止まった時計 5
相談室には、静かな時間が流れていた。
コチ……
コチ……
コチ……
壁に掛けられた時計は、変わらぬ速さで時を刻み続けている。アルノーは今はもう冷めかけたコーヒーカップを見つめたまま、小さく息を吐いた。
「……情けない話ですね。私は時計を直すことだけが取り柄でした。だから妻の時間を止められなかった自分を、どうしても許せなかった」
尊は静かに首を横へ振る。
「アルノーさん」
その穏やかな声に、アルノーは顔を上げる。
「あなたは本当に、時計を直していたのでしょうか」
思いがけない問いだった。アルノーは少し考え、小さく笑う。
「もちろんです。それが私の仕事でしたから」
尊は優しく微笑む。
「そうでしょうか。修理を終えた時計を受け取った人たちは、どんな顔をしていましたか」
アルノーは自然と遠い日を思い出していた。百年前の柱時計を抱きしめて泣いた老人、祖父の形見の懐中時計を胸に当てて笑った少女、結婚祝いの置時計を大切そうに抱える若い夫婦。
「……皆さん、笑っていました。安心したように、嬉しそうに」
尊は静かに頷く。
「直ったのは時計だけだったでしょうか」
アルノーは息を呑む。言葉が出ない。尊は続ける。
「その人たちは時計が動いたから笑ったのでしょうか。それとも大切な思い出が、また未来へ進み始めたから笑ったのでしょうか」
アルノーの胸に、父の言葉がよみがえる。
『時計は時間を刻む道具じゃない。人の想いを未来へ運ぶ道具なんだ』
その意味が、今になってようやく分かった気がした。アルノーは目を閉じる。
「父は最初から知っていたんですね。私はずっと、歯車ばかり見ていました。でも本当に直していたのは、人の心だった」
尊は何も言わない。ただ、穏やかに微笑んでいた。アルノーは続ける。
「私は妻の時間を止められなかった。それは事実です。でも、だからといって妻との時間まで止まってしまう必要は…なかったんですね」
窓の向こうでは、桜の花びらが風に乗り、雪景色へ舞い落ちていく。
「彼女は『そんな顔をしないで』そう言いました。笑ってほしかったんです、私に。生きてほしかった、前へ進んでほしかった」
アルノーは静かに涙を拭う。その涙は、悲しみだけではなかった。
「私はずっと妻を置いて進むことが裏切りだと思っていました。でも違う。思い出を抱えたまま歩くことが、生きるということなんですね」
尊は、優しく頷いた。
「はい」
その一言だけで十分だった。相談室に、穏やかな静寂が戻る。時計の音だけが、静かに響く。
コチ……
コチ……
コチ……
しばらくして、尊は静かに姿勢を正した。
「アルノーさん。この異世界相談所へ来られた皆さんには、三つの選択があります」
アルノーも静かに頷く。
「一つ、ここで心が落ち着くまで過ごすこと。二つ、輪廻の輪へ還り新しい命として生まれ変わること」
尊はアルノーをまっすぐ見つめた。
「そして三つ、少しだけ人生をやり直すこと」
アルノーは静かに目を閉じた。父の笑顔、工房、時計の音、妻の微笑み、花の香り。すべてが胸の中で優しく重なっていく。やがて目を開き、穏やかに笑った。
「……やり直したいです。今度は失った時間を悔やむためじゃなく、誰かと過ごす一瞬を、ちゃんと抱きしめるために」
尊の笑顔が、少しだけ深くなる。
「はい。きっと素敵な人生になります」
松平も静かに頭を下げた。尊は立ち上がる。
ーパンッー
静かな柏手が相談室へ響いた。何もなかった空間に、古い木の扉がゆっくりと姿を現す。扉の向こうには、どこまでも柔らかな光が広がっていた。アルノーはその前まで歩く。ふと立ち止まり、振り返った。
「尊さん」
「はい」
アルノーは少しだけ笑う。
「あなたに会えて、よかった」
尊は目を細めた。
「僕もです」
それだけで、十分だった。アルノーは深く一礼する。
「父に、妻に、今度こそ胸を張って会ってきます」
尊は静かに頷く。
「いってらっしゃい」
その一言は、送り出す者の言葉であり、帰りを願う者の祈りでもあった。アルノーはもう一度だけ笑い、光の中へ歩き出す。その背中が白く包まれ、やがて見えなくなる。扉は静かに閉じた。相談室には再び静寂が戻る。
コチ……
コチ……
コチ……
尊は壁の時計を見上げ、小さく微笑んだ。
「止まっていた時間も、きっと…また動き始めるね」
障子の向こうでは、四季庭を渡る風が桜を舞い上げていた。その花びらは、未来へ向かうように、静かに空へと舞い上がっていった。
