白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第三部 文明の礎

第112話「四コマの、はじまり」

　多国間協議と、市民権の改正から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十六歳のままだった。

　この間、村には――正確には、この頃には「町」と呼ぶべき規模になっていたこの共同体には――十六人が、加わっていた。うち、五人が、新生児。十一人が、新たに、外から働きに来た者たちだった。併合した北方集落を含め、人口は、五百六十七人になっていた。

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　この日の会議は、まず、前回の課題の、確認から、始まった。

　**併合集落との統合――ロタ**

「湊さん、北の集落ですが」

　ロタは、そう、切り出した。

「どうだ、様子は」

「思ったより、うまく、いっています」

　ロタは、そう、答えてから、続けた。

「あちらの人々は――自分たちで、日々のことを、決められることに、安心しているようです」

「それは、よかった」

「ただ――一つ、大きな問題が」

「なんだ?」

「行き来が、大変です」

　ロタは、そう、答えた。

「歩けば、丸一日。自走車でも、半日は、かかります」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「そうか。それは――繋げるしかないな」

「といいますと」

「鉄道だ。それに――道も」

　この提案に、ドウが、反応した。

「北への路線は――すでに、測量が、終わっています」

「なら、着工しよう」

　湊は、そう、決断した。

　だが、ここで、湊は、一つの、重要な方針を、示した。

「ただし――労働は、あちらの人々に、担ってもらおう」

「といいますと」

「こちらからは――資金と、技術だけを、出す」

　湊は、そう、説明した。

「実際に、掘り、敷き、建てるのは――あちらの人々だ」

　この方針に、ロタが、少し、疑問を、示した。

「なぜ、ですか。こちらから、人を、送ったほうが、早いのでは」

「早いだろう」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だが――それでは、あちらの人々にとって、この鉄道は『よそから、与えられたもの』になる」

　湊は、そう、続けた。

「自分たちで、作れば――自分たちのものになる。それに――技術も、身につく」

　ロタは、この説明に、深く、納得した表情を、見せた。

「なるほど。確かに、そうですね」

　この方針のもと、北方への鉄道と、道路の建設が、着工されることになった。

　同時に、送電線の敷設も、同じ方式で、進められることになった。

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　**大型船の運用――ナギ**

「進水した船ですが」

　ナギは、そう、報告した。

「試しに、河口の沖まで、出してみました」

「どうだった?」

「素晴らしいです」

　ナギは、そう、答えてから、続けた。

「これまでの船とは――安定感が、まるで、違います。多少の波なら、ほとんど、揺れません」

「積める量は?」

「これまでの、五倍以上です」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「よくやった」

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　**地球の大きさ――探究の舎**

「湊さん、計算が、終わりました」

　若い研究者が、そう、報告した。

「結果は?」

「河口と、北の集落。二つの地点で、同じ日の、同じ時刻に、棒の影を、測りました」

　その研究者は、そう、説明した。

「影の長さから、角度を、求めました。二つの地点の、角度の差は――およそ、百分の一周ほどでした」

「なるほど」

「そして――二地点の距離は、およそ、一日半の道のり」

　その研究者は、そう、続けた。

「ですから――この大地の、周りの長さは。その、百倍ということに、なります」

　湊は、この計算を、しばらくの間、静かに、噛み締めていた。

「途方もない、大きさだな」

「はい」

　その研究者は、そう、答えてから、続けた。

「私たちが、知っている土地は――その、ほんの、一部に過ぎません」

　この報告は、村の人々に、深い、衝撃を、与えることになった。

　この大地は、丸い。そして――途方もなく、広い。

　その事実が、確かな計算によって、示されたのだ。

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　これらの報告が、終わった後。

　湊は、この日の、最初の議題を、提起した。

「一つ、みんなに、相談したいことが、ある」

「なんでしょう」

「議会のことだ」

　湊は、そう、切り出した。

「今、代表は、五人だ。だが――町は、随分と、大きくなった」

「はい」

「それに――北の集落も、加わった」

　湊は、そう、続けた。

「五人で、これだけの人々の声を、拾いきれるだろうか」

　この問いに、しばらく、沈黙が、続いた。

「正直に、申し上げます」

　ロタが、そう、口を開いた。

「難しいです。私の区画だけでも――百人を、超えています」

　湊は、この答えに、深く、頷いた。

「なら、増やそう」

　湊は、そう、決断した。

「どれくらい、でしょうか」

「十五人」

　この数字に、会議の場が、ざわめいた。

「三倍、ですか」

「そうだ。それに――区画も、細かく、分け直そう」

　湊は、そう、続けた。

「一人の代表が、受け持つのは――四十人ほど。それくらいが、限界だと思う」

　この提案は、その場で、承認された。

　次の選挙から、議会は、十五人の代表によって、構成されることになった。

　さらに、湊は、もう一つの、重要な提案を、行った。

「それに――決め方も、変えたい」

「といいますと」

「今は、すべてを、議会全体で、話し合っている。だが――それでは、時間が、かかりすぎる」

　湊は、そう、続けた。

「だから――分野ごとに、小さな集まりを、作ろう」

「小さな集まり?」

「そうだ。例えば――医療のことを、専門に、話し合う集まり。土木のことを、専門に、話し合う集まり」

　湊は、そう、説明した。

「そこで、詳しく、検討する。そして――結論だけを、議会全体に、諮る」

　この提案も、承認された。

　こうして、村の議会は、より、体系的な、仕組みへと、発展していくことになった。

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　この日の会議では、さらに、医療についても、大きな報告が、あった。

「湊さん、ご報告したいことが、あります」

　シラが、そう、切り出した。

「聞かせてくれ」

「あの、ナフサから作られる物質を――薬に、使えないかと、試していました」

　湊は、この報告に、深く、興味を、示した。

「どうだった?」

「いくつか――これまでにない、効き目のあるものが、できました」

　シラは、そう言って、小さな容器を、いくつか、並べた。

「これは――痛みを、和らげるものです。これまでの薬草より、はるかに、よく効きます」

「これは――熱を、下げるものです」

「そして――これは」

　シラは、そう言って、少し、間を、置いた。

「傷が、膿むのを、防ぐものです」

　湊は、この最後のものに、深く、注意を、向けた。

「膿むのを、防ぐ?」

「はい。これまで――手術の後、傷が、膿んで、命を落とす方が、いました」

　シラは、そう、説明した。

「ですが――これを、使った患者は。今のところ、一人も、膿んでいません」

　湊は、この報告を、しばらくの間、深く、噛み締めていた。

　――そうか。ついに、そこまで、たどり着いたのか。

「シラ、それは……極めて、大きな成果だ」

　湊は、そう、静かに、告げた。

「ただ――一つ、警告しておきたいことが、ある」

「なんでしょう」

「そういう薬は――使いすぎると、効かなくなる」

　湊は、そう、告げた。

「効かなくなる?」

「そうだ。病を、起こすものが――その薬に、慣れてしまう」

　湊は、そう、説明した。

「だから――本当に、必要な時にだけ、使うこと。軽い症状に、安易に、使わないこと」

　シラは、この警告を、深く、心に、刻んだ様子だった。

「わかりました。それを――決まりに、します」

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　この日の会議の、最後に。

　湊は、少し、照れくさそうな様子で、一つの、包みを、机の上に、置いた。

「これは?」

　ケイが、そう、尋ねた。

「いや……大したものじゃない」

　湊は、そう、答えてから、その包みを、開いた。

　中から、出てきたのは――一冊の、薄い書物だった。

　ケイが、それを、手に取り、開いてみると――そこには、四つの枠に、区切られた絵が、並んでいた。

　しばらくして、ケイが、声を上げて、笑い出した。

「これは……ガルさんですね」

「わかるか」

「わかりますとも」

　ケイは、そう、答えてから、他の頁も、めくっていった。

　そして――笑い続けた。

「湊さん、これは……随分と、たくさん、描かれましたね」

「まあ、な」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「時々、夜に、描いていたんだ。それが――随分と、溜まった」

　この書物は、その後、アカリの工房で、印刷され、町中に、配られることになった。

　反応は、湊の予想を、大きく、超えるものだった。

「湊さん、驚きました」

　数日後、アカリが、そう、報告した。

「どうした?」

「刷った分が――全部、なくなりました」

「そんなに、か」

「はい。それに――もっと、欲しいという声が、絶えません」

　湊は、この報告に、少し、戸惑いを、覚えていた。

「そんなに、面白いか」

「面白いです」

　アカリは、そう、はっきりと、答えた。

「父上の描くものは――誰も、傷つけません。ただ、笑えるだけです」

　アカリは、そう、続けた。

「だから――みんな、安心して、笑えるんです」

　湊は、この言葉を、深く、噛み締めていた。

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　この、四コマの出版をきっかけに、湊は、町の娯楽について、一つの、方針を、示した。

「一つ、考えていることが、ある」

　湊は、そう、切り出した。

「なんでしょう」

「あの、動く絵の装置のことだ」

　湊は、そう、続けた。

「あれは――極めて、強い力を、持っている」

「といいますと」

「見ている者を――夢中にさせる」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だから――使い方を、間違えると、危ない」

　この指摘に、会議の場が、静まり返った。

「どう、危ないのでしょうか」

　アカリが、そう、尋ねた。

「一日中、あれを、見続ける者が、出てくるかもしれない」

　湊は、そう、答えた。

「そうなれば――外に出なくなる。人と、話さなくなる。体を、動かさなくなる」

　湊は、そう、続けた。

「それに――もっと、恐ろしいことが、ある」

「なんでしょう」

「あれで――嘘を、伝えることも、できる」

　この言葉に、会議の場は、深い、沈黙に、包まれた。

「だから――俺は、こう、提案したい」

　湊は、そう、切り出した。

「あの装置は――教えることと、緊急の知らせにだけ、使う」

「娯楽には、使わない、ということですか」

「そうだ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「娯楽は――紙と、体で、いい」

「紙と、体、ですか」

「そうだ。漫画を、読む。それに――体を動かして、遊ぶ」

　湊は、そう、続けた。

「そのほうが――健やかだと思う」

　この提案は、しばらくの議論の後、承認された。

　同時に、湊は、体を動かす遊び――競技についても、提案を、行った。

「走る。跳ぶ。投げる。それに――道具を使った、様々な遊び」

　湊は、そう、続けた。

「そういうものを――町全体で、楽しめる仕組みを、作れないだろうか」

　この提案は、若い議会代表たちから、特に、大きな賛同を、得た。

　こうして、町では、定期的な競技の集いが、開かれることになった。

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　この日の会議の後、湊は、各分野の状況を、いつものように、確かめていった。

　**工業――レン**：計算する石、掛け算の回路に、着手。

　**土木――ドウ**：飛び場、完成間近。

　**通信――ケイ**：電話が、二百台を、超えた。自動交換機、五十台分まで、拡大。

　**外交――ナギ**：多国間協議、次回は、半年後。アガルで、開催予定。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『北方集落への鉄道・道路・送電線の建設に着手。資金と技術のみ提供し、労働は現地に委ねる』

『大型船の試験航海に成功。積載量は、従来の五倍以上』

『地球の周長を、影の測定から算出。私たちの知る土地は、その、ごく一部に過ぎない』

『議会代表を、五人から十五人に増員。分野別の委員会制を導入』

『ナフサから、鎮痛・解熱・抗菌の薬を創出。抗菌薬の乱用について、厳しく警告した』

『四コマの書を出版。刷った分が、すべて、なくなった』

『映像装置は、教育と緊急放送に限定。娯楽は、漫画と、体を動かす競技に』

　夕暮れ、湊は、広場で、子供たちが、走り回っているのを、見つめていた。

　湊は、四十六歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十一年十一ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第112話 時点 文明発展状況】

湊46歳／漂着後 31年11ヶ月

人口：567人(うち、この期の新生児5名、外部労働者11名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　継続中

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　大型船の運用開始

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　鎮痛・解熱・抗菌薬を創出。乱用防止の規則も策定

08 住居・建築　　　　★★★★★　継続中

09 土木・インフラ　　★★★★★　北方への鉄道・道路・送電線に着工。飛び場が完成間近

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　掛け算回路の開発に着手

13 科学・技術　　　　★★★★★　地球の周長を算出。世界観が根本的に転換

14 言語・文字・出版　★★★★★　四コマ漫画が、出版。完売

15 教育・研究　　　　★★★★★　継続中

16 経済・商業　　　　★★★★★　継続中

17 政治・法律・行政　★★★★★　議会を15名に増員。委員会制を導入

18 外交・交通・情報　★★★★★　電話200台超。次回協議は、アガルで開催

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　娯楽を、漫画と競技に限定。映像は教育と緊急用に

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【次話への持ち越し】北方鉄道の建設、掛け算回路、飛び場の完成、競技の集い――これらは、次話以降で確認される

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