白亜のノート ―元中学生、文明を書く―

第三部 文明の礎

第103話「海を、渡る器」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十五歳のままだった。

　この間、村には、七人が加わっていた。うち、五人が、この村で生まれた赤ん坊だった。人口は、四百七人になっていた。

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　この日の会議は、まず、前回の課題の、確認から、始まった。

　**有人飛行の試験――宗**

「父上、ご報告します」

　宗は、そう、切り出した。

「これまでの装置を、二倍ほどの大きさに、してみました」

「結果は?」

「飛びました。ですが――」

　宗は、そう言って、少し、表情を、曇らせた。

「安定しません。少しの風で、大きく、傾いてしまいます」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「大きくすれば、それだけ、風を、受けるからな」

「はい。それに――重くなった分、翼の付け根に、大きな力が、かかります。二度、折れました」

　湊は、この報告を、深く、受け止めた。

「宗、それは――もし、人が、乗っていたら」

「わかっています」

　宗は、そう、静かに、答えた。

「だから、まだ、乗りません」

　湊は、この言葉に、深く、安堵した。

「焦るな。それが、いちばん、大事だ」

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　**空からの地図作成――宗、ガル**

「地図のほうは、順調です」

　宗は、そう、報告した。

「村の周り、およそ、半日で歩ける範囲までは、写し終えました」

　ガルが、続けて、報告した。

「湊、これは……予想以上だ」

「どうだった?」

「恐竜の通り道が――はっきり、見えた」

　ガルは、そう言って、一枚の、大きな図を、机の上に、広げた。

　そこには、空から写した写真をもとに、描かれた、地図が、あった。そして――その上に、いくつもの、赤い線が、引かれていた。

「これが、通り道だ」

　ガルは、そう、説明した。

「これまで、俺たちは――なんとなく、危ない場所を、知っていた。だが、こうして、見ると……」

　ガルは、そう言って、しばらく、沈黙した。

「危ない場所は、俺たちが、思っていたのと、少し、違っていた」

　湊は、この報告に、深く、興味を、示した。

「どう、違った?」

「これまで、安全だと思っていた道が――実は、通り道の、すぐそばだった」

　ガルは、そう、答えた。

「逆に――危ないと思っていた場所が、実は、群れが、めったに、通らない場所だった」

　湊は、この報告を、深く、噛み締めていた。

「なるほど。目で見るのと、空から見るのとでは……まるで、違うということだな」

　この地図をもとに、村では、村外の道の配置が、大幅に、見直されることになった。

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　**虫除けの散布――ミオ**

「空からの散布ですが、うまく、いっています」

　ミオは、そう、報告した。

「効果は?」

「はっきり、出ています。散布した畑と、していない畑で――虫の被害が、大きく、違いました」

「よかった」

「ただ――一つ、気になることが」

「なんだ?」

「風の強い日に、まいてしまった時――隣の畑まで、届いてしまいました」

　湊は、この報告に、深く、注意を、向けた。

「害は、なかったか」

「今回のものは、穏やかなものですから――害は、ありませんでした。ですが」

「そうだな」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「決まりを、作ろう。風の強い日には、まかない」

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　**東の農地の放送局――ケイ**

「稼働を、始めました」

　ケイは、そう、報告した。

「あちらでも、喜ばれています。特に――天気の知らせが、役立っているようです」

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　これらの報告が、終わった後。

　ナギが、この日の、最初の議題を、提起した。

「湊さん、船のことで、ご相談が、あります」

「聞かせてくれ」

「今、村の船は――いちばん、大きなもので、二十人ほどが、乗れます」

　ナギは、そう、切り出した。

「そうだな」

「ですが――アガルとの、やり取りが、増えるにつれて。それでは、足りなくなってきました」

　ナギは、そう、続けた。

「特に、荷物です。今は、何度も、往復しなければ、なりません」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「もっと、大きな船が、必要ということか」

「はい。それに――もう一つ」

「なんだ?」

「今の船では、天候が、悪い時、海に、出られません」

　ナギは、そう、指摘した。

「もっと、大きく、頑丈な船なら――多少の荒れなら、渡れるはずです」

　湊は、この指摘を、深く、受け止めた。

「なるほど。それは、大きな問題だな」

　湊は、そう、答えてから、しばらく、考えを、巡らせた。

「どれくらいの、大きさが、必要だと思う?」

「今の、五倍ほど。百人が、乗れて――荷物も、たくさん、積めるもの」

　この提案に、会議の場が、ざわめいた。

「五倍、ですか」

　ドウが、そう、驚いた様子で、尋ねた。

「はい」

　湊は、しばらく、考え込んだ。

「レン、作れると思うか?」

　湊の問いに、レンは、しばらく、思案してから、答えた。

「難しいですが……不可能では、ないと思います」

「何が、難しい?」

「大きくなるほど――船体に、かかる力が、大きくなります。木材だけでは、耐えられないかもしれません」

　レンは、そう、答えてから、続けた。

「ですが――今なら、鋼が、あります」

　湊は、この言葉に、深く、頷いた。

「鋼で、骨組みを、作るということか」

「はい。それに――外側も、鋼の板で、覆えば」

　この構想に、湊は、しばらく、沈黙した。

「レン、一つ、聞きたい」

「なんでしょう」

「鋼で、覆った船は――沈まないのか」

　この、率直な問いに、レンは、少し、戸惑いを、見せた。

「といいますと」

「鋼は、水に、沈む。木は、浮く」

　湊は、そう、指摘した。

「なら――鋼で、覆った船は、沈むんじゃないか」

　この問いに、会議の場が、しばらく、静まり返った。

　やがて、探究の舎から来ていた、若い研究者の一人が、口を開いた。

「湊さん、それは――違うと思います」

「なぜ、そう思う?」

「大事なのは、材料が、沈むかどうかでは、ありません」

　その若者は、そう、答えた。

「船全体の重さと――船が、押しのける水の重さ。その、比べ合いです」

　湊は、この答えに、深く、感心した。

「よく、わかっているな」

「探究の舎で、水に浮くものについて、調べていました」

　その若者は、そう、答えてから、続けた。

「中が、空洞なら――鋼で、覆っても、十分に、浮くはずです」

　湊は、この答えに、深い、満足を、覚えていた。

　――自分が、教えたことではない。この村の若者が、自分で、探り当てたことだ。

「わかった。では、進めよう」

　湊は、そう、決断した。

　この、大型船の建造は、村にとって、これまでで、最も、大規模な事業と、なることが、予想された。

　このため、その資金は、鉄道の時と同様に、多くの出資者を、募る形で、集められることになった。

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　この日の会議では、さらに、もう一つの、重要な議題が、扱われた。

「鉄道のことだ」

　湊は、そう、切り出した。

「河口まで、繋がるのは、あと、ふた月ほどだな」

「はい」

　ドウが、そう、答えた。

「その先を、どうするか。前に、話が、出たと思うが」

　湊は、そう、続けた。

「あの時は――まだ、早いと言った。だが、今、改めて、考えてみたい」

　この議論には、多くの意見が、出された。

「東への延伸は、確かに、魅力的です。ですが――海を、越えなければ、なりません」

　ドウは、そう、指摘した。

「なら、まず、こちら側の、陸地を、繋ぐのは、どうだろう」

　湊は、そう、提案した。

「こちら側、というと」

「北だ」

　湊は、そう言って、地図を、指し示した。

「北には、いくつか、小さな集落が、ある。そこまで、繋げないだろうか」

　この提案に、ナギが、答えた。

「それは……大きな意味が、あると思います」

「なぜだ?」

「あの辺りの集落は、今、村との、行き来が、ほとんど、ありません。もし、鉄道が、繋がれば――」

　ナギは、そう、続けた。

「交易も、人の行き来も、大きく、変わるはずです」

　この構想は、その場で、承認された。

　河口までの工事が、完了した後、次は、北への延伸に、着手することが、決定された。

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　さらに、この日の会議では、外交についても、大きな進展が、報告された。

「湊さん、アガルから、正式な返答が、来ました」

　ナギは、そう、報告した。

「多国間の場について?」

「はい。条件付きで――参加するとのことです」

「条件とは?」

「その場で、決めたことは――それぞれの国の、決まりに、優先しないこと」

　湊は、この条件を、しばらく、考え込んだ。

「なるほど。それは、当然の要求だな」

「はい。私も、そう、考えています」

「なら、受けよう」

　湊は、そう、答えた。

「この場は――命令する場では、ない。話し合う場だ」

　こうして、この地域で、初めての、多国間の協議の場が、ついに、実現に向けて、動き出すことになった。

　最初の会合は、半年後。この村で、開かれることが、決定された。

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　この日の会議の後、湊は、各分野の状況を、いつものように、確かめていった。

　**医療――シラ**：血液の第二の分類について、研究継続中。外科手術、累計二十三例。

　**工業――レン**：通信装置の置き換え、七割が完了。

　**経済――トウ**：輪の流通量、千四百枚。権利市、安定。

　**教育――ケイ**：探究の舎、在籍五十二名。

　**治安――ロタ**：この、ひと月で、揉め事、四件。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『有人飛行の試験機、二度、翼が折れる。人を乗せる段階には、まだ遠い』

『空からの地図が完成。恐竜の通り道が、これまでの認識と、大きく異なることが判明。村外の道を、大幅に見直す』

『空からの虫除け散布は、明確な効果。ただし、強風時の散布を、禁止した』

『百人乗りの大型船の建造を決定。鋼の骨組みと外装を採用』

『鋼が沈むのに、鋼の船が浮く理由を、探究の舎の若者が、正確に説明した。私が教えたことではない』

『鉄道の、北方への延伸を決定』

『アガルが、多国間の場に、条件付きで参加を表明。半年後、この村で、初회合』

　夕暮れ、湊は、河口の方角を、見つめていた。

　湊は、四十五歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十一年二ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第103話 時点 文明発展状況】

湊45歳／漂着後 31年2ヶ月

人口：407人(うち、この期の新生児5名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　恐竜の通り道が判明、村外の道を再設計

02 食料・農業　　　　★★★★★　空からの虫除け散布が、明確な効果

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　外科手術、累計23例。血液の第二分類を研究中

08 住居・建築　　　　★★★★★　継続中

09 土木・インフラ　　★★★★★　河口延伸まで二ヶ月。北方への延伸を決定

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　大型船の建造に着手。通信装置の半導体化、七割完了

13 科学・技術　　　　★★★★★　浮力の原理を、村の若者が独自に解明

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　探究の舎、在籍52名

16 経済・商業　　　　★★★★★　輪の流通量1400枚。大型船建造への出資を募集

17 政治・法律・行政　★★★★★　継続中

18 外交・交通・情報　★★★★★　多国間協議の場が、半年後に実現へ。東西の放送局が稼働

19 軍事・防災・治安　★★★★★　空からの調査により、警戒体制が根本的に改善

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　継続中

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【次話への持ち越し】大型船の建造、有人飛行の改良、北方鉄道の着工、多国間協議の準備――これらは、次話以降で確認される

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