人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第二章 祭りの夜に、怪異を見る

第41話 祭りの夜に、怪異を見る

　朝の水守神社は、もう祭りの支度で騒がしかった。

　参道の両側にはまだ火の入っていない灯籠が並び、境内では男たちが縄を張り、女たちが茶や甘味を出す支度をしている。

　神楽殿の前では、笛や太鼓を確かめる音も聞こえていた。

「朝からもうこんなに動いてるのね」

　鳥居をくぐった朱莉が、境内を見渡した。

「祭りの日だからな」

「小夜ちゃん、今日はずっとこんな調子なのかしら」

「あ、恒一郎様」

　ちょうど境内の奥から、小夜が歩いてきた。

　白衣に緋袴。すでにいくつもの準備を見て回っていたらしく、手には紙を束ねたものを持っている。

「朱莉さんも、おはようございます」

「おはよう、小夜ちゃん。忙しそうね」

「はい。でも、毎年のことですから」

　そう答えながら、小夜の目が一度だけ二人の間を往復した。

　すぐに恒一郎へ向き直る。

「昨日決めた場所も、朝のうちに確認しておきたいです」

「ああ。先に見よう」

「はい」

　小夜は迷わず歩き出した。

「私は適当に見てるわ」

　そう言いながらも、朱莉はそのまま二人についてきた。

　　　　◇　◇　◇

　御池の周りでは、昨日までとは灯籠の置き方が変わっていた。

　人が歩く岸側には灯籠が並んでいる。

　だが、その向こう、草木の影が水へ落ちる奥まった一角には灯りを置いていない。

　そこから細い水路沿いへ続く暗がりも、ところどころ途切れずに残されていた。

「昨日決めた通りです」

　小夜が言う。

「宮司殿にも、これで通してもらったのか？」

「はい。昔の記録も見せましたので」

　恒一郎は御池の周囲を見渡した。

　灯籠そのものは多い。

　祭りなのだから当然だ。

　それでも、人が集まる側と、水辺の奥。

　明るくする場所と、暗く残す場所は分かれている。

「これなら戻れる暗がりは残せるはずだ」

　小夜が少しだけ表情を緩める。

「よかったです」

「まだ火を入れてないからな。本番を見ないと分からない」

「……はい」

　すぐに気を引き締めた小夜へ、朱莉が笑った。

「安心したと思ったら、すぐ戻るのね」

「祭りが終わるまでは、安心できませんから」

「真面目ねえ」

「巫女ですから」

「ふふ。小夜ちゃんらしいわね」

　小夜がわずかに目を瞬いた。

　恒一郎はその横を通り、水路の方を見る。

「神楽殿の裏も見ておくぞ」

「はい、恒一郎様」

　今度は小夜が自然にその隣へ並んだ。

　　　　◇　◇　◇

　日が傾く頃には、朝とは比べものにならないほど人が増えていた。

　参道には家族連れが行き交い、境内の端では串に刺した焼き物の香りが漂っている。

　蜜をかけた餅を売る店の前では、子供が母親の袖を引いていた。

　三味線の音に笛が重なり、神楽殿の方からは太鼓の低い音が響く。

　空が藍色へ変わり始めた頃。

　一つ目の灯籠へ火が入った。

　続いて、その隣。

　さらに、その先。

　参道を縁取るように、灯りが一つずつ増えていく。

　御池の岸にも火が入り、水面へ細長い光が揺れた。

「綺麗ね」

　恒一郎の隣で、朱莉が言った。

「ああ。来てよかった」

「素直ね」

　朱莉が少しだけ笑う。

　その少し先では、小夜が子供を水際から離していた。

「そこから先は暗いですから、走らないでくださいね」

「はーい」

「返事だけでは駄目です」

「はーい！」

「……さっきと同じではありませんか」

　母親が笑い、子供の手を取る。

　小夜も困ったように笑った。

　すぐに別の灯籠へ向かい、火の入り具合を確認する。

　次から次へと声をかけながら、迷いなく境内を動いていた。

　やがて御池の周囲にも、ほとんどの灯りが入った。

　それでも奥の一角だけは暗い。

　恒一郎はそこへ目を向けた。

　水面と草木の影が重なる場所。

　黒いものが、低く身を伏せている。

　墨を垂らしたような細い四肢。

　長い尾が、水面へ溶けるように揺れていた。

「いるな」

　近くへ戻ってきていた小夜が、声を落とす。

「戻っていますか？」

「ああ。今のところは」

　小夜が暗がりを見る。

「どの辺りですか？」

「あの木の影の下だ」

　朱莉も目を凝らした。

「……分からないわ」

「はっきり見えなくてもおかしくない」

「そう？」

　しばらく暗がりを見つめていた朱莉が首を傾げる。

「でも、今、何か動いた気はしたわ」

　暗がりの中で、青白い目が一瞬だけこちらを向いた。

　すぐに伏せる。

　逃げる様子はない。

「大丈夫そうですね」

　小夜が言った。

「ああ」

　少なくとも、考え方は間違っていなかった。

　人の側に灯りを置く。

　水辺の奥には、暗がりを残す。

　それでいい。

　――そのはずだった。

　　　　◇　◇　◇

　異変に気づいたのは、祭りがもっとも賑わい始めた頃だった。

「恒一郎」

　朱莉の声に、恒一郎が振り向く。

「人、増えたわね」

　朝どころか、灯りを入れ始めた頃よりも明らかに多い。

　参道から境内へ、次々に人が入ってくる。

　そして、その手には提灯があった。

　大人だけではない。

　子供も、小さな提灯を持って歩いている。

　茶店から御池を見に来る者も、それぞれが灯りを携えていた。

　恒一郎の視線が御池へ戻った。

　暗く残したはずの一角へ、提灯を持った夫婦が近づいていく。

　反対側からは、子供を連れた男が灯りを下げて歩いてきた。

　灯喰らいが身を起こす。

「小夜」

　恒一郎の声に、小夜がすぐ振り返る。

「どうしました？」

「人の灯りが多すぎる」

「え？」

　小夜も御池を見る。

　固定した灯籠の位置は変わっていない。

　暗がりも残してある。

　人が灯りを持つことは分かっていた。

　だが、これほどの数が水辺まで入り込み、絶えず動くところまでは読めていなかった。

「……こんなに」

「灯籠の配置だけじゃ足りなかったな」

　暗がりへまた一つ、提灯が近づく。

　灯喰らいが動いた。

　水面の影が伸びる。

　低い獣の輪郭が、御池の端から水路へ滑るように移った。

　その横にあった灯籠の火が、小さくなる。

「きゃっ」

　近くにいた女が声を上げる。

「なんだ？」

「火が……」

　灯芯は燃えている。

　だが、灯りの届く範囲だけが急に狭くなった。

　その隣も。

　さらに一つ先も。

　ぱち、と音を立てて一つの火が消えた。

　人々がざわつく。

「風か？」

「風なんて吹いてないぞ」

「また消えた！」

　灯喰らいが走る。

　暗い場所を求めて。

　だが、その先にも人がいる。

　提灯がある。

　灯喰らいは向きを変えた。

　今度は水路沿い。

　そちらの灯りまで急に弱くなる。

「恒一郎様、あそこ……！」

「ああ」

　小夜にも、もう異変の動きは分かっている。

「あいつが火を消してるわけじゃない」

　小夜が恒一郎を見る。

「逃げた先の灯りが弱ってるだけだ。人を襲うつもりはない」

「では……」

「追い詰められてる」

　小夜が暗がりを見る。

「でも、暗がりは残したはずです」

「提灯の灯りが入り込んでる」

　恒一郎は周囲を見る。

　すでに何人かが、暗くなった灯籠を見ようと水際へ近づこうとしている。

「小夜。人を御池から離せ。水路側もだ」

「はい」

「神社の人間を回してくれ」

「分かりました」

　小夜はすぐ近くにいた神社の男へ声をかける。

「御池の周りへ人を寄せないでください。二人連れて水路側もお願いします」

「何かあったのか？」

「後で説明します。今は先に人を離してください」

「分かった」

　男が別の者へ声をかける。

　小夜も反対側へ向かった。

「朱莉」

「何？」

「こっちへ来る人を止めてくれ。水際へ行かせるな」

「分かったわ」

　朱莉はすぐに近くの女たちへ向き直る。

「そっちは今、行かない方がいいわよ」

「でも、灯りが……」

「だからよ。見に行く人が増えたら邪魔になるわ」

　強く怒鳴るわけでもない。

　それでも朱莉が言うと、何人かは素直に足を止めた。

　恒一郎は灯喰らいを追う。

　水路から神楽殿の裏へ。

　そこにも暗がりは残していた。

　だが、今夜は人が多い。

　神楽を見終えた者たちが回り込み、提灯を持ったまま立ち話をしている。

　灯喰らいが止まった。

　前にも光。

　後ろにも光。

　長い尾が大きく揺れる。

　逃げ道を探すように顔が動く。

「駄目か」

　その近くの灯籠が、まとめて暗くなった。

「うわっ！」

「消えたぞ！」

　人が動く。

　一人が下がる。

　後ろの者へぶつかる。

「押すな！」

「前が見えない！」

　誰かが声を上げた。

　灯りが消えたことで、人の流れが一つの場所へ詰まり始める。

「恒一郎様！」

　小夜が戻ってくる。

「御池側は離し始めています。でも、人が多くて――」

「暗がりを残すだけじゃ足りない」

「え？」

　恒一郎は灯喰らいを見る。

　御池へ戻ろうとしても光がある。

　水路も塞がれている。

　神楽殿の裏も同じだ。

「人が入る場所と、あいつが戻る場所を、はっきり分けなきゃ駄目だ」

　小夜も周囲を見た。

　灯りを持つ人。

　照らされる水辺。

　逃げ場をなくしていく黒い影。

　小夜が、はっと目を見開く。

「昔の祭り……」

「ああ。昔の形まで戻す」

　小夜が恒一郎を見る。

「灯りを？」

「ああ。灯りを人のいる側へ寄せる。水辺の奥は照らさない」

「分かりました」

　小夜がすぐに頷いた。

「宮司様にも伝えます」

「頼む」

　小夜が走り出す。

　そのときだった。

　少し離れた水路沿いで、悲鳴が上がった。

「危ない！」

　暗くなった場所で、人が一斉に動いている。

　前の者が急に足を止めた。

　後ろから押された男がよろめく。

　その肩が、灯籠台へぶつかった。

　木組みが大きく傾く。

　上には、火の入った灯籠が据えられている。

　周囲の者が逃げようとする。

　だが、後ろにも人がいる。

　横は水路。

　傾いた灯籠台が、人の群れへ倒れ始めた。

　恒一郎が、口を開いた。