白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第三部 文明の礎

第109話「噴き出す力、新たな素材」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十五歳のままだった。

　この間、村には、七人が加わっていた。うち、四人が、この村で生まれた赤ん坊。三人が、留学生だった。人口は、四百五十五人になっていた。

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　この日の会議は、まず、前回の課題の、確認から、始まった。

　**論理の組み合わせ――レン**

「湊さん、ご指示いただいた通り、色々な組み合わせを、試しました」

　レンは、そう、切り出した。

「結果は?」

「三つ、作れました」

　レンは、そう言って、机の上に、三つの、小さな装置を、並べた。

「一つ目は――二つとも、電気が来た時だけ、通るもの」

「二つ目は――どちらか一方でも、電気が来れば、通るもの」

「三つ目は――電気が来ると、逆に、通らなくなるもの」

　湊は、この三つを、じっと、見つめていた。

　――そうだ。それが、すべての、基礎になる。

「レン、それで、十分だ」

　湊は、そう、静かに、告げた。

「十分、ですか」

「ああ。その三つが、あれば――どんな複雑な計算でも、組み立てられるはずだ」

　この言葉に、レンは、深く、驚いた表情を、見せた。

「たった、三つで?」

「そのはずだ。ただ――」

　湊は、そう言って、続けた。

「その組み合わせ方が、途方もなく、複雑になる。何千、何万という、組み合わせが、必要になる」

　レンは、この言葉に、しばらく、考え込んでいた。

「なるほど。だから――小さく、たくさん、作れることが、大事なのですね」

「その通りだ」

　湊は、そう、頷いてから、続けた。

「まずは――足し算から、始めてみないか」

「足し算、ですか」

「そうだ。二つの数を、足す。それだけの仕組みを、その三つの組み合わせで、作ってみる」

　この課題は、その日から、探究の舎の、中心的な取り組みと、なった。

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　**自動電話交換――ケイ**

「試作の装置が、できました」

　ケイは、そう、報告した。

「動くのか?」

「はい。ただ――まだ、十台分だけです」

　ケイは、そう、答えてから、続けた。

「それに――番号を、入れる仕組みが、扱いにくいです」

「どうしている?」

「今は、小さな棒を、決まった数だけ、押しています。ですが――間違えやすくて」

　湊は、この報告に、しばらく、考えを、巡らせた。

「回す仕組みは、どうだろう」

「回す、ですか」

「そうだ。円い板に、穴を、開ける。それぞれの穴に、数字を、書いておく」

　湊は、そう、説明した。

「その穴に、指を、入れて――ぐるりと、回す。戻る時に、その数だけ、信号が、送られる」

　ケイは、この構想に、深く、興味を、示した。

「それは、わかりやすいですね」

「それに――間違えにくいはずだ」

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　**飛び場――ドウ**

「土地の造成を、始めました」

　ドウは、そう、報告した。

「掘削車が、大いに、役立っています。人力なら、半年かかるところが――ふた月ほどで、終わりそうです」

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　**有人飛行の追加試験――宗**

「あれから、四回、試しました」

　宗は、そう、報告した。

「すべて、成功か?」

「三回は、成功しました。ですが――一回、失敗しました」

　湊は、この報告に、深く、注意を、向けた。

「何が、あった?」

「途中で、風が、急に、強くなりました。それで――操れなくなって、落ちました」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「装置は、壊れました。ですが――もし、人が、乗っていたら」

　湊は、この報告を、深く、噛み締めていた。

「そうか」

「はい。ですから――風の強い日には、飛ばさない。それを、決まりに、します」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「それに――もっと、風に強い形を、探ります」

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　**精製施設――レン、サギ**

「新しい施設の設計が、終わりました」

　サギが、そう、報告した。

「安全の備えは?」

「これまで以上に、厳重にしました」

　サギは、そう、答えてから、続けた。

「それに――一つ、報告したいことが、あります」

「なんだ?」

「精製の過程で――これまで、注目していなかった成分が、あることに、気づきました」

　サギは、そう言って、小さな容器を、机の上に、置いた。

　中には、透明な、揮発性の高そうな液体が、入っていた。

「これは?」

「燃料より、軽い成分です。これまでは――一緒に、燃料として、扱っていました」

　サギは、そう、説明した。

「ですが――これだけを、取り出してみると。まったく、違う性質を、持っています」

　湊は、この報告に、深く、身を、乗り出した。

　――ナフサ。確か、あらゆる化学製品の、もとになるものだ。

「サギ、これは……極めて、重要かもしれない」

「といいますと」

「これから――色々なものが、作れるはずだ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「あの、白い素材も。それに――俺の記憶では、もっと、多くのものが」

　サギは、この言葉に、深く、興味を、示した。

「どんなものが、でしょうか」

「それが――わからない」

　湊は、正直に、そう、答えた。

「ただ――色々なものの、もとになる。それだけは、覚えている」

　この報告を受けて、この成分の性質を、詳しく、調べることが、探究の舎の、新たな課題と、なった。

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　これらの報告が、終わった後。

　湊は、この日の、最初の議題を、提起した。

「宗、一つ、聞きたいことが、ある」

「なんでしょう」

「今の飛行装置は――どうやって、進んでいる?」

「螺旋の羽根を、回しています」

「その速さには――限りがあるだろう」

　湊は、そう、指摘した。

「はい。羽根の先が、あまりに、速くなると――かえって、効率が、落ちるようです」

　宗は、そう、答えた。

「それは、なぜだと思う?」

「わかりません。ですが――何か、限界が、あるようです」

　湊は、この答えに、深く、頷いた。

「その通りだ。俺も、なぜかは、わからない。だが――限界が、あるはずだ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だから――別の方法が、あるかもしれない」

「別の方法、ですか」

「そうだ。空気を、後ろに、勢いよく、噴き出す。その反動で、進む」

　この説明に、宗は、しばらく、考え込んでいた。

「どうやって、噴き出すのですか」

「前から、空気を、吸い込む。それを、押し縮めて――燃料を、混ぜて、燃やす」

　湊は、そう、説明した。

「燃えると、空気は、勢いよく、膨らむ。それを――後ろから、噴き出させる」

　宗は、この構想に、深く、興味を、示した。

「面白いです。ですが――随分と、難しそうです」

「そうだろう。俺も、詳しくは、わからない」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だが――もし、それが、できたら。今とは、比べものにならない速さで、飛べるはずだ」

　この、極めて、困難な課題は、長期的な研究として、着手されることになった。

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　この日の会議では、さらに、二つの、実務的な議題が、扱われた。

　最初は、小型の飛行装置についてだった。

「湊さん、一つ、思いついたことが、あります」

　宗が、そう、切り出した。

「なんだ?」

「今の飛行装置は――翼で、浮いています」

「そうだな」

「ですが――もし、螺旋の羽根を、上向きに、付けたら」

　湊は、この構想に、深く、興味を、示した。

「その場で、浮くということか」

「はい。それに――四つ、付ければ。それぞれの回る速さを、変えることで、傾きも、操れるはずです」

　湊は、この発想に、深く、感心した。

　――そうだ。それが、確か、ドローンという仕組みだった。

「宗、それは――いい考えだ」

「試してみます」

「それに――もし、それが、できれば」

　湊は、そう、続けた。

「狭い場所でも、飛ばせる。滑走する場所も、要らない」

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　二つ目の議題は、タイヤについてだった。

「湊さん、車のことで、ご相談が」

　レンが、そう、切り出した。

「なんだ?」

「今、車輪には、あの、革と縄を巻いたものを、使っています」

「そうだな」

「ですが――車の数が、増えるにつれて。作るのが、追いつきません」

　レンは、そう、説明した。

「それに――速く走ると、すぐに、傷みます」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「あの、弾む木の実の樹液は、使えないだろうか」

「ゴムですか」

「そうだ。あれを――もっと、丈夫にできないか」

　この課題に、サギが、答えた。

「実は――一つ、試していることが、あります」

「なんだ?」

「あの樹液に、硫黄を、混ぜて、熱してみました」

　サギは、そう、答えてから、続けた。

「そうすると――弾力を、保ったまま、はるかに、丈夫になります」

　湊は、この報告に、深く、驚いた。

　――そうだ。加硫。それが、ゴムを、実用的なものに、変える技術だった。

「サギ、それは……大変な発見だ」

「そうなのですか」

「ああ。それを――量産できるようにしてくれ」

　この、ゴムの本格的な生産は、その日から、着手されることになった。

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　この日の会議の後、湊は、各分野の状況を、いつものように、確かめていった。

　**医療――シラ**：輸血、累計八例。

　**外交――ナギ**：多国間協議まで、あと、ひと月。

　**工業――レン**：大型船の外板、八割が、完了。

　**経済――トウ**：権利市、安定。

　**教育――ケイ**：探究の舎、在籍六十三名。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『レンが、三種類の論理素子を実現。これで、あらゆる計算が組み立てられるはず』

『足し算の回路を、次の課題とした』

『自動交換機に、回転式の番号入力を提案』

『宗の飛行試験、四回中三回が成功。一回は、強風により墜落。風の強い日の飛行を、禁止した』

『サギが、燃料より軽い成分を分離。あらゆる化学製品のもとになる可能性』

『空気を噴き出して進む機関を、長期課題として着手』

『上向きの羽根を四つ持つ、小型飛行装置を、宗が構想』

『サギが、樹液に硫黄を混ぜることで、丈夫なゴムを実現。量産に着手』

　夕暮れ、湊は、あの、透明な液体の容器を、じっと、見つめていた。

　湊は、四十五歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十一年八ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第109話 時点 文明発展状況】

湊45歳／漂着後 31年8ヶ月

人口：455人(うち、この期の新生児4名、留学生3名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　継続中

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　輸血、累計八例

08 住居・建築　　　　★★★★★　継続中

09 土木・インフラ　　★★★★★　飛び場の造成が、掘削車により大幅に加速

10 火・エネルギー　　★★★★★　ナフサに相当する成分を分離

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　加硫ゴムの量産に着手

13 科学・技術　　　　★★★★★　論理素子三種を実現。噴射推進の研究に着手

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　探究の舎、在籍63名

16 経済・商業　　　　★★★★★　継続中

17 政治・法律・行政　★★★★★　継続中

18 外交・交通・情報　★★★★★　自動交換機が試作段階。多国間協議まで一ヶ月

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　継続中

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【次話への持ち越し】足し算回路、四枚羽根の小型飛行装置、ゴムの量産、ナフサの応用、多国間協議の開催――これらは、次話以降で確認される

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