天孫降臨 天照大御神の孫、邇邇芸が日向に降り立つ

第十一章 求婚

　アメノウズメがいなくなって——困ったことが一つあった。

　話し相手がいない。

　コノハナに会えるのは昼の数刻だけだ。侍女がいる。大山津見（おおやまつみ）がいる。二人きりにはなれない。それ以外の時間は——一人だ。

　集落の老人が飯をくれる。握り飯。毎日食う。うまい。しかし食いながら喋る相手がいない。アメノウズメがいたときは「うまいですよね」と言ってくれた。今は一人で噛んでいる。

　——うまい。

　独り言が増えた。

　丘に通い始めて——半月が経っていた。

　毎日行った。あの木の下に。コノハナがいた。侍女がいた。大山津見（おおやまつみ）は毎日は来なくなった。三日に一度くらい。「まだいるのか」と言われる。まだいる。

　侍女は二人に減っていた。三人から二人に。一人は——コノハナが帰した。「花の話をするのに三人も要らない」と。

　花の話。半月間ずっと花の話をしていた。

　山吹。椿。藤。梅。桜。菫。撫子。芙蓉。

　花の名前を覚えすぎた。天孫が花図鑑になりつつある。

　しかし——花の話をしている間は、コノハナが笑う。黒い目が細くなる。目の中の金色の点が揺れる。そのために花の名前を百でも二百でも覚える気があった。

　ある日——侍女が一人になった。

　もう一人がどこに行ったのか分からない。コノハナが何か言ったのかもしれない。大山津見（おおやまつみ）が許したのかもしれない。

　残った一人も——木の下ではなく、丘の下で待っていた。

「……今日は——遠いな。侍女が」

「はい。——少し離れていてもらいました」

「なぜ」

「……花の話ではないことを、したかったから」

　花の話ではないこと。

　心臓が——重くなった。地上の重力とは違う重さ。胸の中だけが重い。

「……俺もだ」

「…………」

「花の話ではないことを——ずっと、言いたかった」

　コノハナが——俺を見ていた。木の下に並んで座っている。膝が近い。手を伸ばせば届く距離。半月前は三人分の間があった。今は——手一つ分。

「……ニニギさま」

「何だ」

「天から——なぜ降りてきたのですか」

「見ていて分からなかったからだ。上から。地上が濃かった。色が。匂いが。何もかもが」

「……分かりましたか。降りてきて」

「分かったものもある。水が冷たいこと。土が重いこと。飯がうまいこと。夕焼けが毎日違うこと」

「…………」

「分からないものもある」

「何が——分からないのですか」

「……お前のことが——分からない」

　コノハナが——息を止めた。一瞬。すぐに戻した。しかし——止まった。一瞬だけ。

「花の名前は覚えた。山吹。椿。藤。梅。桜。菫。撫子。芙蓉。——お前が教えてくれた全部」

「…………」

「しかしお前のことは分からない。なぜ笑うと目の中の金色が揺れるのか。なぜお前のそばで花びらが舞うのか。なぜお前が帰った後に丘が寂しくなるのか。——全部、分からない」

「…………」

「分からないから——ここに来ている。毎日。分かりたいから」

　コノハナが——目を伏せた。睫毛が長かった。影が頬に落ちていた。

「……ニニギさま。それは——」

「分かっている。花の話ではない」

「……はい」

「俺は——お前のそばにいたい」

　言った。

　口から出た。考えて出した言葉ではなかった。サルタビコに「動いてから分かる」と言われた。動いた。口が動いた。言葉が出た。

「そばに——」

「毎日、花の話をして、飯を食って、夕焼けを見て。——それだけでいい。お前のそばにいたい」

　コノハナが——顔を上げた。黒い目が俺を見ていた。潤んでいた。しかし泣いてはいなかった。

「……嬉しい」

「…………」

「嬉しいです。——ずっと、待っていました。花の話の向こうに、何かがあると思っていました」

「……待っていたのか」

「待っていました。——花の名前を八つも覚えてくださる方が、花の話だけで満足するはずがないと」

「……見抜かれていたのか」

「見抜くも何も——目が、言っていました。花を見ていないのに花の話をしている目を」

「…………」

　見抜かれていた。半月間。花の名前を覚えるふりをして——コノハナを見ていたことを。全部。

「しかし——」

「しかし？」

「父に——聞いてからにしてください」

「…………」

「父の許しがなければ——私は、ここから出られません」

「出る。——出なくていい。俺がここに来る。毎日——」

「そういうことではないのです。——私の父は山の神です。山の全てを治めている。娘のことも——山の一部として治めている」

「娘は山の一部ではない」

「父にとっては——そうなのです」

　コノハナの声が——静かだった。怒ってはいなかった。悲しんでもいなかった。ただ——事実を言っていた。

「……俺が言えばいいのか。大山津見（おおやまつみ）に」

「はい。——正面から。お前の娘をくれ、と」

「くれ。——物みたいだな」

「そう言わなければ——父には通じません」

　コノハナが——笑った。困ったような笑い。しかし——初めて見る笑い方だった。花の話をしているときの穏やかな笑いでも、目が合ったときの微笑みでもない。

　覚悟を決めた笑い。

「……分かった。——言いに行く」

「…………」

「お前の父に。正面から」

「……ニニギさま」

「何だ」

「父は——怖い方です。サルタビコさまとは違う怖さです。力ではなく——古い神の重みがある。山の全てを背負った方です」

「分かっている。——会ったことがある」

「一度お会いになったのと、正面から向き合うのは——違います」

「……脅しているのか」

「心構えです」

　コノハナが——立ち上がった。花びらが舞った。

「一つだけ——」

「何だ」

「私の返事は——『はい』です。父が何と言おうと。——私の返事だけは、先にお伝えしておきます」

「…………」

「父に聞いてから——と言いましたが。私の答えは決まっています」

　コノハナが微笑んだ。目と口で。花びらが頬を過ぎた。

　丘を降りていった。侍女と一緒に。

　一人残された。

　返事をもらった。「はい」を。父より先に。

　——嬉しかった。

　嬉しかったが——次にやるべきことは、山の神の前に座って「お前の娘をくれ」と言うことだ。あの大山津見（おおやまつみ）の前に。山そのもののような男の前に。

　サルタビコには剣を振った。大山津見（おおやまつみ）には——言葉を振るしかない。

　剣より重い。

　足の裏が——温かかった。六度目。もう数えなくていいかもしれない。ずっとある。この温かさは。

　草薙剣（くさなぎのつるぎ）の雲模様が——微かに動いていた。嵐ではない。そよ風。

　守るものが——見え始めている。まだ掴めていない。しかし——見えている。

　花びらの形をしている。