白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第三部 文明の礎

第107話「考える石を、目指して」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十五歳のままだった。

　この間、村には、八人が加わっていた。うち、五人が、この村で生まれた赤ん坊。三人が、留学生だった。人口は、四百三十九人になっていた。

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　この日の会議は、まず、前回の課題の、確認から、始まった。

　**磁気記録装置――レン**

「湊さん、あの、磁石で、記録する仕組みですが」

　レンは、そう、切り出した。

「進んだのか?」

「はい。ようやく――形に、なりました」

　レンは、そう言って、小さな装置を、机の上に、置いた。

　そこには、薄い円盤が、据えられていた。その表面は、黒く、鈍く、光っている。

「この円盤の表面に、鉄の粉を、極めて、細かくしたものを、塗ってあります」

　レンは、そう、説明した。

「そして――この、細い針で、書き込みます」

　レンは、そう言って、装置を、動かしてみせた。円盤が、回転し、その上を、細い腕が、静かに、動いていく。

「どれくらい、記録できる?」

　湊の問いに、レンは、しばらく、計算してから、答えた。

「この一枚で――およそ、あの、電子の撮影で、二十枚分ほどでしょうか」

　湊は、この数字に、深く、頷いた。

「それは、大したものだ」

「はい。しかも――書き込んだものを、消して、また、書き直せます」

　この報告に、会議の場が、ざわめいた。

「消せるのですか」

　ケイが、そう、驚いた様子で、尋ねた。

「はい。紙とは、そこが、違います」

　湊は、この特性の、重要性を、深く、理解していた。

「レン、それは……極めて、大きなことだ」

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　**動画撮影装置――レン、アカリ**

「動く絵の記録ですが」

　アカリが、そう、報告した。

「まだ、うまく、いっていません」

「何が、問題だ?」

「速さです」

　アカリは、そう、答えた。

「一枚、写すのに――今は、しばらく、時間が、かかります。ですから、動いているものを、写すと――ぼやけてしまいます」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「なるほど。それは、難しいな」

「はい。ですが――」

　アカリは、そう言って、続けた。

「動かないものなら、写せます。ですから――少しずつ、動かしながら、一枚ずつ、写す。それを、繋げれば」

　湊は、この発想に、深く、感心した。

「それでも、動く絵に、なるということか」

「はい。手で、描くよりは――随分と、楽になるはずです」

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　**上下水道――ドウ**

「工事を、始めました」

　ドウは、そう、報告した。

「まず、南の住宅地からです。高台に、大きな槽を、作っています」

「順調か?」

「はい。ただ――管が、足りません」

「管?」

「はい。これまで、陶器の管を、使ってきました。ですが――これだけの長さとなると、とても」

　湊は、この課題に、しばらく、考えを、巡らせた。

「サギ、あの新しい素材で――管を、作れないだろうか」

　湊は、そう、サギのほうを、向いた。

「作れると思います」

　サギは、そう、答えてから、続けた。

「それに――陶器より、軽くて、割れにくいはずです」

　この提案は、その場で、採用された。

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　**発酵飼料――ミオ**

「試してみました」

　ミオは、そう、報告した。

「うまく、いったか?」

「はい。刻んだ草を、穴に、詰めて――上から、重しを、置いて、空気を、遮りました」

　ミオは、そう、説明した。

「ひと月ほど、置いてから、開けてみると――確かに、腐っていませんでした。それに、独特の、酸っぱい匂いがして」

「家畜は、食べたか」

「よく、食べます。むしろ――干した草より、好むようです」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「それは、よかった」

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　**学び舎五校――ドウ、ケイ**

「三校が、完成しました」

　ドウは、そう、報告した。

「残り二校も、あと、ふた月ほどです」

　ケイが、続けて、報告した。

「教員養成の課程には、十二名が、入りました。半年ほどで――教える側に、回れる見込みです」

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　これらの報告が、終わった後。

　湊は、この日の、最初の議題を、提起した。

「レン、一つ、相談がある」

「なんでしょう」

「今、村には、自走車が、何台、ある?」

　レンは、しばらく、記録を、確かめてから、答えた。

「二十二台です」

「それで、足りているか?」

「正直に言えば――足りていません」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「特に――荷物を運ぶための車が、圧倒的に、足りません」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「なら、増やそう。それも――用途に、合わせて」

「用途、ですか」

「そうだ。人を、運ぶ車。荷物を、運ぶ車。それに――工事に使う車」

　湊は、そう、続けた。

「今は、すべて、同じ形の車を、使っている。だが――それぞれの仕事に、合った形が、あるはずだ」

　この提案に、ドウが、強く、反応した。

「工事に使う車、というと」

「例えば――土を、掘る車。重いものを、持ち上げる車」

　湊は、そう、答えた。

　ドウは、この構想に、深く、興味を、示した。

「それは……もし、できれば。工事が、まったく、変わります」

　この方針のもと、レンの工房では、用途別の車両の開発と、量産が、本格的に、始められることになった。

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　この日の会議では、さらに、鉄道についても、新たな構想が、提起された。

「ドウ、鉄道のことだが」

　湊は、そう、切り出した。

「はい」

「今、河口まで、どれくらい、かかる?」

「およそ、一刻半ほどです」

　湊は、この答えに、しばらく、考え込んだ。

「もっと、速くできないだろうか」

「速く、ですか」

「そうだ。半分ほどに」

　この提案に、ドウは、しばらく、考え込んだ。

「難しいですね。今の線路では――速度を、上げると、危ないです」

「なぜだ?」

「曲がりが、きついところが、あります。それに――線路の継ぎ目で、車が、大きく、揺れます」

　湊は、この指摘に、深く、頷いた。

「なるほど。なら――新しい線路が、必要ということか」

「はい。曲がりを、緩やかにして。継ぎ目も、できる限り、少なくする」

　この構想は、極めて、大規模な事業と、なることが、予想された。

　だが、湊は、これを、長期的な課題として、今から、少しずつ、準備を、進めることを、決断した。

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　この日の会議では、最後に、湊が、最も、重要と考える議題を、提起した。

「レン、もう一つ、聞きたいことが、ある」

「なんでしょう」

「今、あの、集積された三線石――どれくらいのものが、作れる?」

　レンは、しばらく、考えてから、答えた。

「一つの石の中に――およそ、百個ほどの、三線石を、組み込めます」

「百個か」

　湊は、そう、つぶやいてから、しばらく、沈黙した。

「レン、一つ、話しておきたいことが、ある」

「なんでしょう」

「これは――俺の記憶の、いちばん、奥にあることだ」

　湊は、そう、切り出した。

　会議の場が、静まり返った。

「三線石を、たくさん、組み合わせると――計算が、できるようになるはずだ」

　この言葉に、レンは、首を、かしげた。

「計算、ですか」

「そうだ。足し算。引き算。それに――決められた手順に従って、次に、何をするかを、決めること」

　湊は、そう、続けた。

「それが、できる石を――俺は、知っている」

　会議の場が、大きく、ざわめいた。

「そんなものが、あるのですか」

　ケイが、そう、尋ねた。

「ある。俺のいた世界には――当たり前のように、あった」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「ただ――どうやって、作るのかは。俺には、まったく、わからない」

　湊は、そう、正直に、告げた。

「わかっているのは、それが、できるということだけだ」

　しばらくの沈黙の後、レンが、口を開いた。

「湊さん、一つ、伺いたいのですが」

「なんだ?」

「その石は――どんなことが、できるのですか」

　湊は、しばらく、考えを、巡らせた。

　――どう、説明すればいい。

「例えば」

　湊は、そう、切り出した。

「今、ケイたちが、輪の記録を、つけているだろう。何枚、出回っていて、誰が、いくら、持っているか」

「はい」

「あれを――その石が、全部、覚えて、計算してくれる」

　この説明に、トウが、深く、驚いた表情を、見せた。

「そんなことが……」

「それだけじゃない」

　湊は、そう、続けた。

「あの、織機で、穴を開けた板を、使っているだろう。あれは――決められた手順を、機械に、教えている」

「はい」

「その石も、同じだ。手順を、教えれば――その通りに、動く」

　湊は、そう、続けた。

「しかも――手順を、変えれば。まったく、違うことが、できるようになる」

　この説明に、レンは、しばらくの間、深く、考え込んでいた。

「湊さん」

　やがて、レンは、そう、口を開いた。

「それは――やってみる価値が、あります」

「時間は、かかるぞ」

「かまいません」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「これまでも――何年もかかったものは、いくつも、あります」

　湊は、この言葉に、深く、頷いた。

「わかった。なら――始めよう」

　この、計算する石の開発は、その日から、探究の舎の、最大の課題として、着手されることになった。

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　この日の会議の後、湊は、各分野の状況を、いつものように、確かめていった。

　**医療――シラ**：輸血、さらに二例、成功。

　**外交――ナギ**：多国間協議まで、あと、三ヶ月。宿泊施設、建設中。

　**経済――トウ**：大型船への出資、必要額を、達成。

　**通信――ケイ**：電話の交換を、自動で行う仕組みの研究に、着手。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『磁気記録装置が、形になった。書き換えができるという特性は、極めて重要』

『動画は、一枚ずつ写して繋げる方法で、まず進めることに』

『上下水道の管に、新素材を採用』

『発酵飼料、成功。家畜は、干し草より好んで食べる』

『学び舎、三校が完成。教員養成に十二名』

『用途別の車両の開発と量産に着手。掘削車、揚重車も含む』

『高速鉄道を、長期課題として、準備開始』

『計算する石について、初めて、詳しく話した。作り方は、私にもわからない。だが、レンは、やると言った』

　夕暮れ、湊は、書庫の窓から、村を、見つめていた。

　湊は、四十五歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十一年六ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第107話 時点 文明発展状況】

湊45歳／漂着後 31年6ヶ月

人口：439人(うち、この期の新生児5名、留学生3名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　継続中

03 畜産・動物　　　　★★★★★　発酵飼料の実用化に成功

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　上下水道の管に、新素材を採用

07 医療・薬学　　　　★★★★★　輸血、累計三例が成功

08 住居・建築　　　　★★★★★　学び舎三校が完成

09 土木・インフラ　　★★★★★　高速鉄道の準備に着手

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　用途別車両の開発・量産に着手

13 科学・技術　　　　★★★★★　磁気記録装置が完成。計算する石の開発に着手

14 言語・文字・出版　★★★★★　書き換え可能な記録媒体という、新概念が誕生

15 教育・研究　　　　★★★★★　教員養成課程に12名。学び舎の増設が進行

16 経済・商業　　　　★★★★★　大型船への出資が、必要額に到達

17 政治・法律・行政　★★★★★　継続中

18 外交・交通・情報　★★★★★　多国間協議まで三ヶ月。自動電話交換の研究に着手

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　継続中

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【次話への持ち越し】計算する石の開発、自動電話交換、用途別車両、動画撮影、多国間協議の準備――これらは、次話以降で確認される

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