白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第三部 文明の礎

第106話「回る円盤に、記す」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十五歳のままだった。

　この間、村には、七人が加わっていた。うち、四人が、この村で生まれた赤ん坊。三人が、新たな留学生だった。人口は、四百三十一人になっていた。

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　この日の会議は、まず、前回の課題の、確認から、始まった。

　**初めての輸血――シラ**

「湊さん、ご報告があります」

　シラは、いつになく、緊張した面持ちで、そう、切り出した。

「聞かせてくれ」

「三日前――初めて、輸血を、行いました」

　会議の場が、しんと、静まり返った。

「どうなった?」

　湊は、そう、静かに、尋ねた。

「成功しました」

　シラは、そう、答えた。

「患者は――怪我で、大量に、血を、失った男性です。このままでは、助からないと、判断しました」

　シラは、そう、続けた。

「ですから――血の型を、確かめた上で。さらに、その場で、二人の血を、混ぜて、固まらないことを、確認してから」

「そして?」

「少しずつ、時間をかけて、入れました。その間、ずっと、様子を、見ながら」

　シラは、そう、答えてから、しばらく、沈黙した。

「今、その男性は――回復に、向かっています」

　この報告に、会議の場から、深い、安堵の息が、漏れた。

「シラ、よくやった」

　湊は、そう、静かに、告げた。

「いえ」

　シラは、そう、首を、振った。

「正直に、申し上げます。あの時――私は、恐ろしくて、手が、震えていました」

　シラは、そう、続けた。

「もし、間違っていたら。私が、この人を、殺すことになる」

　湊は、この言葉を、深く、噛み締めていた。

「その恐れを、忘れないでほしい」

　湊は、そう、答えた。

「慣れて――恐れなくなった時が、いちばん、危ない」

　シラは、この言葉に、深く、頷いた。

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　**液晶表示装置――イワ**

「格子状の配線、うまく、いきました」

　イワは、そう、報告した。

「どれくらい、できた?」

「縦横、五十ずつ。二千五百の点を、扱えます」

　イワは、そう言って、実際の装置を、見せた。

　そこには、確かに、文字が、表示されていた。光石のものと比べると、明るさは、劣る。だが――はるかに、薄く、そして、静かだった。

「これは、いいな」

　湊は、そう、感心した。

「はい。それに――電気の消費が、光石の、十分の一ほどです」

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　**電子撮影装置――レン**

「素子の数を、増やしました」

　レンは、そう、報告した。

「今、縦横、五十ずつ。二千五百です」

「像は?」

　レンは、そう言って、一枚の紙を、取り出した。

　そこには、確かに、人の顔と、わかる像が、描かれていた。荒くはあるが――前回とは、比べものにならない。

「随分と、進んだな」

「はい。ですが――まだ、足りません」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「それに――もう一つ、大きな問題が、あります」

「なんだ?」

「この、二千五百個分の情報を――どこに、記録するかです」

　湊は、この指摘に、深く、考え込んだ。

「今は、どうしている?」

「紙に、書き写しています。ですが――一枚の像で、二千五百個の数字です。書き写すだけで、半日、かかります」

　湊は、この報告を、深く、受け止めた。

「それでは、意味がないな」

　湊は、そう、答えてから、しばらく、考えを、巡らせた。

　――記録する仕組み。それも、大量に、素早く。

　湊の記憶の奥底に、ある仕組みが、朧げに、残っていた。

「レン、一つ、思い出したことが、ある」

「なんでしょう」

「磁石を、使えないだろうか」

　この言葉に、レンは、首を、かしげた。

「磁石、ですか」

「そうだ。以前、発電機で、使っただろう」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「ある種の物質は――磁石を、近づけると、その向きを、覚える」

「覚える?」

「そうだ。磁石を、離しても――その向きが、残る」

　湊は、そう、説明した。

「なら――その向きを、二つの状態として、使えるはずだ。こちら向きなら、一。あちら向きなら、零」

　レンは、この説明に、しばらく、考え込んでいた。

「なるほど……数を、記録できるということですね」

「その通りだ」

　湊は、そう、頷いてから、続けた。

「それに――もし、円盤の表面に、その物質を、塗って。それを、回しながら、細い針で、書き込んでいけば」

　この構想に、レンは、深く、興味を、示した。

「あの、音を刻む円盤と、似ていますね」

「そうだ。だが――音を、溝として、刻むのではない。数を、磁石の向きとして、記録する」

　レンは、この構想を、しばらく、考え込んでいた。

「面白いです。やってみます」

　この、磁気による記録装置の開発は、その日から、始められることになった。

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　これらの報告が、終わった後。

　湊は、この日の、最初の議題を、提起した。

「一つ、相談したいことが、ある」

「なんでしょう」

「今、あの、動く絵を、作るのに――どれくらい、かかっている?」

　この問いに、アカリが、答えた。

　アカリは、この頃、二十一歳になっていた。

「短いもので、半年ほどです」

「なぜ、そんなに、かかる?」

「一枚一枚、絵を、描かなければ、ならないからです」

　アカリは、そう、答えてから、続けた。

「一つの動きに、何十枚も、必要です。それを、すべて、手で」

　湊は、この報告を、深く、受け止めた。

「なるほど」

　湊は、そう、答えてから、レンのほうを、向いた。

「レン、あの、電子の撮影装置だが――」

「はい」

「もし、あれが、素早く、連続して、写せるようになったら」

　この言葉に、アカリが、はっとした表情を、見せた。

「まさか――実際の景色を、そのまま」

「その通りだ」

　湊は、そう、頷いた。

「絵を、描くのではない。実際に、起きていることを、そのまま、記録する」

　この構想に、アカリは、深く、興奮した様子を、見せた。

「それが、できたら――」

　アカリは、そう、つぶやいた。

「村の、今の姿を。そのまま、残せます」

　湊は、この言葉に、深く、頷いた。

「そうだ。それが――いちばん、大きな意味かもしれない」

　この、動く映像を記録する装置の開発は、レンとアカリが、協力して、進めていくことになった。

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　この日の会議では、さらに、二つの、実務的な議題が、扱われた。

　最初は、畜産についてだった。

「湊さん、家畜のことで、ご相談が」

　ミオが、そう、切り出した。

「なんだ?」

「人が、増えるにつれて――肉や、卵の需要が、大きく、増えています」

「今の飼育では、足りないか」

「はい。特に――冬場が、厳しいです」

　ミオは、そう、説明した。

「餌が、足りなくなります。ですから――冬になる前に、多くを、屠らなければ、なりません」

　湊は、この報告を、深く、受け止めた。

「餌を、蓄えることは、できないのか」

「今の方法では、限界があります。干した草は、かさばりますし――栄養も、落ちます」

　湊は、しばらく、考えを、巡らせた。

「一つ、思いつくことが、ある」

「なんでしょう」

「草を、そのまま、干すのではなく――刻んで、詰めて、寝かせるという方法が、あるはずだ」

　湊は、そう、答えた。

「あの、漬物と、同じ原理だ。空気を、遮って、寝かせる。そうすると――腐らずに、長く、持つ」

　ミオは、この提案に、深く、興味を、示した。

「試してみます」

　同時に、湊は、もう一つの提案も、行った。

「それに――飼う場所も、見直せないだろうか」

「といいますと」

「今は、放し飼いに、近い形だろう。だが――もし、屋根のある建物の中で、飼えれば」

　湊は、そう、続けた。

「冬でも、暖かく、保てる。それに――病も、防ぎやすい」

　この提案も、その場で、承認された。

　だが、湊は、一つの、重要な条件を、付け加えた。

「ただし――狭すぎる場所に、詰め込むのは、やめよう」

「なぜですか」

「二つ、理由がある」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「一つは――狭いと、病が、一気に、広がる」

「なるほど」

「もう一つは――」

　湊は、そう言って、しばらく、沈黙した。

「生き物を、育てているのだということを――忘れないためだ」

　この言葉に、会議の場は、静かな、共感に、包まれた。

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　二つ目の議題は、上下水道についてだった。

「湊さん、水のことで、ご報告が」

　ドウが、そう、切り出した。

「どうした?」

「今、各家庭は、井戸か、共同の水場から、水を、汲んでいます」

「そうだな」

「ですが――南の住宅地では、井戸が、足りていません。それに、四階建てとなると――水を、上まで、運ぶのが、大変です」

　湊は、この報告を、深く、受け止めた。

「なるほど。それは、確かに」

　湊は、そう、答えてから、しばらく、考えを、巡らせた。

「管で、送れないだろうか」

「送る、ですか」

「そうだ。高い場所に、水を、貯める槽を、置く。そこから、管で、それぞれの家に、送る」

　湊は、そう、続けた。

「高い場所から、送れば――勢いよく、流れるはずだ」

　ドウは、この構想に、深く、興味を、示した。

「なるほど。それなら――四階まで、届くかもしれません」

「同時に――使った水を、集める管も、必要だ」

　湊は、そう、続けた。

「今は、それぞれが、外に、流している。だが――管で、集めて、まとめて、処理すべきだ」

　この、上下水道の整備は、村にとって、これまでで、最も、大規模な土木事業の一つと、なることが、予想された。

　だが、この事業の重要性を、会議に集まった誰もが、深く、理解していた。

「やりましょう」

　ドウは、そう、力強く、答えた。

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　この日の会議の後、湊は、各分野の状況を、いつものように、確かめていった。

　**土木――ドウ**：鉄道の河口延伸、ついに、完成。

　**工業――レン**：大型船の骨組み、六割が、完了。

　**教育――ケイ**：学び舎五校、建設中。教員養成課程、開講。

　**外交――ナギ**：多国間協議まで、あと、四ヶ月。

　**経済――トウ**：貿易法の運用、開始。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『初めての輸血に成功。シラは、手が震えたと語った。その恐れを、忘れないよう伝えた』

『液晶表示、二千五百点を実現。光石の十分の一の電力で動く』

『電子撮影、二千五百素子で、顔が判別できる像を得た』

『記録の問題に対し、磁気による記録装置を提案。円盤に、磁石の向きとして、数を記録する』

『動く映像の記録装置の開発に、着手』

『家畜の飼料を、密閉して発酵させる方法を提案。屋内飼育も導入するが、過密は禁じた』

『上下水道の敷設に着手。高所の貯水槽から、管で各戸へ』

『鉄道が、ついに河口まで到達』

　夕暮れ、湊は、河口へと続く、鉄の道を、見つめていた。

　湊は、四十五歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十一年五ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第106話 時点 文明発展状況】

湊45歳／漂着後 31年5ヶ月

人口：431人(うち、この期の新生児4名、留学生3名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　継続中

03 畜産・動物　　　　★★★★★　発酵飼料と屋内飼育に着手。過密飼育は禁止

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　上下水道の敷設に着手

07 医療・薬学　　　　★★★★★　初の輸血に成功

08 住居・建築　　　　★★★★★　継続中

09 土木・インフラ　　★★★★★　鉄道が河口に到達。上下水道工事が始動

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　大型船の骨組み、六割完了

13 科学・技術　　　　★★★★★　液晶2500点、電子撮影2500素子を実現。磁気記録に着手

14 言語・文字・出版　★★★★★　動く映像の記録装置を、開発開始

15 教育・研究　　　　★★★★★　学び舎五校を建設中。教員養成課程が開講

16 経済・商業　　　　★★★★★　貿易法の運用を開始

17 政治・法律・行政　★★★★★　継続中

18 外交・交通・情報　★★★★★　多国間協議まで、あと四ヶ月

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　継続中

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【次話への持ち越し】磁気記録装置、動画撮影装置、上下水道、発酵飼料、学び舎五校――これらは、次話以降で確認される

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