人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第三章 大店で、帳面にないものを見る

第53話 帳面の外

久七の声は廊下の先へ遠ざかり、やがて店先のざわめきに紛れて聞こえなくなった。

綾乃はそれからひと呼吸おいて、ようやく帳面の表紙から手を離した。

「……久七を、疑いたくはありません」

「ああ」

「ですが、それと調べるかどうかは別の話です」

綾乃は顔を上げた。その目に迷いはなかった。

「この店のことですから。私が確かめます」

「そうだな」

恒一郎はそれ以上言わなかった。慰めの言葉も、代わりに調べようという申し出も、今の綾乃には要らないと分かっていた。

綾乃は閉じた帳面を脇へ寄せ、新しい紙を一枚広げた。

「新吉は荷を運んだだけです。誰が箱に手を入れたのかは見ていません。けれど、封を切らずに底や胴を細工して、翌朝までに元通りにするとなれば、箱を扱い慣れた者の仕事です」

「誰にでもできる芸当じゃないな」

「ええ。昼間の職人の出入りなら帳面で追えます。でも、店を閉めたあとのことまで、帳面で追えるとは限りません」

筆の先が紙の上で止まる。

「まずは、夜の仕事がどう回っているのかを確かめます。庄兵衛に聞いてみましょう」

「久七の名は――」

「出しません」

恒一郎が言い終える前に、綾乃は答えていた。

「新吉のことも伏せます。返品の箱の件で、荷の流れを一から見直している。そう言えば、庄兵衛は不思議に思いません」

恒一郎は小さく口の端を上げた。言おうとしたことは、もう全部綾乃の頭にあったらしい。

＊

帳場では、大番頭の庄兵衛が算盤を弾いていた。綾乃が用向きを告げると、庄兵衛は手を止めて頷いた。

「荷の流れ、でございますか。苦情の件がございますからな。ごもっともで」

「昼の流れは分かっています。聞きたいのは店を閉めたあとのことです。夜に荷造りをすることもありますね」

「ございます。翌朝早い出荷があれば、閉めてから荷を揃えることも珍しくはありません。箱に傷が見つかって、急ぎで職人に手直しを頼むこともございます」

「職人を夜に呼ぶのですか」

「朝に間に合わせるには、そうするほかないこともございまして。手前が呼ぶこともありますし、久七が呼ぶこともございます。仕事を取り仕切る者が、その場の判断で」

久七の名が出ても、綾乃の表情は変わらなかった。ただ、膝の上で重ねた指がわずかに締まったのを、恒一郎は横目で見ていた。

「呼んだ職人の手間賃は」

「急ぎの手直しは、たいてい月の勘定にまとめて払います。いつの晩に誰が来たかまで、いちいち書きつけはいたしません」

夜の職人仕事が、一つ残らず帳面に載るわけではないらしい。恒一郎は胸の内で頷いた。隠すつもりがなくても残らないのなら、隠したい者にとってはちょうどいい。

綾乃は少し考えてから尋ねた。

「店を閉めたあと、職人はどこから入るのです」

「裏の通用口でございます。閂を掛けておりますから、外の者が勝手に入ることはできません」

「では――」

綾乃の声がわずかに張った。

「夜に職人を通したなら、戸を開けた者がいるはずですね」

庄兵衛はきょとんとしてから、当たり前のことのように答えた。

「それは夜番の役目でございます。戸締まりも、夜の出入りも、あの男が」

「ありがとう、庄兵衛。助かりました」

綾乃が立ち上がった。恒一郎もそれに続く。

帳場を出たところで、綾乃が小さく言った。

「帳面に残らないなら、覚えている人に聞くしかありません」

「戸を開けた側から辿るか。いい筋だ」

綾乃は答えず、ほんの一瞬だけ恒一郎を見て、すぐに前を向いた。

＊

夜番の男は、裏木戸の脇にある番小屋にいた。五十がらみで、日の傾きかけた今時分に起き出して、草履の鼻緒を直しているところだった。

「お嬢さん。こんなところへ、どうなさいました」

「少し話を聞かせてください。店を閉めたあと、外から職人が来ることがありますね」

「へえ、ございますよ。急ぎの手直しだとかで。珍しいことじゃありません」

「どんな職人が来ますか」

「そうですねえ……箱屋に、錺師に、たまに塗師も。箱屋なら徳蔵が一番多いですかね。あの人は昼もよく来てますから、夜も呼ばれやすいんでしょう」

綾乃は自分からは一言も徳蔵の名を出していなかった。それなのに、男の口から自然に出てきた。

「徳蔵が夜に来たのは、いつ頃のことか覚えていますか」

「いつ頃と言われても……」

男は首をひねった。

「ひと月か、ふた月か……。ああ、雨の晩に来たのは覚えてます。笠から水を垂らして、道具箱だけは濡らすまいと抱えてましてね。こんな晩にご苦労なこった、と思ったもんで」

雨の晩。恒一郎の脳裏に、新吉の言葉がよみがえった。藤乃屋の荷を運んだのは、雨が続いた頃だったはずだ。

ただ、雨の晩などいくらでもある。恒一郎はその考えを口には出さなかった。

「その晩、徳蔵を通すように言ったのは誰です」

「中番頭さんですよ。久七さんに、今夜徳蔵が来るから開けてやってくれ、と」

男はこともなげに言った。仕事の段取りを話しているだけ、という口ぶりだった。

「それは、その一度だけですか」

「いやあ、久七さんに言われたのは一度や二度じゃなかった気がしますが……何遍かと聞かれると、あっしにも分かりません。庄兵衛さんに言われて開けたこともありますし、ごっちゃになっちまって」

「徳蔵は、中で何の仕事をしていましたか」

「さあ。あっしは戸を開けたら小屋へ戻りますんで。作業場のほうは見ちゃいません。どの箱をいじったのかなんて、とても」

ここで恒一郎が口を挟んだ。

「帰りはどうした」

「帰るときも、あっしが戸を開けましたよ。夜中近かったか、もっと早かったか……そこまでは覚えちゃいませんが。ただ、仕事が済むまで見ていたわけじゃありませんから、何を直したかまでは分かりません」

恒一郎は短く頷いた。戸の開け閉めは夜番の手を通っている。だが、その間に作業場で何があったかを見た者は、ここにはいない。

男はふと手を止めて、綾乃を見上げた。

「お嬢さん。徳蔵に何かあったんですかい？」

綾乃は穏やかに首を振った。

「仕事の流れを確かめているだけです。苦情が出ていますから、どこかに手落ちがないか、一つずつ見ているところなんです」

それから、少しだけ言い添えた。

「まだ調べている途中ですから、余計な噂にならないようお願いします。お得意様の耳に妙な話が入っては困りますので」

「へえ、そりゃもっともで」

男はあっさり頷き、また鼻緒に目を戻した。

＊

帳場の奥へ戻ると、綾乃は障子を閉めてから腰を下ろした。紙を引き寄せ、聞いたばかりのことを短く書きつけていく。

恒一郎はその手元を見ながら言った。

「久七は新吉に荷を動かさせ、夜番には徳蔵を通させていた。二つの話がつながったな」

「ですが、同じ夜とは限りません」

綾乃の筆は止まらなかった。

「夜番が覚えていたのは雨の晩です。新吉が藤乃屋の荷を運んだのも雨の続いた頃でしたが、雨の晩なら他にもあります。それに、夜の手直しはもともとある仕事です。久七が職人を呼んだこと自体は、咎められることではありません」

「ああ。そこを間違えちゃいけない」

恒一郎は頷いた。言うべきことは、綾乃がほとんど先に言っていた。

「確かなのは、徳蔵が夜にもこの店へ来ていたこと。久七がそれを迎え入れさせたことがあること。徳蔵があの箱に手を入れたかどうかは、まだ何も分かっていない」

「桔梗院の荷造りの日、昼間に徳蔵は来ていませんでした」

「だが、夜に来ていないとは言えなくなった。言えるのはそこまでだ」

綾乃は筆を置き、紙の上の文字をしばらく見つめていた。

「久七は二十年近く、勘定を誤魔化したと疑われたことさえありません。駄賃ひとつでも帳場を通す人です。私は、それで久七を分かったつもりでいました」

静かな声だった。

「仕事ぶりだけで、人を分かったつもりになっていたのかもしれません」

「まだ決まったわけじゃない」

恒一郎の声は変わらず落ち着いていた。

「久七が何を知っていて、何をしたのか。それが分かるまでは、疑わしいというだけだ」

「ええ。ですから、最後まで確かめます」

綾乃はそう言って顔を上げ、少しだけ間をおいて続けた。

「……志堂様は、久七をすぐ問い詰めようとはなさらないのですね」

「問い詰めるだけなら今すぐできる。だが、見当違いなら相手を傷つけるし、当たっていたら警戒される。それじゃ意味がない」

恒一郎は綾乃の手元の紙に目をやった。

「それに、今日の聞き取りはよかった。こっちから徳蔵の名を出す前に、向こうから話を引き出した。先に名前を出していたら、夜番の記憶はそれに引っ張られていたはずだ」

綾乃は一瞬、言葉を探すように黙った。

仕事ぶりを褒められることなど、綾乃には珍しくもないはずだ。以前、帳面の扱いを褒めたときには「承知しています」と涼しい顔で返された。

「……当たり前のことをしただけです」

紙に目を落としたまま、綾乃は言った。声はいつも通り落ち着いていたが、その口元がかすかにほころんでいるのを、恒一郎は見逃さなかった。綾乃自身がそれに気づいているのかどうかは、分からなかった。

＊

「とはいえ」

恒一郎が話を戻した。

「箱を細工した者を追うだけじゃ、まだ足りない」

「抜かれた香木の行き先、ですね」

「ああ」

綾乃の答えは早かった。恒一郎は頷いた。

「抜いた香木は、どこかで金に換えなきゃ意味がない。久七にしても徳蔵にしても、問い詰めるなら、その先を押さえてからだ」

恒一郎は懐から小さな紙包みを取り出し、文机の上で開いた。

黒褐色の香木の一片。伊之助の店で買ったものだ。

綾乃の目がそこに留まった。

「伊之助という小商人の店で買った。ひと月半ほど前から、急に上等な香木を扱い出したらしい。仕入れた時にはもう小分けになっていたと言って、仕入れ先は明かさない」

「白峰屋の箱や印がついたまま売っているわけではないのですね」

「ない。そこまで間抜けじゃないだろう」

綾乃はすぐには手を伸ばさなかった。香木を見つめたまま、慎重に言葉を選ぶ。

「香りや木目が似ているだけでは、白峰屋の品だとは言えません。同じ産地の木なら、よその店にも入ってきます。似ているというだけで決めつけたら、伊之助にも、うちにも、取り返しのつかない傷がつきます」

「分かってる」

「でも――」

綾乃は顔を上げた。その目には、帳面を前にした時と同じ、静かな熱があった。

「うちで扱う香木のことなら、私もよく知っています。どこまでなら言えて、どこから先は言えないのか。その見極めには自信があります」

言いながら、綾乃は文机の上の香木へ、まっすぐ手のひらを差し出した。

「それなら、私に見せてください」