第九章 サルタビコ
集落に戻ると——光っていた。
鼻が。
集落の外。道の端。夜の闇の中に——白い光が浮かんでいた。見覚えがある光。
「……なぜここにいる」
「来た。」
サルタビコが——地上に立っていた。
橋の上で見たときより小さく見えた。いや——小さくなったのではない。周りに山があるからだ。橋の上では比べるものがなかった。地上には山がある。木がある。サルタビコは大きいが——山ほどではない。
しかし——鼻の光は変わらなかった。暗闇の中で白く光っている。
「境界はどうした。守らなくていいのか」
「閉じた。——お前を通した後に。もう誰も降りてこない」
「では——何をしに来た」
「確かめに来た。」
サルタビコが俺を見下ろした。赤い顔。霧の中で隠していた顔が、地上の夜風に晒されている。
「お前は——地上で何を守るか、見つけたか。」
「…………」
「見つけたなら、剣を抜け。」
見つけたのか。分からない。コノハナの顔が浮かんだ。花びらが浮かんだ。あの黒い目が。あの声が。
しかしそれが「守るもの」なのか。会いたい。話したい。名前を呼びたい。それは——守りたいとは違う気がする。
「……まだ分からない」
「分からないか。——ならば剣を抜け。分からないまま振れ。」
「分からないまま振っても——」
「お前はいつも分かってから動こうとする。天の者の癖だ。——地上では、動いてから分かる」
動いてから分かる。
抜いた。草薙剣。雲模様の刃。光っていない。
サルタビコが——構えた。初めて見た。この男が構えるのは。橋の上では腕を組んで立っていただけだった。息を吐いただけだった。手のひらを出しただけだった。
今は——両手を前に出していた。指を開いていた。受けるつもりだ。
走った。
足が重い。地上の重力が足にかかる。しかし——橋の上より踏み込めた。土があるから。足が沈む。沈んだ分だけ——押し返してくる力がある。
振った。
横に。サルタビコの胴に向かって。
手のひらが来た。受けた。しかし——押し返されなかった。橋の上では弾かれた。今は——止まっているだけ。拮抗している。
「……重くなったな。」
「地上が重いからだ」
「違う。——お前が重くなった。」
手のひらが押した。押し返した。足を踏ん張った。土を掴んだ。
——土を掴んだ。
足の裏が土を掴む感覚。初めてだった。高天原では床を掴めなかった。光の床は滑る。地上の土は——掴める。足の指が土に食い込む。
「もう一回。」
サルタビコが言った。
振った。今度は上から。剣を頭上に構えて、振り下ろした。
サルタビコが片手で受けた。衝撃が腕を伝わった。手が痺れた。しかし——剣は手の中にあった。離れなかった。橋の上では弾き飛ばされかけた。今は握れている。
「三回目。——来い。」
三回目。
走った。低く。足が土を蹴った。土が砕けた。踏み込みが強い。自分でも驚くほど。地上の重力が——味方している。体が重い分だけ、踏み込みが深い。
突いた。刃先をサルタビコの胸に向けて。
サルタビコが——横に動いた。避けた。初めて。手のひらで受けるのではなく——避けた。
すれ違った。背中が見えた。赤い顔が振り返っていた。
「……避けたのか」
「受けたら——痛かったからな。」
「…………」
「嘘だ。——受けても痛くはない。しかし、受ける必要がなくなった。」
「どういう意味だ」
「お前の剣に——何かが乗り始めている。力ではない。もっと——柔らかいもの。」
柔らかいもの。
剣を見た。雲模様が——
——動いていた。
光ってはいない。しかし——雲模様がゆっくりと渦を巻いていた。刃の中で。嵐のようにではない。風が丘の上の草を撫でるように。
「……動いてる」
「ああ。——動いている。橋の上では微動だにしなかった剣が。」
「なぜだ。何が変わった」
「お前が変わった。——天の者のまま振っていた剣を、地の上で振っている。足が土を掴んでいる。それだけで剣は変わる。」
足が土を掴んでいる。
根を張る——とはこういうことか。まだ分からない。しかし——近い気がした。
「もう一度——」
振ろうとした。力を込めた。さっきの感覚をもう一度。雲模様が動いた感覚を。
——暴発した。
剣から——光が出た。
出た。しかし——出すぎた。
白い光ではなかった。金色だった。くすんだ金色。嵐の色。草薙剣の中に眠っていた力が——制御なしに噴き出した。
光が——横に飛んだ。
木が倒れた。三本。光が木の幹を薙いで、なぎ倒した。地面が抉れた。土が飛んだ。
「——止めろ！」
サルタビコが叫んだ。手のひらが——光を叩いた。光が散った。金色の粒が夜の闇に飛び散って、消えた。
剣が——沈黙した。雲模様が止まった。光が消えた。
手が震えていた。
三本の木が倒れていた。地面に溝ができていた。俺が——やった。剣が——やった。
「…………」
「暴発だ。——力は出た。しかし制御できていない。」
「……分かっている」
「分かっているなら——振るな。制御できない力は味方を傷つける。」
味方を傷つける。
木が倒れた方角を見た。——集落があった。あの方角に。握り飯をくれた老人がいる集落が。
もう少しずれていたら——集落に飛んでいた。
「…………」
血の気が引いた。
「——天孫。」
「…………」
「力が出ることは分かった。お前と剣は繋がり始めている。しかし——繋がりかけが一番危ない。制御が追いつかない力は、守りたいものを壊す。」
守りたいものを壊す。
スサノオ。あの嵐の男。剣の中にいた記憶。あの男も——嵐で何かを壊したのか。守りたくて。
「……この剣の元の持ち主。嵐の神。——あの男も、こうだったのか」
サルタビコが——黙った。長い沈黙だった。
「……俺は知らない。嵐の神のことは。——しかし、この剣が嵐の力を宿しているなら、嵐と同じだろう。制御できなければ——全てを薙ぐ。」
「……どうすれば制御できる」
「守るものを見つけろ。——見つけて、守ると決めろ。剣は守ると決めた者に応える。振り回す者には暴れる。」
守ると決める。
コノハナの顔が浮かんだ。また。しかし——「守る」と決めてはいない。会いたいと思っている。話したいと思っている。二人きりになりたいと思っている。
それは「守る」ではない。
——まだ足りない。
「サルタビコ。——お前はなぜ地上に来た。確かめるためだけか」
「…………」
「境界を閉じた。もう守る場所がない。——お前はこれからどうする」
サルタビコの鼻の光が——揺れた。
「……俺は——」
「サルタビコさーん！」
声が飛んできた。集落の方から。明るい声。場の空気に全く合っていない声。
アメノウズメが走ってきた。
「やっぱりサルタビコさんだ！ 光ってたから分かりました！」
「…………」
「地上に来たんですか！ すごい！ 境界は！」
「閉じた。」
「じゃあこっちにいるんですか！ やった！」
「やった——ではない。」
「何でですか。会えたじゃないですか」
「…………」
サルタビコの鼻の光が——明るくなっていた。暗闇の中で。
「……お前はいつもそうだな。」
「何がですか」
「来る。——呼んでいないのに。」
「呼ばれなくても来ますよ。——光ってるんだから。遠くからでも分かります」
「…………」
サルタビコが——俺を見た。
「天孫。——もう一度だけ言う。」
「何だ」
「守るものを見つけろ。見つけたら——剣は応える。見つけるまでは振るな。暴発させるな。」
「……分かった」
「それと——」
「何だ」
「倒した木は——直せ。お前が壊したものだ。」
三本の倒れた木を見た。地面の溝を見た。
「……どうやって直すんだ。木を起こす力はない」
「力で直すな。——手で直せ。」
サルタビコが歩き出した。集落から離れる方に。山の方に。
アメノウズメが追った。
「どこ行くんですか」
「山だ。——この辺りの山を見て回る。境界がなくなったから——地上を歩く。」
「一緒に行っていいですか」
「…………好きにしろ。」
二人が——暗闇の中に消えていった。鼻の光と、明るい声が、遠ざかっていった。
一人残された。
倒れた木の前に。溝の前に。
手で直せ、と言われた。
——手で。
剣を鞘に収めた。膝をついた。溝に手を入れた。土を——掴んだ。戻した。掘れた土を元の場所に。手で。
重かった。土が。手が。体が。
しかし——やった。
倒れた木は起こせなかった。しかし溝は——半分ほど埋められた。手が泥だらけになった。爪の間に土が入った。
道を作り、田を耕した神がいたと老人は言った。大国主。あの神も——こうやって手で土を触ったのか。
足の裏が——温かかった。
五度目。もう気のせいとは思わなかった。
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