人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第三章 大店で、帳面にないものを見る

第47話 誰が動かす

「これを使いましょう」

　綾乃が用意させたのは、今日これから出す予定の荷だった。

　すでに蓋は閉じられ、紐が掛かり、封紙には白峰屋の印が押されている。

　恒一郎が先ほど調べていた箱と同じ状態だ。

「出荷までの流れを、実際に見た方が早いと思います」

「ああ。その方がいい」

　綾乃はすぐに店の者を呼ばせた。

　しばらくして現れた男は、五十をいくらか過ぎた頃に見えた。

　背筋は伸び、歩みに無駄がない。

　恒一郎を見る目には、わずかに警戒があった。

「大番頭の庄兵衛です」

　綾乃が言った。

　庄兵衛が軽く頭を下げる。

「お話は伺っております」

「先ほど調べた箱に、蓋とは別の場所から手を入れた跡が見つかりました」

　綾乃が続ける。

「封をしたあとに、中身を入れ替えられた可能性があります」

　庄兵衛の表情がわずかに変わった。

「封をしたあとに、ですか」

「ええ」

「それで、店の中の荷の動きまでお調べになると」

「ああ」

　恒一郎が答える。

「細工できる腕があっても、封をしたあとの箱に触れられなきゃ意味がない。だから、まず荷の動きを見たい」

　庄兵衛はしばらく黙っていた。

「調べる必要があることは承知しました。ただ、商いの内側を外の方へお見せするとなりますと、少々気にもなりましてな」

「私がお願いしました。父にも話は通しています」

　綾乃が答える。

「承知しております」

　庄兵衛は綾乃へ頭を下げた。

「ですから、止めるつもりはございません。店の者まで調べるとなれば、先に知っておきたかっただけです」

「疑う相手を決めるためじゃない」

　恒一郎が言った。

「まず、どう動かせたのかを見たい」

「なるほど」

　庄兵衛は短く頷いた。

「ならば、隠すことはございますまい」

　作業場の外へ顔を向ける。

「久七」

「はい」

　すぐに一人の男が姿を見せた。

　三十代の終わり頃だろう。

　庄兵衛より柔らかな物腰だが、受け答えにも動きにも迷いがない。

「封を終えた荷がどこを通るか、この方に見ていただく。いつも通りでいい」

「分かりました」

　久七は恒一郎へ軽く頭を下げると、箱を見た。

「これは今日の荷ですね」

「ええ」

「でしたら、このあと出荷待ちへ回します」

「誰が運ぶ？」

　恒一郎が聞く。

「その時に手の空いている者です。若い者が多いですね」

　久七が作業場の外へ目を向ける。

「新吉」

「はい」

　呼ばれて、若い男が入ってきた。

　二十を少し過ぎたくらいに見える。

「これをいつもの場所まで頼む」

「分かりました」

　新吉が箱の前へしゃがむ。

　箱へ手を掛けたところで、久七が言った。

「急がなくていい。品を傷めるな」

「はい」

　新吉は箱を持ち上げた。

　慣れた動きだった。

　久七が先に歩き、恒一郎と綾乃が続く。

　その後ろを、新吉が箱を抱えてついてきた。

　作業場を出て廊下へ入る。

　何人かの店の者とすれ違ったが、新吉の持つ荷を気に留める者はいない。

　久七が足を止めた。

「封を終えた荷は、ひとまずここへ置きます」

　店の奥、出荷前の荷がいくつもまとめられている。

「ここから、出す順に表へ回します」

　新吉が箱を下ろした。

　恒一郎は周囲を見た。

　店の者が出入りし、荷も運ばれていく。

「ここから動かすのは、誰の判断だ？」

「普段は私か久七です」

　庄兵衛が答える。

「主人や綾乃様から直接申し付けることもございます」

「なるほど」

「新吉」

「はい」

「今みたいに荷を運べと言われたら、毎回中身まで確かめるか？」

「いえ。どの荷を、どこへ運ぶかは確かめますが、中までは」

　恒一郎は床の箱を見る。

「ここまで来た箱が、作業場へ戻ることは？」

「あります」

　綾乃が答えた。

「箱や荷造りに不具合があれば」

　久七も頷く。

「滅多にはありませんが。紐の掛け方が悪かったり、箱そのものに不具合が見つかったりすれば戻します」

「封をしたあとでも？」

「中を開ける必要がなければ、そのまま戻します」

「封を切る必要があるものは？」

「中身をもう一度確かめます」

　久七が答えた。

「直したあと、もう一度品と量を確認して、改めて封をします」

　綾乃の視線が、無傷の封紙へ移った。

「封を切れば、そこでまた中身を確かめることになる」

「戻すかどうかは？」

「気づいた者が知らせます」

　久七が答える。

「庄兵衛さんか私が確かめて、直す必要があると判断すれば戻します」

「その記録は？」

　庄兵衛の眉がわずかに動いた。

「そこまではつけておりません」

「帳面にも？」

　綾乃が聞く。

「品が増えたわけでも減ったわけでもございませんので」

　綾乃が黙った。

　床に置かれた箱へ目を落とす。

「……帳面には、残らない」

　恒一郎は続きを待った。

「倉へ入れた数も、客へ出した数も残ります。でも、店の中で動かしただけなら数は変わらない」

　綾乃が顔を上げた。

「封をしたあと、作業場へ戻しても、帳面は合います」

　庄兵衛が難しい顔をした。

「ですが、それだけで何かあったとは」

「分かっています」

　綾乃はすぐに返した。

「戻すことがおかしいのではありません」

　一度、箱を見る。

「問題は、戻したこと自体を帳面から追えないことです」

　少し間を置く。

「その移動に紛れて箱へ細工されても、数字だけ見ていたら分からない」

　庄兵衛は反論しなかった。

　しばらく箱を見つめ、それから荷置き場へ目を向けた。

「日が落ちてからも、作業場を使ったり、荷を動かしたりすることはあるのか？」

　恒一郎が聞いた。

「ございます。急ぎの荷もありますし、その日のうちに片づけねばならぬ仕事もございます」

「封をした荷も？」

「普通は、そのまま出荷を待ちます」

　久七が答える。

「ただ、紐や箱の手直しがあれば別です」

「なるほど」

　恒一郎が言った、その時だった。

　少し離れたところで紐をまとめていた新吉の手が止まった。

　ほんの一瞬。

　指の動きが止まり、すぐにまた動き出す。

　庄兵衛も久七も、新吉を見ることはなかった。

　恒一郎は新吉へ目を向ける。

「新吉」

「……はい」

　若い手代が顔を上げる。

「一つ聞きたい」

　恒一郎は、その顔をまっすぐ見た。

「封をした荷を、日が落ちてから運んだことはあるか？」

　新吉の表情が止まった。