白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第三部 文明の礎

第108話「空を、渡り切る」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十五歳のままだった。

　この間、村には、九人が加わっていた。うち、五人が、この村で生まれた赤ん坊。四人が、留学生だった。人口は、四百四十八人になっていた。

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　この日の会議は、いつもと、少し、違っていた。

　宗が、会議の始まる前から、そわそわとした様子で、部屋の隅に、立っていたのだ。

「宗、どうした」

　湊が、そう、声をかけると、宗は、少し、緊張した面持ちで、答えた。

「父上、今日は――ご報告したいことが、あります」

「聞かせてくれ」

　会議が始まると、宗は、真っ先に、立ち上がった。

「三日前、試験を、行いました」

「飛行の、か」

「はい」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「人が、乗れる大きさのものです。ただし――人は、乗せていません」

　湊は、この報告に、深く、身を、乗り出した。

「結果は?」

「飛びました」

　宗は、そう、答えてから、しばらく、間を、置いた。

「それも――村から、河口まで」

　この言葉に、会議の場が、大きく、ざわめいた。

「河口まで、だと?」

　ガルが、そう、驚いた様子で、尋ねた。

「はい」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「無線で、操りながら――一刻ほどかけて、飛び続けました。そして――河口の砂浜に、無事、降りました」

　湊は、この報告を、しばらくの間、静かに、噛み締めていた。

「宗」

「はい」

「よく、やった」

　湊は、そう、静かに、告げた。

「これまで、何度、失敗した?」

　宗は、しばらく、考えてから、答えた。

「数えていません。ですが――少なくとも、三十回以上は」

「そうか」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「その、三十回が――今日に、繋がったんだな」

　宗は、この言葉に、深く、頷いた。

「それで――人を、乗せるのは」

　湊が、そう、尋ねると、宗は、少し、慎重な表情に、なった。

「まだです」

　宗は、そう、答えた。

「今回、うまく、いきました。ですが――一度、成功したからといって、次も、成功するとは、限りません」

　宗は、そう、続けた。

「あと、十回。同じことを、繰り返して。すべて、成功してから――初めて、人を、乗せます」

　湊は、この答えに、深い、満足を、覚えていた。

「それが、正しい」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「焦らなくていい。何年、かかってもいい」

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　この報告を受けて、会議では、新たな議題が、提起された。

「湊さん、一つ、ご相談が」

　ドウが、そう、切り出した。

「なんだ?」

「もし――人を乗せた飛行が、実現するとすれば」

「ああ」

「降りる場所が、必要になります」

　湊は、この指摘に、深く、頷いた。

「そうだな。今は、砂浜に、降りている」

「はい。ですが――それでは、危ないですし、天候にも、左右されます」

　ドウは、そう、続けた。

「平らで、硬い、まっすぐな場所を――作っておくべきだと思います」

　この提案は、その場で、承認された。

　村の外れ、比較的、平坦な一帯に、飛行のための場所――「飛び場」と呼ばれることになる施設の建設が、決定された。

「どれくらいの、長さが、必要だ?」

　湊の問いに、宗が、答えた。

「今の装置なら――五十歩ほどで、浮きます。ですが、人を乗せて、重くなれば――もっと、必要でしょう」

「なら、余裕を、持たせよう」

　湊は、そう、決断した。

「二百歩。それだけあれば――十分だろう」

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　これらの報告が、終わった後。会議は、いつものように、各課題の確認へと、進んでいった。

　**計算する石――レン**

「湊さん、まず、ご報告ですが」

　レンは、そう、切り出した。

「進んでいません」

　この、率直な報告に、湊は、静かに、頷いた。

「そうか」

「はい。正直に、申し上げます。何から、始めればいいのかも――まだ、わかりません」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「ただ――一つ、試していることが、あります」

「なんだ?」

「三線石を、二つ、組み合わせると――面白いことが、起きます」

　レンは、そう言って、小さな装置を、取り出した。

「片方に、電気を、通すと――もう片方は、通らなくなります。逆も、同じです」

　湊は、この説明に、深く、身を、乗り出した。

「それは……」

　――記憶にある。それは、確か、論理を、扱う仕組みの、始まりだ。

「レン、それは――極めて、重要だ」

　湊は、そう、告げた。

「そうなのですか」

「ああ。それを――もっと、色々な組み合わせで、試してみてくれ」

　湊は、そう、続けた。

「二つが、両方とも、通った時だけ、通る仕組み。どちらか一方でも、通れば、通る仕組み。そういうものが、作れるはずだ」

　レンは、この助言を、深く、頷きながら、書き留めていった。

「やってみます」

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　**自動電話交換――ケイ**

「今、交換手が、線を、繋ぎ変えています」

　ケイは、そう、報告した。

「これを――機械に、できないかと」

「どうやる?」

「あの、三線石を、使います」

　ケイは、そう、答えてから、続けた。

「かけたい相手の番号を――順番に、入れてもらう。その番号に応じて、機械が、線を、繋ぎ変える」

　湊は、この構想に、深く、頷いた。

「それは、いい考えだ」

「はい。ただ――交換手の仕事が、なくなります」

　ケイは、そう、少し、懸念を、込めて、付け加えた。

　湊は、この指摘を、深く、受け止めた。

「その通りだ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「だが――以前、機械を入れた時と、同じだ。仕事を、失わせない」

　湊は、そう、続けた。

「交換手の者たちには――別の仕事に、移ってもらう。それも、これまでより、悪い仕事では、ない」

　湊は、しばらく、考えてから、続けた。

「例えば――放送の仕事は、どうだろう。あの者たちは、話すことに、慣れている」

　ケイは、この提案に、深く、頷いた。

「それは、いい考えです」

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　**用途別車両――レン**

「三種類、試作しました」

　レンは、そう、報告した。

「人を運ぶもの。荷物を運ぶもの。そして――土を、掘るもの」

「掘るものは、どうだ?」

　湊の問いに、ドウが、答えた。

「試してみました。驚きました」

　ドウは、そう、答えてから、続けた。

「人が、十人がかりで、一日かけて掘る量を――半刻ほどで、掘ります」

　湊は、この報告に、深く、感心した。

「それは、すごいな」

「はい。これがあれば――工事が、まったく、変わります」

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　**上下水道――ドウ**

「南の住宅地の工事が、半分ほど、終わりました」

　ドウは、そう、報告した。

「新しい素材の管は、どうだ?」

「軽くて、扱いやすいです。それに――繋ぎ目も、熱で、溶かして、繋げられます」

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　これらの報告の後、湊は、新たな課題を、提起した。

「一つ、気になっていることが、ある」

「なんでしょう」

「燃料のことだ」

　湊は、そう、切り出した。

「今、あの黒い液体を、どこで、精製している?」

　レンが、答えた。

「村から、離れた場所です。危険ですから」

「そうだな。だが――」

　湊は、そう、続けた。

「今、車が、増え続けている。それに、発電にも、使っている。今の設備で、足りるのか」

　レンは、しばらく、考えてから、答えた。

「正直に、申し上げます。ぎりぎりです」

「なら――もっと、大きな設備が、必要だな」

　湊は、そう、決断した。

「ただし――これまで以上に、慎重に」

　湊は、そう、強調した。

「あれは、極めて、燃えやすい。もし、事故が、起きれば――取り返しが、つかない」

　この、大規模な精製施設の建設は、極めて、厳格な安全基準のもとで、進められることが、決定された。

　同時に、湊は、もう一つの提案を、行った。

「それに――運び方も、考え直したい」

「といいますと」

「今は、桶に入れて、車で、運んでいるだろう」

「はい」

「あれは――危ない」

　湊は、そう、指摘した。

「もし、車が、事故を、起こしたら。積んでいる燃料が、一気に、燃える」

　湊は、そう、続けた。

「管で、送れないだろうか」

　この提案に、ドウが、答えた。

「管で、ですか」

「そうだ。精製する場所から、使う場所まで。地面の下に、管を、埋めて、送る」

　この構想は、その場で、承認された。

　同時に、電気についても、同様の整備が、決定された。

「送電の線も、増やそう」

　湊は、そう、告げた。

「今、南の住宅地や、東の農地では、電気が、十分に、届いていない」

　ドウは、この指摘に、深く、頷いた。

「はい。特に、夕方――使う人が、増える時間帯は、明かりが、弱くなります」

「なら――太い線を、通そう。それに、途中に、電気を、蓄える場所も」

　この、大規模な、燃料と電気の供給網の整備は、村にとって、これまでで、最も、大きな基盤事業の一つと、なることが、予想された。

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　この日の会議の後、湊は、各分野の状況を、いつものように、確かめていった。

　**医療――シラ**：輸血、累計五例。すべて、成功。

　**外交――ナギ**：多国間協議まで、あと、ふた月。

　**工業――レン**：大型船の外板、取り付け開始。

　**教育――ケイ**：学び舎、五校すべて、完成。

　**経済――トウ**：輪の流通量、千六百枚。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『宗の飛行装置が、村から河口まで、一刻をかけて飛行。三十回以上の失敗の末』

『宗は、あと十回の成功を、人を乗せる条件とした。正しい判断である』

『飛行のための場所「飛び場」の建設を決定。二百歩の長さ』

『レンが、三線石の組み合わせで、論理の基礎に、偶然たどり着いた。より複雑な組み合わせを、指示』

『自動電話交換の開発に着手。交換手は、放送の仕事へ配置転換』

『掘削車が完成。人力の二十倍近い効率』

『大規模な精製施設と、燃料の地下パイプライン、送電線の増強を決定』

　夕暮れ、湊は、村の外れの、平坦な一帯を、見つめていた。そこは、これから、飛び場となる場所だった。

　湊は、四十五歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十一年七ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第108話 時点 文明発展状況】

湊45歳／漂着後 31年7ヶ月

人口：448人(うち、この期の新生児5名、留学生4名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　継続中

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　南住宅地の上下水道、半分完成

07 医療・薬学　　　　★★★★★　輸血、累計五例すべて成功

08 住居・建築　　　　★★★★★　学び舎五校が、すべて完成

09 土木・インフラ　　★★★★★　飛び場、パイプライン、送電線の整備に着手

10 火・エネルギー　　★★★★★　大規模精製施設の建設を決定

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　掘削車が完成。人力の二十倍の効率

13 科学・技術　　　　★★★★★　論理演算の基礎に、偶然到達

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　学び舎五校が稼働開始

16 経済・商業　　　　★★★★★　輪の流通量1600枚

17 政治・法律・行政　★★★★★　継続中

18 外交・交通・情報　★★★★★　自動電話交換の開発に着手。多国間協議まで二ヶ月

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　空を渡る技術が、村の新たな誇りとなる

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【次話への持ち越し】論理演算の発展、自動交換機、飛び場の建設、精製施設、有人飛行の追加試験――これらは、次話以降で確認される

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