていた老いた鍛冶師が――静かに、口を開いた。

「湊」

「なんだ、タギ」

「その言葉を――聞けて、よかった」

　タギは、そう、静かに、告げた。

「俺は――レイのことを、今でも、忘れていない」

　この言葉に、会議の場は、深い、沈黙に、包まれた。

「俺も、忘れていない」

　湊は、そう、静かに、答えた。

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　この日の会議の後、湊は、各分野の状況を、いつものように、確かめていった。

　**土木――ドウ**：北方鉄道、路盤工事、着手。

　**医療――シラ**：病舎の増設、計画中。

　**外交――ナギ**：多国間協議まで、四ヶ月。

　**経済――トウ**：五年計画のための、大規模な出資募集を、準備中。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『東の谷に、新たな堰を建設することを決定。早期に成果が見える場所から、着手する』

『太陽光発電、まだ、灯り一つ分。だが、確かな一歩』

『塵のない部屋により、半導体の歩留まりが、五割から八割五分に向上』

『色のついた表示装置の、小規模な試作に成功』

『外から来た者の多くが、計算する石を学びたいと希望。新しい分野は、誰にとっても公平だから』

『上級生が下級生を教える仕組みを、試行』

『新素材から、透明で薄い包装材を開発中。ただし、使い捨ては禁止』

『計画は遅れてもいい。人を失うことは、取り返しがつかない――そう、伝えた』

　夕暮れ、湊は、あの、塵のない部屋の前を、通りかかった。

　湊は、四十六歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十二年一ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第114話 時点 文明発展状況】

湊46歳／漂着後 32年1ヶ月

人口：600人(うち、この期の新生児6名、外部労働者9名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　継続中

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　病舎の増設を計画中

08 住居・建築　　　　★★★★★　学び舎三校を建設中

09 土木・インフラ　　★★★★★　東の谷に新堰を着工。北方鉄道の路盤工事に着手

10 火・エネルギー　　★★★★★　太陽光発電、灯り一つ分を実現

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　クリーンルームにより、歩留まりが8割5分に。カラー液晶を試作

13 科学・技術　　　　★★★★★　継続中

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　上級生による下級生指導を試行。半導体教育を優先

16 経済・商業　　　　★★★★★　五年計画への大規模出資を準備中

17 政治・法律・行政　★★★★★　継続中

18 外交・交通・情報　★★★★★　多国間協議まで四ヶ月

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　「人を失うことは、取り返しがつかない」を、計画の原則に

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【次話への持ち越し】東の堰の建設、クリーンルームの拡大、カラー液晶、包装材、上級生指導――これらは、次話以降で確認される

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