白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第三部 文明の礎

第104話「映す、映される」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十五歳のままだった。

　この間、村には、八人が加わっていた。うち、五人が、この村で生まれた赤ん坊だった。人口は、四百十五人になっていた。

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　この日の会議は、まず、前回の課題の、確認から、始まった。

　**大型船の建造――レン、ナギ**

「湊さん、船台の建設が、終わりました」

　レンは、そう、報告した。

「船台?」

「はい。あれだけの大きさの船を、作るには――まず、それを、載せる台が、必要です」

　レンは、そう、説明した。

「それに――完成した後、どうやって、海に、下ろすか。それも、考えておかなければ、なりません」

　湊は、この指摘に、深く、頷いた。

「なるほど。作ることばかり、考えていた」

「はい。ですが――そこは、ドウさんが、良い案を、出してくれました」

　ドウが、続けて、説明した。

「傾斜を、つけた台の上で、作ります。完成したら――支えを、外して、そのまま、滑らせる」

　湊は、この案に、深く、感心した。

「よく、考えたな」

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　**有人飛行――宗**

「翼の付け根ですが、鋼で、補強してみました」

　宗は、そう、報告した。

「結果は?」

「折れなくなりました。ですが――」

　宗は、そう言って、少し、表情を、曇らせた。

「重くなりすぎて――浮かなくなりました」

　湊は、この報告に、思わず、苦笑した。

「難しいものだな」

「はい。強くすれば、重くなる。軽くすれば、弱くなる」

　宗は、そう、答えてから、続けた。

「この、釣り合いを、探るしか、ありません」

「焦るな。何年、かかってもいい」

　湊は、そう、静かに、告げた。

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　**北方鉄道――ドウ**

「北への路線ですが、測量を、始めました」

　ドウは、そう、報告した。

「どうだ、地形は」

「思ったより、平らです。ただ――途中に、大きな川が、あります」

「橋が、必要ということか」

「はい。これまでで、最も、長い橋になります」

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　**多国間協議の準備――ナギ**

「参加を表明した集落が、六つになりました」

　ナギは、そう、報告した。

「増えたな」

「はい。噂が、広まっているようです」

　ナギは、そう、答えてから、続けた。

「ただ――一つ、問題が」

「なんだ?」

「会合を、どこで、開くか。この村で、と、決めましたが……六つの集落から、人が来るとなると。泊まる場所が、足りません」

　湊は、この指摘に、深く、頷いた。

「なるほど。それは、考えていなかった」

　この課題は、その場で、ドウに、託されることになった。会合までに、来訪者のための、宿泊の施設を、整えることが、決定された。

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　これらの報告が、終わった後。

　湊は、この日の、最初の議題を、提起した。

「一つ、気になっていることが、ある」

「なんでしょう」

「今、村の中の移動は――どうなっている?」

　この問いに、しばらく、沈黙が、続いた。

「多くは、歩いています」

　ロタが、そう、答えた。

「二輪車を、持っている者も、いますが……数は、限られています」

「なぜ、限られている?」

「作る数が、少ないからです」

　レンが、そう、答えた。

「今は、注文があった時に、一台ずつ、作っています」

　湊は、この報告を、深く、受け止めた。

「レン、あれを――もっと、たくさん、作れないだろうか」

「作れます。ですが――なぜ、今、それを?」

　湊は、しばらく、考えを、巡らせてから、答えた。

「村が、広くなりすぎたからだ」

　湊は、そう、答えた。

「昔は、村の端から端まで、歩いて、四半刻ほどだった。だが、今は――半刻以上、かかる」

　湊は、そう、続けた。

「特に、南の住宅地から、東の農地までとなると……相当な、時間だ」

　この指摘に、会議の場が、ざわめいた。

「確かに、そうですね」

　トウが、そう、つぶやいた。

「私も、毎日、随分と、歩いています」

「だから――誰もが、二輪車を、持てるようにしたい」

　湊は、そう、告げた。

　この構想のもと、レンの工房では、二輪車の量産に、本格的に、着手することになった。

　これまで、一台ずつ、手作業で、作られていたものが――部品ごとの、分業と、規格の統一により、大幅に、効率化されることになった。

　同時に、湊は、自走車についても、同様の方針を、示した。

「自走車も、もっと、増やそう」

「はい。ただ――」

　レンは、そう言って、少し、躊躇した。

「なんだ?」

「今の道では、これ以上、車が増えると――危ないかもしれません」

　湊は、この指摘に、深く、頷いた。

「そうだな。道も、広げなければ、ならない」

　この課題は、ドウに、託されることになった。

　村の主要な道を、これまでの、倍の幅に、広げる。そして――人が歩く場所と、車が走る場所を、はっきり、分ける。

「それに――決まりも、必要だと思います」

　ロタが、そう、提案した。

「決まり?」

「はい。どちら側を、走るか。どこで、止まるか。そうしたことを、決めておかなければ――必ず、ぶつかります」

　湊は、この提案に、深く、感心した。

「よく、気づいた。その通りだ」

　この、交通の決まりの策定も、その場で、決定された。

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　この日の会議では、さらに、探究の舎から、二つの、重要な報告が、行われた。

　最初の報告は、イワからだった。

「湊さん、あの、液体を使った表示ですが」

　イワは、そう、切り出した。

「進んだのか?」

「はい。ようやく――見つけました」

　イワは、そう言って、小さな、透明な板を、机の上に、置いた。

　その板の中には、わずかに、濁ったような、液体が、封じられていた。

「これに、電気を、通すと――」

　イワが、そう言って、細い線を、繋ぐと――その部分だけが、確かに、暗く、変化した。

　湊は、この光景を、しばらくの間、じっと、見つめていた。

「これは……」

「不思議な液体です」

　イワは、そう、説明した。

「普通の液体のようで――でも、中の、細かい粒が、電気で、向きを、変えるようなのです」

　湊は、この報告に、深く、感心した。

「よく、見つけたな」

「探究の舎の者たちと、二年近く、探し続けました」

　イワは、そう、答えてから、続けた。

「この液体を、細かく、区切って――一つ一つに、電気を、通せば」

「表示が、できるということか」

「はい。しかも――光石より、はるかに、薄く、電気も、少なくて済みます」

　湊は、この報告の、重要性を、深く、理解していた。

「イワ、これは……大きな発見だ」

　この、新しい表示装置の開発は、その日から、本格的に、始められることになった。

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　二つ目の報告は、レンからだった。

「湊さん、光を、電気に変える素子ですが」

　レンは、そう、切り出した。

「進んだのか?」

「はい。できました」

　レンは、そう言って、小さな、砂石の欠片を、取り出した。

「これに、光を、当てると――電気が、生まれます」

　レンは、そう言って、実演してみせた。確かに、光を当てると、繋がれた針が、振れる。

「光が、強いほど――電気も、強くなります」

　湊は、この報告に、深く、身を、乗り出した。

「レン、それを――たくさん、並べられるか」

「並べる、ですか」

「そうだ。細かく、たくさん。そして――それぞれの、電気の強さを、別々に、読み取る」

　レンは、この構想の意味を、しばらく、考えていた。

　やがて、はっとした表情を、見せた。

「まさか――写真を」

「その通りだ」

　湊は、そう、頷いた。

「板に、写すのではない。光の強さを、そのまま、数として、記録する」

　この構想に、レンは、深く、興奮した様子を、見せた。

「それは……できるかもしれません」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「今の光印刷なら――極めて、細かく、並べられます」

「なら、やってみてくれ」

　この、電子的な撮影装置の開発も、その日から、始められることになった。

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　この日の会議の後、湊は、各分野の状況を、いつものように、確かめていった。

　**農業――ミオ**：干拓地の豆、順調に生育。

　**医療――シラ**：血液の第二分類、判別方法を、ほぼ確立。

　**経済――トウ**：大型船への出資、必要額の六割が、集まった。

　**教育――ケイ**：探究の舎、在籍五十五名。

　**防衛――ガル**：新しい地図に基づく、警戒体制の再編、完了。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『大型船の船台が完成。傾斜を利用した進水の方法を、ドウが考案』

『有人飛行、強度と重量の釣り合いという、根本的な課題に直面』

『北方鉄道の測量を開始。これまでで最も長い橋が、必要になる』

『多国間協議の参加が、六集落に。宿泊施設の整備が、新たな課題』

『二輪車と自走車の量産に着手。道路の拡幅と、交通の決まりの策定も、同時に決定』

『イワが、電気で性質が変わる液体を発見。二年近い探索の末』

『レンが、光を電気に変える素子を完成。これを、細かく並べることで、電子的な撮影装置を、目指す』

　夕暮れ、湊は、あの、小さな液体の板を、じっと、見つめていた。

　湊は、四十五歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十一年三ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第104話 時点 文明発展状況】

湊45歳／漂着後 31年3ヶ月

人口：415人(うち、この期の新生児5名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　干拓地の豆が順調に生育

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　血液の第二分類の判別方法を、ほぼ確立

08 住居・建築　　　　★★★★★　来訪者用の宿泊施設を計画中

09 土木・インフラ　　★★★★★　道路の拡幅と、交通規則の策定に着手

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　二輪車・自走車の量産に着手。大型船の船台が完成

13 科学・技術　　　　★★★★★　液晶物質と、光電変換素子を発見

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　探究の舎、在籍55名。二年越しの探索が実を結ぶ

16 経済・商業　　　　★★★★★　大型船への出資、六割が集まる

17 政治・法律・行政　★★★★★　交通の決まりの策定に着手

18 外交・交通・情報　★★★★★　多国間協議の参加が、六集落に拡大

19 軍事・防災・治安　★★★★★　新地図に基づく警戒体制の再編が完了

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　継続中

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【次話への持ち越し】液晶表示装置の開発、電子撮影装置の開発、二輪車の量産、道路拡幅――これらは、次話以降で確認される

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