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第100話「小さきものの、時代」

　前回の会議から、ちょうど、ひと月が過ぎていた。湊は、四十四歳のままだった。

　この間、村には、七人が加わっていた。うち、五人が、この村で生まれた赤ん坊だった。人口は、三百八十六人になっていた。

　この日の朝、湊は、いつもより早く、議事堂に、着いていた。

　窓の外は、まだ、薄明るい程度だった。湊は、しばらくの間、静かに、村の景色を、眺めていた。

　――もう、百回近く、この会議を、続けてきたのか。

　湊は、そう、心の中で、つぶやいた。

　やがて、一人、また一人と、会議の参加者が、集まってきた。

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「では、始めよう」

　湊が、そう、切り出すと、まず、レンが、報告を、始めた。

「湊さん、高純度の砂石を、使った、新しい三線石について、ご報告します」

　レンは、そう言って、小さな、木箱を、机の上に、置いた。

　その蓋を、開けると――中には、爪の先ほどの、小さな部品が、いくつも、整然と、並んでいた。

「これは……」

「以前のものと、比べてみてください」

　レンは、そう言って、隣に、古い部品を、並べた。

　古いものは、指先ほどの、大きさだった。だが、新しいものは――その、四分の一ほどしか、ない。

「小さくなっただけでは、ありません」

　レンは、そう、続けた。

「壊れにくくなりました。それに――同じものを、確実に、作れます」

「どれくらいの、確かさで?」

「百個作って、九十五個以上が、使えます」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「それは……もう、実用と、言っていいな」

「はい。私も、そう、考えています」

　この報告を受けて、会議では、この新しい部品を、村の様々な装置に、本格的に、導入していくことが、決定された。

「まず、どこから、始めるべきだと思う?」

　湊の問いに、レンは、しばらく、考えてから、答えた。

「通信の装置からだと、思います」

「なぜだ?」

「今、村の通信は、まだ、多くが、真空管に、頼っています。これを、置き換えれば――装置が、小さくなり、壊れにくくなり、しかも、電気の消費も、減ります」

　湊は、この判断に、深く、同意した。

「それが、いい」

　この決定を受け、村では、電話、電信、そして、放送の装置が、順次、新しい部品へと、置き換えられていくことになった。

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　続いて、シラが、報告を、始めた。

「湊さん、医療について、ご報告することが、いくつか、あります」

「聞かせてくれ」

「まず――外科の手術ですが、この、ひと月で、さらに、四例、行いました。すべて、回復しています」

「よかった」

「それから――一つ、大きな進展が、ありました」

　シラは、そう言って、少し、興奮した様子を、見せた。

「なんだ?」

「血を、分けられるように、なったかもしれません」

　湊は、この報告に、深く、身を、乗り出した。

「どういうことだ?」

「手術の時、いちばん、恐ろしいのは――血が、足りなくなることです」

　シラは、そう、説明した。

「これまで、それは、どうすることも、できませんでした。ですが――もし、他の人から、血を、分けてもらえたら」

　湊は、この構想に、しばらく、沈黙した。

　湊自身、輸血という技術について、朧げな記憶を、持っていた。だが――その記憶には、極めて、重要な警告も、含まれていた。

「シラ、それは……極めて、危険だ」

「といいますと」

「人の血には――いくつかの、種類がある」

　湊は、そう、告げた。

「合わない血を、入れると――かえって、命を、落とすことになる」

　シラは、この言葉に、深く、驚いた表情を、見せた。

「種類が、あるのですか」

「あるはずだ。ただ――どうやって、見分けるのかは、俺にも、わからない」

　湊は、正直に、そう、答えてから、続けた。

「ただ、一つ、覚えていることがある。血と血を、混ぜてみると――合わないものは、固まるらしい」

　シラは、この助言を、丁寧に、書き留めていった。

「では――まず、それを、確かめてみます」

「頼む。だが――絶対に、人には、使わないでくれ。確かな、見分け方が、わかるまでは」

「わかりました」

　この研究は、その日から、極めて、慎重に、始められることになった。

　シラは、続けて、もう一つの、報告を、行った。

「それから――手術に使う、道具のことです」

「どうした?」

「今の道具は、金属で、できています。ですが――熱で、消毒すると、次第に、傷んでしまいます」

　シラは、そう、説明した。

「それに、細かい作業には――もっと、細くて、しなやかな道具が、欲しいのです」

　この報告を聞いて、レンが、口を開いた。

「シラさん、それなら――あの、新しい素材が、使えるかもしれません」

「新しい素材?」

「はい。サギさんが、見つけた、あの、白い素材です。軽くて、錆びません」

　シラは、この提案に、深く、興味を、示した。

「熱には、耐えられるのでしょうか」

「そこは……確かめてみないと、わかりません」

　この課題も、その日から、研究が、始められることになった。

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　こうした、大きな報告の後、湊は、いつものように、各分野の状況を、確かめていった。

　**農業――ミオ**

「川向こうの干拓ですが、ひと月ほど、早く、完成しそうです」

　ミオは、そう、報告した。

「これで、農地が、およそ、四割、増えます」

「それは、大きいな」

「はい。ですが――問題も、あります」

「なんだ?」

「新しい土地は、まだ、土が、痩せています。すぐには、多くの収穫は、望めません」

　湊は、この報告に、深く、頷いた。

「なら、最初の数年は、土を、育てることに、専念しよう」

「はい。豆から、始めようと、考えています」

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　**土木――ドウ**

「鉄道の工事ですが、あと、四ヶ月ほどで、繋がる見込みです」

　ドウは、そう、報告した。

「順調だな」

「はい。それから――一つ、ご相談が」

「なんだ?」

「河口まで、繋がった後――その先を、どうすべきかと」

　湊は、この問いに、しばらく、考えを、巡らせた。

「その先、というと?」

「東です。アガルの方角へ」

　この提案に、会議の場が、ざわめいた。

「それは……随分と、遠いな」

「はい。海も、越えなければ、なりません」

　ドウは、そう、答えてから、続けた。

「ですが――もし、繋がれば」

　湊は、この構想の、途方もない規模に、深く、考え込んだ。

「今は、まだ、早いかもしれない」

　湊は、そう、答えた。

「だが――いつか、必ず、そういう日が、来る。今のうちから、考えておくのは、悪くない」

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　**経済――トウ**

「輪の流通ですが、大きな問題は、ありません」

　トウは、そう、報告した。

「ただ――一つ、気になることが」

「なんだ?」

「権利市で、値の動きが、少し、激しくなっています」

　湊は、この報告に、深く、注意を、向けた。

「原因は?」

「鉄道です。完成が、近づいているという話が、広まって――鉄道会社の権利を、買いたいという者が、急に、増えました」

　湊は、この報告に、深く、考え込んだ。

「トウ、これは――注意深く、見ておく必要がある」

「はい」

「もし、値が、あまりに、急に上がるようなら――以前、決めた通り、取引を、いったん、止めてくれ」

「わかりました」

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　**外交――ナギ**

「多国間の場ですが、四つ目の集落から、前向きな返事が、来ました」

「それは、いい報せだ」

「はい。ただ――アガルが、少し、慎重です」

「どういうことだ?」

「多くの集落が、対等な立場で、集まる。それは――アガルにとって、自らの立場が、相対的に、下がることを、意味します」

　湊は、この指摘に、深く、頷いた。

「なるほど。それは、確かに、そうだ」

　湊は、しばらく、考えを、巡らせた。

「ナギ、こう、伝えてくれないか」

「なんでしょう」

「この場は――誰かが、上に立つための場では、ない。互いに、困った時に、助け合うための場だと」

　ナギは、この言葉を、深く、頷きながら、書き留めていった。

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　**教育――ケイ**

「探究の舎ですが、在籍が、四十一名になりました」

　ケイは、そう、報告した。

「増えているな」

「はい。それに――面白いことが、起きています」

「なんだ?」

「学ぶ者たちが、自分たちで、集まって、議論を、始めるようになりました」

　ケイは、そう、続けた。

「講師が、いなくても。夜遅くまで、あれこれと、話し合っています」

　湊は、この報告に、深い、喜びを、覚えていた。

「それは……何より、いいことだ」

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　すべての報告が、終わった後。

　湊は、しばらくの間、沈黙していた。

「みんな」

　やがて、湊は、静かに、口を開いた。

「今日で――この会議は、ちょうど、百回目になる」

　この言葉に、会議の場が、ざわめいた。

「もう、そんなに、なりますか」

　ケイが、そう、つぶやいた。

「ああ」

　湊は、そう、答えてから、続けた。

「最初の頃、俺は――毎朝、みんなに、俺の知っていることを、話していた」

　湊は、静かに、続けた。

「でも、今は、違う。みんなが、俺の知らないことを、持ってくる」

　湊は、そう言って、しばらく、沈黙した。

「これが――いちばん、望んでいたことだ」

　この言葉に、会議の場は、静かな、感慨に、包まれた。

　湊は、記録帳に、この日の出来事を、丁寧に、書き記した。

『高純度砂石による、新しい三線石が、実用段階に到達。歩留まりは、九割五分以上』

『通信装置から、順次、真空管を置き換えていくことを決定』

『シラが、輸血の可能性を提起。血に種類があること、混ぜると固まるという手がかりを伝えた。人への使用は、確かな見分け方が判明するまで、厳禁とした』

『手術道具への、新素材の応用を検討開始』

『干拓が、予定より早く完成の見込み。ただし、土が痩せているため、数年は、土を育てることに専念』

『鉄道の、さらに東への延伸が、構想として浮上』

『権利市で、鉄道会社の権利の値動きが、活発化。注意深い監視が必要』

『多国間の場に、四つ目の集落が前向き。ただし、アガルは慎重』

『探究の舎で、学ぶ者たちが、自主的な議論を始めている』

『今日で、この会議は、百回目。最初は、私が話していた。今は、みんなが、持ってくる』

　夕暮れ、湊は、書庫の窓から、村を、見つめていた。

　湊は、四十四歳のまま、この日を終えた。この世界に来てから、三十年十一ヶ月ほどが、過ぎていた。

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【第100話時点文明発展状況】

湊44歳／漂着後 30年11ヶ月

人口：386人(うち、この期の新生児5名)

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01 生存・サバイバル　★★★★★　継続中

02 食料・農業　　　　★★★★★　干拓完成間近。農地が四割増加の見込み

03 畜産・動物　　　　★★★★★　継続中

04 漁業・水産　　　　★★★★★　継続中

05 狩猟・採集　　　　★★★★★　継続中

06 水・衛生　　　　　★★★★★　継続中

07 医療・薬学　　　　★★★★★　輸血の研究に着手。外科手術は、累計16例中15例が回復

08 住居・建築　　　　★★★★★　継続中

09 土木・インフラ　　★★★★★　鉄道の河口延伸まで、あと四ヶ月。さらに東への延伸を構想

10 火・エネルギー　　★★★★★　継続中

11 鉱業・金属　　　　★★★★★　継続中

12 製造・工業　　　　★★★★★　新型三線石が実用段階に。歩留まり九割五分以上

13 科学・技術　　　　★★★★★　半導体が、量産可能な水準に到達

14 言語・文字・出版　★★★★★　継続中

15 教育・研究　　　　★★★★★　探究の舎、在籍41名。自主的な議論が活発化

16 経済・商業　　　　★★★★★　権利市で、鉄道会社株の値動きが活発化。監視強化

17 政治・法律・行政　★★★★★　継続中

18 外交・交通・情報　★★★★★　多国間の場に、四集落が前向き。アガルは慎重姿勢

19 軍事・防災・治安　★★★★★　継続中

20 文化・娯楽・思想　★★★★★　毎朝の会議が、百回目を迎える

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【次話への持ち越し】輸血の血液型判別、手術道具への新素材応用、通信装置の半導体化、権利市の動向――これらは、次話以降で確認される

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