人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第一章 花街で始める二度目の人生

第6話 夜の町には、美人が多すぎる

　店の中へ入ると、外から見た以上に広かった。

　正面には磨き上げられた板の間。

　奥へ続く廊下。

　二階へ上がる階段。

　柱や欄間には細かな細工が施され、恒一郎には値段の見当もつかない調度品が、さも当然のように置かれている。

「……ずいぶん立派な店だな」

「そう？」

　朱莉は何でもないことのように答えた。

「これが普通なら、俺の普通がおかしいらしい」

「それは前から分かってるでしょう？」

「否定できないのが悔しいな」

　奥から女たちが次々と顔を出した。

「朱莉姐さん、おかえりなさい」

「ご無事でしたか？」

「そのお方は？」

　若い女もいれば、朱莉と同じくらいの年頃の女もいる。

　そして。

　恒一郎は思わず黙った。

「……何？」

　朱莉が横から覗き込んでくる。

「いや」

「何よ」

「美人、多いなと思って」

　一瞬。

　周囲が静かになった。

　しまった。

　また口に出した。

　だが次の瞬間、女たちから笑い声が上がった。

「あらまあ」

「朱莉姐さん、ずいぶん正直な方を連れて帰ってきましたねえ」

「そういうつもりで言ったんじゃない」

「でも、美人だとは思ったんでしょう？」

「それは否定しない」

　また笑い声が上がる。

　朱莉だけが半ば呆れた顔をしていた。

「あなた、本当に思ったことをすぐ口にするのね」

「前は、思ったことを飲み込んでばっかりだったからな」

「あら。今は違うの？」

「もうやめた」

「そう」

　朱莉は少しだけ目を細めた。

「それは悪くないかもね」

　そこへ、先ほど医者を呼びに行った少女が戻ってきた。

「朱莉姐さん！　お医者様、すぐ来てくれるって！」

「ありがとう、千代」

　少女――千代は大きく頷く。

　そして、初めて恒一郎をまじまじと見た。

「この人が？」

「そう。この人が助けてくれたの」

「一人で？」

「まあ……だいたい」

　朱莉が恒一郎を見る。

「だいたいって何だ」

「説明すると長くなるでしょう？」

「それはそうだけど」

　千代は目を丸くした。

「すごい……」

「いや。大したことはしてない」

「七人もいたんでしょう？」

「……もう知ってるのか？」

「さっき、みんなが話してた！」

　どうやら負傷者を運び込む間に、話はすでに広まっているらしい。

　恒一郎は少し嫌な予感がした。

「まさか、もう店中に？」

「たぶん」

　朱莉が答える。

「早くないか？」

「花街で話が広まる速さを甘く見ない方がいいわよ」

「そういうものなのか」

「そういうものよ」

　そこへ、年嵩の女が廊下の奥から姿を現した。

　四十を少し過ぎたくらいだろうか。

　派手さはない。

　だが、歩いてくるだけで周囲の女たちが自然と道を開ける。

「朱莉」

「おかみさん」

　朱莉の表情が少しだけ改まった。

　女はまず朱莉を上から下まで眺めた。

「怪我は？」

「私はないわ」

「そう」

　それだけ答えると、今度は恒一郎を見る。

　視線が鋭い。

　恒一郎が相手を見るより先に、値踏みされている気がした。

「この人が？」

「ええ。志堂恒一郎」

「志堂……」

　女は一度、その名を口の中で転がした。

「聞かない名だね」

「この辺りに来るのは初めてだからな」

「でしょうね」

　即答だった。

「分かるのか？」

「分かるよ」

　女は恒一郎の着物、刀、立ち方を一通り見る。

「その辺の男とは、少し違う」

「褒められてる？」

「まだ決めてないよ」

「厳しいな」

「朱莉を連れて帰ってきた男だからね」

「それだけで？」

「それだけで十分だよ」

　どういう意味だ。

　恒一郎が朱莉を見る。

　朱莉は知らん顔をしていた。

「おかみさん」

「何だい？」

「恒一郎、お腹空いてるみたいなの」

「そうかい」

　女はようやく少し笑った。

「命の恩人を空腹のまま立たせておくわけにもいかないね。何か出してやんな」

「はーい！」

　千代が元気よく返事をする。

「私が頼んだんだけど」

「この店にいる以上、私の客でもあるよ」

「相変わらずね」

「お前に言われたくない」

　朱莉とおかみのやり取りを聞きながら、恒一郎は少し肩の力を抜いた。

　ほどなくして医者も到着した。

　しばらくして、傷は深いものの命に別状はないと聞かされる。

「よかった」

　朱莉が小さく息を吐いた。

　恒一郎も、ようやく安心した。

　血が止まったからといって、あのまま無事だという保証はなかった。

　これでようやく、一つ片づいた。

　案内された部屋は二階にあった。

　座敷に腰を下ろすと、恒一郎は大きく息を吐いた。

「……生き返る」

「まだ食べてもいないのに？」

「座れるだけでだいぶ違う」

「駕籠って重いのね」

「お前、今さら言うのか」

「私は担がないもの」

「正論だけど腹立つな」

　ほどなくして、膳が運ばれてきた。

　白い飯。

　焼き魚。

　煮物。

　味噌汁らしき汁物。

　見慣れたようでいて、少しずつ違う。

　恒一郎は箸を手に取った。

「いただきます」

　朱莉が少し首を傾げる。

「食べる前に、そう言うのね」

「ああ。俺のいたところではな」

「へえ」

　一口食べる。

「……うまい」

「よかった」

　空腹だったこともあって、箸が止まらない。

　腹が満たされてくると、ようやく周囲を見る余裕が出てきた。

　窓の外。

　さっきまで明るかった空が、少しずつ茜色に変わっている。

　そして。

　花街も変わり始めていた。

　軒先に灯りがともる。

　格子の向こうで女たちが髪を整える。

　どこかから三味線の音。

　笑い声。

　通りを歩く男たちも増えている。

「……夜になると、ずいぶん変わるな」

「これからよ」

　朱莉が窓辺に座った。

「花街は、日が落ちてからが本番だから」

「なるほど」

　恒一郎も外を見る。

　赤。

　橙。

　金。

　いくつもの灯りが、通りを染めていく。

　華やかだ。

　だが。

　よく見ると、その華やかさの裏側も少しずつ見えてくる。

　笑って客を迎える女。

　その後ろで忙しく動く下働き。

　客の懐具合を見ている男。

　入口で揉めている酔客。

　金。

　欲。

　見栄。

　色。

　そんなものまで、灯りの下に浮かんで見える気がした。

「面白い？」

　朱莉が聞いた。

「面白い」

「即答ね」

「前にいたところより、ずっと人間らしい」

「褒めてるの、それ」

「たぶん」

「またそれね」

　朱莉は窓の外へ視線を戻した。

　やがて、通りに灯りが増えていく。

　女たちの声も。

　三味線の音も。

　男たちの笑い声も。

　少しずつ大きくなる。

　花街が、目を覚ましていく。

「恒一郎」

「ん？」

「今日は、もう面倒ごとに首を突っ込まないでね」

「俺から突っ込んだ覚えはないけど」

「そういう人ほど言うのよ」

「偏見だ」

「経験よ」

　朱莉が立ち上がった。

「さて」

「どこ行くんだ？」

「仕事」

　そう言って。

　朱莉は恒一郎の前で、髪に手を添えた。

　表情が変わる。

　目元。

　口元。

　立ち方。

　さっき門をくぐった時よりも、さらに一段。

　朱莉という女が、別の何かへ変わっていく。

　艶やかで。

　近寄りがたく。

　それでも目を離せない。

「……なるほど」

「何？」

「やっぱり、少し名が知られてるだけじゃなさそうだ」

　朱莉は笑った。

　今まで見せていた笑い方とは違う。

　花街の女としての、完璧な笑みだった。

「今さら気づいたの？」

　その時。

　廊下の向こうから声が飛んできた。

「朱莉姐さん！　お客様です！」

「誰？」

　返事はすぐに来た。

「蔵前屋の使いだそうです！」

　朱莉の笑みが。

　消えた。