第十章 サルタビコとの決着
朝。倒した木を直しに行った。
昨夜は溝を半分埋めただけだった。木は倒れたままだ。三本。俺が——暴発させた剣が倒した三本。
丘の下の林に着いた。
サルタビコが立っていた。
木のそばに。倒れた三本の木のそばに。腕を組んで。鼻が朝日を受けて光っていた。
「……早いな」
「お前より先に来て、見ていた。」
「何を」
「この木は——根が生きている。倒れたが、根は切れていない。起こせば育つ。」
根が生きている。
「しかし——俺の力では起こせない。大きすぎる」
「力で起こさなくていい。——最後に一つ、見せろ。」
「何を」
「剣を。——暴発ではなく。お前の意志で。」
「意志で——制御できない。昨日見ただろう」
「昨日は斬ろうとした。力を出そうとした。——今日は違うことを試せ。」
「違うこと」
「斬るな。——斬る以外のことを剣でやれ。」
斬る以外。剣で斬る以外のこと。何だそれは。剣は斬るものだ。
「……分からない」
「分からなくていい。——動いてから分かると言っただろう。」
草薙剣を抜いた。雲模様の刃。昨夜暴発した剣。金色の光を吐いて木を倒した剣。
構えた——構えるのをやめた。
斬る以外。
倒れた木を見た。根が生きている、とサルタビコは言った。起こせば育つ。
剣を——地面に突き刺した。
切っ先を下に。土に。倒れた木の根元のそばの土に。
何をしているのか自分でも分からなかった。しかし——昨夜、素手で土を掘って溝を埋めた。あのとき足の裏が温かくなった。土に触ると——何かが近くなる。
剣を通じて——土に触れている。手で握った柄から、刃を通じて、土に。
繋がっている。
手と剣と土が。
「……頼む」
また言っていた。橋の上で言った言葉。剣に。
「起こしてくれ。——この木を。俺が倒した木を」
雲模様が——動いた。
渦を巻いた。昨夜より速い。しかし昨夜とは違った。暴発ではない。刃の中の雲がゆっくりと回っている。嵐ではない。風だ。丘の上の草を撫でる風。
光が——出た。
金色ではなかった。薄い光。朝日に似た色。剣の刃から、切っ先を通じて、土に流れていった。
土が——動いた。
倒れた木の根元が。土が持ち上がった。根が——引っ張られた。木がゆっくりと——起き上がった。
一本目。
傾いていた幹がまっすぐになった。根が土に戻った。葉が揺れた。
光を——隣に動かした。剣を引き抜いて、二本目の根元に突き刺した。同じように。頼む、と。
二本目が起きた。
三本目。
三本目が起き上がったとき——光が消えた。剣が沈黙した。雲模様が止まった。
手が震えていた。体中の力が抜けていた。膝をついた。
しかし——三本の木が立っていた。倒れる前と同じように。
「…………」
サルタビコが——黙っていた。腕を組んだまま。
長い沈黙だった。
「……斬る以外のことを——やれと言っただろう」
「言った。」
「これで——いいのか」
「…………」
サルタビコが——腕を解いた。初めて見た。この男が腕組みを解くのは。
「お前の剣は——まだ光っていない。全力ではない。あの嵐の力は、まだ眠っている。」
「分かっている」
「しかし——方向は合っている。」
「方向」
「斬るために振るのではなく、起こすために突く。壊すためではなく、直すために使う。——それは力の方向だ。正しい方向だ。」
「…………」
「地に根を張るとは何か。——俺はまだ答えを持っていない。しかしお前が今やったことは、根に近い。」
根に近い。
まだ根ではない。近いだけ。しかし——橋の上で弾かれていた男が、地上の土に剣を突き刺して木を起こした。
「……サルタビコ。——お前はこの後どうする」
「歩く。——地上を。この国を。」
「一人でか」
「…………」
「一人で歩くのか」
サルタビコが——俺を見た。赤い顔の小さな目が。
「……お前に関係ない。」
「関係ある。——お前は俺を通してくれた。道を開けてくれた。恩がある。一人で歩くなら——」
「——一人じゃないかもしれません！」
声が飛んできた。丘の向こうから。
アメノウズメが走ってきた。朝早いのに元気だった。
「サルタビコさん！ 地上を歩くんですか！ 私も行きます！」
「……お前はニニギの供だろう。」
「供は辞めます」
「辞められるのか」
「辞められます。——ニニギさまはもう大丈夫です。コノハナさまがいるから」
「…………コノハナ？」
「あ、ニニギさまが好きな人です」
「好きとは言ってない」
「言ってなくても分かります。——だからニニギさまはもう私がいなくても平気です。コノハナさまの方を追いかけますから」
「追いかけてはいない」
「追いかけてます。——毎日丘に行ってるじゃないですか」
「…………」
サルタビコが——咳払いをした。
「……アメノウズメ。」
「はい」
「お前が来ると——」
「はい」
「……うるさい。」
「知ってます」
「知っていて来るのか」
「はい。——だって、サルタビコさんが一人で歩いてたら、誰が鼻を褒めてくれるんですか」
「褒めなくていい」
「褒めます。——きれいなんだから」
サルタビコの鼻の光が——朝日より明るくなっていた。
「…………好きにしろ。」
三度目の「好きにしろ」だった。しかし今回は——声が少し柔らかかった。
アメノウズメが俺の方を向いた。
「ニニギさま。——お供、辞めていいですか」
「……勝手に辞めると言ったくせに聞くのか」
「一応」
「…………行け」
「ありがとうございます。——ニニギさま」
「何だ」
「コノハナさまに——ちゃんと名前を呼んであげてくださいね。呼ばれると嬉しいから」
「…………」
「サルタビコさんも——名前を呼ばれたとき、光が明るくなったんですよ。名前って大事です」
「……分かった」
「では——行ってきます」
アメノウズメが——サルタビコの隣に立った。サルタビコの腰くらいの背丈しかない女が。巨大な境界の神の隣に。
歩き出した。二人で。山の方に。
アメノウズメが振り返った。手を振った。
「ニニギさまー！ また会いましょうー！」
「ああ」
「サルタビコさん、手振ってくださいよ」
「振らない。」
「振ってー」
「…………」
サルタビコが——手を上げた。振ったのかどうか分からなかった。手を上げて——すぐに下ろした。
それでも——上げた。
二人の背中が小さくなっていった。大きな影と小さな影。鼻の光が木の間に消えていった。
一人になった。
丘の上。朝日の中。三本の木が立っている。起こした木が。
草薙剣を見た。沈黙している。雲模様は動いていない。しかし——冷たくなかった。最初に握ったときは冷たかった。今は——冷たくない。温かくもない。ただ——ある。手の中に。
アメノウズメがいなくなった。サルタビコもいなくなった。
一人だ。
地上に降りて——初めて一人になった。
風が吹いた。花びらが飛んできた。丘の反対側から。あの木から。
——コノハナが、あの木の下にいるのかもしれない。
歩き出した。丘を越えて。あの木に向かって。
花びらが——道を示すように、風の中を飛んでいた。
足の裏が——温かかった。
温かかった。声はまだ聞こえない。言葉にはまだならない。しかし——足の裏を通じて、大地の奥から、何かが俺を見ている。
見ていてくれ。
——もう少しで、届く気がするから。
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