人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第三章 大店で、帳面にないものを見る

第48話 夜の荷

「封をした荷を、日が落ちてから運んだことはあるか？」

　新吉の表情が止まった。

　返事はない。

　少し離れたところでは、久七が別の手代に荷の置き場所を指示している。

　新吉の視線が一瞬、横へ逃げた。

　それから、恒一郎へ戻る。

「……あります」

　庄兵衛の眉が動いた。

　綾乃はすぐに店の奥へ目を向けた。

「ここでする話ではありませんね」

　それから久七を呼ぶ。

「久七さん」

「はい」

「こちらはもう大丈夫です。荷出しをお願いします」

「承知しました」

　久七は近くの手代へ声を掛け、そのまま仕事へ戻った。

「新吉さん。こちらへ」

「……はい」

　　　　◇　◇　◇

　店の奥にある小部屋へ移った。

　四人が入ったところで、綾乃が戸を閉める。

　新吉は座ったものの、膝の上に置いた手を落ち着きなく握っていた。

　恒一郎は向かいへ座る。

「さっきの話から聞く。何を運んだ？」

「……荷です」

「どんな荷だ」

　新吉が口を閉じる。

「封をしたあとか？」

「はい」

　綾乃の目がわずかに細くなる。

「どこへ運んだのです？」

「作業場です」

　庄兵衛が新吉を見る。

「封を終えた荷をか」

「……はい」

「何のためにだ」

　新吉は答えなかった。

　恒一郎が聞く。

「誰に言われた？」

　今度の沈黙は、さっきより長かった。

「新吉」

　庄兵衛の声は低かったが、怒鳴ってはいない。

「聞かれたことに答えろ」

　新吉の喉が動く。

「……久七さんです」

　庄兵衛の顔から表情が消えた。

「久七が？」

「はい」

「何と言われた」

「荷造りに手直しがあるから、作業場へ戻しておけ、と」

　綾乃が尋ねる。

「封は？」

「切ってません」

「あなたが作業場へ置いたのですね？」

「はい」

「そのあとは？」

「戻れと言われました」

「誰に？」

「久七さんです」

　庄兵衛が何か言おうとした。

　恒一郎が先に口を開く。

「まだ、それだけだ」

　庄兵衛がこちらを見る。

「久七が荷を戻すよう指示した。それは分かった。だが、それだけで何をしていたかまでは分からない」

「……そうですな」

　庄兵衛は一度息を吐き、黙った。

　綾乃は新吉へ向き直る。

「一度だけですか？」

「……いいえ」

「何度？」

「三度……いや、四度だったと思います」

「いつです？」

「そこまでは……」

　新吉が俯く。

「全部は覚えてません」

　綾乃は責めなかった。

「思い出せる範囲で結構です。どの荷だったかは？」

「箱なら、いくつかは」

「あとで確認します」

　綾乃は迷いなく答えた。

「ほかにありますか？」

「……ほか？」

「運ぶ以外に、何か頼まれませんでしたか」

「ありません」

　答えは早かった。

　恒一郎はその顔を見た。

「箱を開けたことは？」

「ありません」

「誰かが中身に触れているところは？」

「見てません」

　今度も迷いはない。

　恒一郎は少し間を置いた。

「新吉」

「……はい」

「まだ何かあるな」

「ありません」

　返事は早い。

「じゃあ、何でそこで迷った」

　新吉は答えない。

　恒一郎は急かさず待った。

　膝の上で、新吉の手だけが強く握られていく。

「新吉さん」

　綾乃の声が飛ぶ。

「知っていることは全部話してください」

　沈黙が続いた。

　やがて、新吉が口を開いた。

「……金を」

　庄兵衛が顔を上げる。

「何？」

「久七さんから……金をもらいました」

　綾乃の目が鋭くなる。

「いつです？」

「荷を運んだあとです」

「毎回ですか？」

「毎回じゃありません。二度……いや、三度です」

「どのくらい？」

「ほんの少しです。酒代になるくらいで……」

「何と言って渡されたのです？」

「遅くまで働かせたからって」

　新吉が俯く。

「酒でも飲めって」

「店からの手当ではありませんね」

「……はい」

「久七さん個人から？」

「はい」

　綾乃は新吉から目を逸らさなかった。

「店の仕事をしただけなら、店とは別に久七さんからお金を受け取る理由はありません」

　新吉の顔が強張る。

「それは……」

　庄兵衛の手が膝の上で動いた。

「なら、なぜ言わなかった」

「庄兵衛さん」

　綾乃が止める。

「先に聞きます」

　庄兵衛は何も言わず、口を閉じた。

　綾乃は新吉へ向き直る。

「知らないことまで答える必要はありません」

　新吉が顔を上げる。

「ただし、知っていることは全部話してください」

「……はい」

「あなたは、その荷がおかしなことに使われていると思っていましたか？」

「そこまでは……」

「では、何がおかしいと思ったのです？」

　新吉はすぐには答えられなかった。

「夜に……わざわざ戻すのに」

　絞り出すように言う。

「何の手直しかは、聞いても教えてくれなくて」

「聞いたのですか？」

「一度だけです」

「久七さんは？」

「いいから運べ、と」

　新吉が唇を噛む。

「それで……金まで渡されて」

　綾乃は静かに聞いた。

「それでも続けた」

「……はい」

　恒一郎が口を開く。

「頼まれたから運んだ。それだけなら、何で金を受け取った？」

　新吉は何も言えなかった。

「普通の仕事じゃないとは思ってたんだろ」

「……はい」

　返事は小さかった。

「でも」

　新吉が顔を上げる。

「箱の中に何かしてるなんて、本当に知りませんでした」

「そこまで知ってたとは言ってない」

「俺は運んだだけです。箱の中には触ってません」

「分かってる」

　新吉が戸惑った顔をした。

「全部知ってる顔じゃないな」

　庄兵衛が恒一郎を見る。

　綾乃も何も言わない。

「だが、何も知らなかった顔でもない」

　新吉の視線が落ちた。

「……はい」

「そこは分けて考える」

　恒一郎はそれ以上責めなかった。

　綾乃が膝元に置いていた紙を引き寄せた。

「運んだ荷を確認します」

「はい」

「四度ほど、と言いましたね」

「たぶん……」

「順番に思い出しましょう。季節でも、客先でも、箱の大きさでも構いません」

　綾乃が一つずつ聞いていく。

　新吉も、途切れながら答えた。

　すべてではない。

　それでも、二つについてはどの荷だったか見当がついた。

「この二つは確認できます」

　綾乃が紙へ印をつける。

「残りも、出荷の日と夜の仕事を照らせば絞れるかもしれません」

　庄兵衛が低く言った。

「久七を呼びますか」

　新吉の肩がわずかに揺れた。

　恒一郎は首を振る。

「今はいい」

「しかし」

「新吉の話だけで聞いても、違うと言われればそれまでだ」

　庄兵衛が黙る。

「先に、どの荷が夜に動いたのか確かめる」

　綾乃が頷く。

「問題になった品と重なるかを見るのですね」

「ああ」

「分かりました」

　綾乃はすぐに紙をまとめた。

「帳面だけでは追えません。でも、出荷した日と作業の日、それに新吉さんの話を重ねれば、絞れるはずです」

　そこで、新吉が顔を上げた。

「あの」

「何です？」

「俺は……どうなりますか」

　綾乃は答えなかった。

　庄兵衛も黙っている。

　恒一郎は新吉を見る。

「それを決めるのは俺じゃない」

　新吉の顔が曇る。

「ただ」

　恒一郎は続けた。

「まだ話してないことがあるなら、今のうちに話した方がいい」

「……ありません」

　今度の返事は早かった。

　恒一郎はそれ以上聞かなかった。

　夜に作業場へ戻された荷。

　その指示を出したのは久七。

　だが、まだ足りない。

　荷を動かした者は分かった。

　次に見るべきは、その荷へ誰が手を触れたのかだ。

　恒一郎は綾乃の紙へ目を落とした。

「久七には、まだ何も聞くな」

「ええ」

　綾乃は迷わず頷いた。

「先に、こっちを確かめよう」