白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第三部 文明の礎

第110話「星を、数える」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十五歳から、四十六歳になろうとしていた。

　この間、村には、九人が加わっていた。うち、四人が、この村で生まれた赤ん坊。そして、五人が、外から来た労働者だった。人口は、四百六十四人になっていた。

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　この日の会議は、まず、前回の課題の、確認から、始まった。

　**足し算の回路――レン**

「湊さん、できました」

　レンは、そう、報告した。

「本当か」

「はい。ただ――ごく、単純なものです」

　レンは、そう言って、装置を、机の上に、置いた。

「一と、一を、足すと――二になります。それだけです」

　湊は、その装置を、しばらくの間、じっと、見つめていた。

「レン、それは――決して、それだけ、じゃない」

　湊は、そう、静かに、告げた。

「といいますと」

「その仕組みを――たくさん、並べれば。大きな数の、足し算も、できるようになる」

　湊は、そう、続けた。

「それに――引き算も、掛け算も。すべて、足し算の、組み合わせで、できるはずだ」

　レンは、この言葉に、深く、驚いた表情を、見せた。

「掛け算も、ですか」

「そうだ。三に、四を、掛けるのは――三を、四回、足すのと、同じだろう」

　この説明に、レンは、しばらく、考え込んでいた。

「なるほど……確かに、そうです」

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　**四枚羽根の飛行装置――宗**

「試作してみました」

　宗は、そう、報告した。

「飛んだのか?」

「浮きました。ですが――すぐに、傾いて、落ちてしまいます」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「四つの羽根の、回る速さを、常に、細かく、調整しなければ、なりません。ですが――人の手では、間に合いません」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「なるほど。それは――機械に、やらせるしかないな」

「機械に、ですか」

「そうだ。傾きを、感じ取って――即座に、羽根の速さを、変える」

　湊は、そう、続けた。

「それこそ――レンたちが、今、作ろうとしているものが、必要になるかもしれない」

　この言葉に、宗と、レンが、顔を、見合わせた。

「そうか……計算する石が」

　宗は、そう、つぶやいた。

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　**ゴムの量産――サギ**

「順調です」

　サギは、そう、報告した。

「この、ひと月で――車輪、五十個分ほどの、ゴムを、作れました」

「品質は?」

「これまでの、革と縄のものより――はるかに、優れています」

　サギは、そう、答えてから、続けた。

「特に――長持ちします。以前は、ひと月ほどで、傷んでいました。ですが、これは――半年は、持ちそうです」

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　**ナフサの応用――サギ**

「あの、軽い成分ですが」

　サギは、そう、切り出した。

「色々と、試しています」

「何か、わかったか?」

「はい。熱を、加えたり、様々な物質と、混ぜたりすると――まったく、違うものが、できます」

　サギは、そう言って、いくつかの、試料を、並べた。

「これは、以前の、白い素材より、はるかに、硬いものです」

「これは――柔らかくて、よく、伸びます」

「そして――これは、透明で、割れにくいです」

　湊は、これらの試料を、一つ一つ、手に取って、確かめていった。

　――そうだ。これが、プラスチックというものの、多様さだ。

「サギ、これは……大変なことだ」

　湊は、そう、静かに、告げた。

「一つの、もとから――こんなに、色々なものが、できる」

「はい。私も、驚いています」

　サギは、そう、答えてから、続けた。

「ただ――どうすれば、どんなものが、できるのか。まだ、まったく、規則が、わかりません」

「なら、それを、探ってくれ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「それに――前にも、言ったが。これらは、土に、還らない。だから――」

「回収と、再利用ですね」

「そうだ。新しいものを、作るたびに――それも、必ず、一緒に、考えてほしい」

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　**多国間協議――ナギ**

「湊さん、来週に、迫りました」

　ナギは、そう、報告した。

「準備は?」

「宿泊の施設は、完成しました。それに――会合の場も、整えました」

　ナギは、そう、答えてから、続けた。

「参加は、七つの集落。それに――アガルからは、ミルナ殿が、来られます」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「そうか。久しぶりだな」

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　これらの報告が、終わった後。

　湊は、この日の、最初の議題を、提起した。

「一つ、みんなに、聞きたいことが、ある」

「なんでしょう」

「あの、空の星は――何だと思う?」

　この、突然の問いに、会議の場が、静まり返った。

「星、ですか」

　ケイが、そう、尋ねた。

「そうだ。夜、空に、見える、あの光だ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「みんなは、あれを、何だと、思っている?」

　しばらくの沈黙の後、ガルが、答えた。

「昔から――死んだ者の、魂だと、言われている」

「なるほど」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「他には?」

　アガルから来ていた、講師の一人が、口を開いた。

「我が国では――天に、開いた、無数の穴だと、考えられています」

「その向こうに、光が、あると?」

「はい。そう、伝えられています」

　湊は、これらの答えを、静かに、聞いていた。

「実は――俺は、少し、違うことを、知っている」

　湊は、そう、切り出した。

　会議の場が、ざわめいた。

「あの星は――太陽と、同じものだ」

　この言葉に、会議の場が、大きく、どよめいた。

「太陽と、同じ?」

　ケイが、そう、驚いた様子で、尋ねた。

「そうだ。ただ――途方もなく、遠い」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だから――あんなに、小さく、見える」

　この説明に、会議の場は、しばらくの間、深い、沈黙に、包まれた。

「では――この、私たちがいる大地は」

　アガルから来た講師が、そう、尋ねた。

「丸い」

　湊は、そう、答えた。

「大きな、球だ。そして――その球が、太陽の周りを、回っている」

　この言葉に、会議の場が、再び、大きく、どよめいた。

「そんな……」

　誰かが、そう、つぶやいた。

「信じられないだろう」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だが――確かめる方法が、ある」

「どうやって?」

「まず――海を、見てみるといい」

　湊は、そう、答えた。

「遠くから、船が、来る時。まず、帆の上のほうが、見える。船体は、後から、見えてくる」

　この説明に、ナギが、はっとした表情を、見せた。

「確かに……そうです。いつも、そう、見えます」

「もし、大地が、平らなら――船全体が、同時に、小さく、見えるはずだ」

　湊は、そう、続けた。

「だが、実際は、違う。それは――大地が、丸く、湾曲しているからだ」

　この説明に、会議の場は、深い、衝撃に、包まれていた。

「それに――もう一つ、確かめる方法が、ある」

　湊は、そう、続けた。

「離れた二つの場所で、同じ日の、同じ時刻に、棒の影を、測る」

　湊は、そう、説明した。

「もし、大地が、平らなら――影の長さは、同じはずだ。だが、丸ければ――違うはずだ」

　この提案に、探究の舎から来ていた、若い研究者たちが、深く、興味を、示した。

「それは……確かめられます」

　一人が、そう、答えた。

「河口と、北の集落なら――十分に、離れています」

　この観測は、その日から、直ちに、始められることになった。

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　この、天文をめぐる議論は、その後、村の学問全体に、大きな波及を、もたらすことになった。

「湊さん、一つ、伺いたいのですが」

　ケイが、そう、切り出した。

「なんだ?」

「もし――大地が、丸いのなら。その大きさは、どれくらい、なのでしょうか」

　湊は、この問いに、しばらく、考えを、巡らせた。

「はっきりとは、覚えていない。だが――計算で、求められるはずだ」

「計算で?」

「そうだ。今、言った、影の測定を、使う」

　湊は、そう、説明した。

「二つの場所の、距離。そして――影の長さの、違い。この二つから――全体の大きさが、求められる」

　この説明に、ケイは、深く、興味を、示した。

「では――あの、角度と辺の比率の知識が、使えるということですね」

「その通りだ」

　湊は、そう、答えてから、深く、感慨を、覚えていた。

　かつて、日時計の影を、測るところから、始まった知識。それが――今、この大地の大きさを、測るところまで、繋がろうとしている。

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　この日の会議では、最後に、もう一つの、実務的な議題が、扱われた。

「湊さん、労働力のことで、ご報告が」

　トウが、そう、切り出した。

「どうした?」

「今、村には、外から働きに来ている者が――およそ、六十名います」

「そんなに、いるのか」

「はい。それに――さらに、増えそうです」

　トウは、そう、答えてから、続けた。

「特に、これから――上下水道や、飛び場や、精製施設。大きな工事が、続きます」

「なら、受け入れよう」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「ただし――これまで通り、条件がある」

「はい」

「一つ。同じ仕事をする者には、同じ賃金を、払う。外から来たからといって、安くしない」

「二つ。住まいと、食事を、確実に、用意する」

「三つ。言葉を、学ぶ機会を、必ず、設ける」

　この方針は、その場で、承認された。

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　この日の会議の後、湊は、各分野の状況を、いつものように、確かめていった。

　**医療――シラ**：輸血、累計十一例。

　**土木――ドウ**：上下水道、南住宅地の工事、七割完了。

　**工業――レン**：大型船、外板が、完成。近く、進水の予定。

　**教育――ケイ**：探究の舎、在籍六十八名。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『足し算の回路が、完成。すべての計算は、足し算の組み合わせで、できると伝えた』

『四枚羽根の飛行装置は、制御が追いつかず、失敗。計算する石が、必要になる』

『ゴムの量産、順調。車輪の寿命が、六倍に』

『ナフサから、性質の異なる、複数の素材を作り出すことに成功』

『天体について、初めて、詳しく話した。星は太陽と同じもの。大地は球体であること』

『大地の湾曲を、船の見え方と、影の測定で、確かめる方法を提示。観測を開始』

『外部労働者の受け入れを拡大。同一賃金、住居食事の保証、言語学習の機会を、条件とした』

　夕暮れ、湊は、空を、見上げていた。

　まだ、明るい空に、一番星が、静かに、光り始めていた。

　湊は、四十六歳になった。この世界に来てから、三十一年九ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第110話 時点 文明発展状況】

湊46歳／漂着後 31年9ヶ月

人口：464人(うち、この期の新生児4名、外部労働者5名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　継続中

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　南住宅地の上下水道、七割完了

07 医療・薬学　　　　★★★★★　輸血、累計十一例

08 住居・建築　　　　★★★★★　協議用の宿泊施設が完成

09 土木・インフラ　　★★★★★　継続中

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　加硫ゴム量産。ナフサから複数の新素材を創出

13 科学・技術　　　　★★★★★　足し算回路が完成。地球球体説の検証を開始

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　探究の舎、在籍68名。天文学が本格始動

16 経済・商業　　　　★★★★★　継続中

17 政治・法律・行政　★★★★★　外部労働者の同一賃金原則を確立

18 外交・交通・情報　★★★★★　多国間協議まで、あと一週間

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　宇宙観の転換が、村の世界認識を根本から変え始める

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【次話への持ち越し】多国間協議の開催、大型船の進水、影の測定による地球の大きさ、計算回路の発展――これらは、次話以降で確認される

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