人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第二章 祭りの夜に、怪異を見る

第34話 そこには乗らないで

　翌日、恒一郎は水路の多い町外れを抜け、水守神社《みずもりじんじゃ》へ向かった。

　鳥居をくぐると、境内では水灯祭《すいとうさい》の準備が進んでいた。

　木材や縄が運び込まれ、男たちが祭り用の灯籠台を組んでいる。大人の背丈ほどある頑丈な木組みで、上には一基ずつ灯籠が据えられていた。

　巫女たちも祭具を抱えて行き来し、あちこちから木槌の音が響いている。

「志堂さん」

　声をかけてきたのは、昨日訪ねてきた禰宜の藤吉だった。

「お待ちしておりました」

「ああ。ずいぶん忙しそうだな」

「祭りが近いものですから。ただ、例の件のせいで予定より手間取っております」

　藤吉が困ったように境内へ目を向ける。

「まずは昨日壊れた場所を――」

「そこ、乗らないでください！」

　若い女の声が響いた。

　恒一郎と藤吉が振り向く。

　祭り用の灯籠台のそばで、五、六歳ほどの男の子が積まれた材木へ足をかけていた。

　そこへ白い小袖に緋袴姿の巫女が駆け寄る。

　袖はたすき掛けにされ、低い位置で結ばれた黒髪が背で揺れた。

　巫女は男の子の前へしゃがみ込む。

「そこは作業に使う材木です。危ないですから、遊ぶなら向こうへ行ってください」

「でも、灯籠見たかった」

「祭りの日なら、もっとたくさん見られます」

「ほんと？」

「本当です。だから今日は我慢してください」

　そう言って笑うと、それまで不満そうだった男の子も素直に頷いた。

　巫女はその子が離れていくまで見送ってから、灯籠台へ戻る。

　木組みを押し、縄を確かめ、ぐらつきがないか見ていく。

「小夜」

　藤吉が呼ぶ。

　巫女が振り返った。

「はい」

「こちらが昨日話した志堂さんだ」

　小夜は恒一郎を見た。

　顔まわりに残した黒髪が、作業のせいか少し乱れている。

　整った顔立ちだが、まず目につくのは真っ直ぐな目と眉だった。

「小夜です。こちらで巫女をしています」

「志堂恒一郎だ」

　小夜が軽く頭を下げる。

「橘屋さんのお屋敷で、妙なことを見抜いた方だと聞いています」

「何でも見抜けるわけじゃない」

「……そうなんですね」

　小夜の眉がわずかに上がった。

　藤吉が咳払いをする。

「小夜。志堂さんに壊れた場所を見ていただく。お前も一緒に来てくれ」

「分かりました」

　小夜はすぐに頷いた。

　　　　◇　◇　◇

　最初に案内されたのは、境内の端に据えられた灯籠台だった。

「昨日の夕方、これが外れました」

　台はすでに組み直されている。

　恒一郎はしゃがみ込み、木組みや縄を順に見た。

　腐りも大きな割れもない。

　縄の締め方にも、目立った不備は見当たらなかった。

「職人には？」

「見てもらいました。不備はなかったと言われております」

「私も今朝、確認しました。今はぐらつきもありません」

　恒一郎は土台の一角へ目をやった。

　見た目には、もう乾いている。

　だが、木の表面には、そこだけ一度水気を含んだ痕跡が残っていた。

「外れた時、ここは濡れてたのか？」

　小夜が少し目を見開く。

「はい。外れた時は濡れていました」

「水を撒いた覚えは？」

「ありません」

「雨も降ってないな」

「はい」

　藤吉が首を傾げる。

「御池が近いせいでしょうか」

　恒一郎は台から御池の方を見た。

「それなら、ここだけ濡れるのは妙だな」

　立ち上がる。

「次を見せてくれ」

　二か所目は、切れた縄だった。

　刃物で断った跡はない。繊維が弱って千切れている。

　恒一郎は断面を指でなぞった。

「これ、切れた時は濡れてたか？」

「はい。触ったら水気がありました」

　小夜が答える。

　二つとも水気があったとなると、偶然では片づけにくい。

　恒一郎は縄を藤吉へ返した。

「小夜ー」

　別の女の声がした。

　三十ほどの巫女が、祭具を抱えてこちらへ歩いてくる。

「これ、社務所までお願いできる？」

「はい、お紗江さん」

　小夜が受け取ろうとした時だった。

「母上！」

　境内の向こうから、幼い男の子が駆けてくる。

　お紗江が振り返った。

「あら。迎えに来たの？」

「うん。父上が、そろそろ帰ってこいって」

「あら、もうそんな刻？」

　お紗江は苦笑し、男の子の頭を撫でた。

　それから小夜へ祭具を渡す。

「悪いけど、残りお願いね。この子と帰るから」

「大丈夫です」

「またそうやって何でも引き受ける」

「これくらいなら平気です」

「その台詞、あんまり信用できないのよねえ」

「お紗江さん」

　小夜が少し眉を寄せる。

　お紗江は楽しそうに笑った。

「じゃあ、頼んだわよ」

　息子の手を引いて去っていく。

　小夜は何事もなかったように祭具を抱え直した。

「次はどこですか？」

　藤吉へ向けた声は、もう仕事のものに戻っていた。

　　　　◇　◇　◇

　壊れた場所も、壊れ方もそれぞれ違う。

　ただ、不自然な水気だけが妙に引っかかった。

　少し先では、男たちが別の灯籠台を据え終え、余った木材や縄を脇へまとめている。

　近所の子供たちが、その様子を離れたところから眺めていた。

　そのうち一人が、積まれた木材の間へ入り込む。

「そこへ入らないでください！」

　小夜がすぐに駆け出した。

　資材のすぐ横には、据えたばかりの灯籠台が立っている。

　その瞬間、恒一郎の目が灯籠台を捉えた。

　土台の一角が沈む。

「小夜、右だ！」

　小夜が反射的に身を振った。

　直後、背の高い灯籠台が子供のいる側へ倒れ込む。

　小夜は資材の間へ手を伸ばし、子供を抱き寄せた。

　恒一郎も駆け込み、小夜の腕を掴んで引く。

　ガタン、と重い音を立てて灯籠台が地面を打った。

　境内が静まり返る。

　幸い、まだ火は入っていない。

　子供にも怪我はなかった。

「大丈夫ですか？」

　小夜はすぐにしゃがみ、子供の手足を確かめる。

「どこか痛くない？」

「う、うん」

「本当に？」

「平気」

　そこでようやく小夜が息を吐いた。

「よかった……」

　子供が近くの大人に連れられて離れていく。

　小夜は立ち上がると、倒れた台を見た。

　それから恒一郎へ向き直る。

「……どうして分かったんですか？」

「傾いたのが見えた」

「私は、あの子しか見てなくて……」

「見てたから助かった」

「でも、台までは……」

「そこは俺が見た。お前は子供を見た。それでいい」

　小夜が口を閉じる。

「怪我もなかった。それで十分だ」

「……それは、別の話です」

　小夜は少しだけ視線を逸らした。

　藤吉たちも倒れた台へ集まってくる。

「これは……」

　藤吉の顔が青ざめる。

「今朝、据えたばかりです。職人も確認しております」

「私も見ました」

　小夜がすぐに言う。

「ぐらつきはありませんでした」

　恒一郎はしゃがんだ。

　土台の一角だけが地面へ沈んでいる。

　指先で触れると、土は柔らかく湿っていた。

　その周りは乾いている。

「またか」

　藤吉もしゃがみ込む。

「水をこぼしたのでしょうか」

「だとしても、ここだけなのは妙だな」

　恒一郎は倒れた木組みを見る。

　地面に触れていた部分にも水気が残っている。

　藤吉の表情が固くなった。

「昨夜も見張りは置いております。怪しい者は見ていません」

　恒一郎は立ち上がった。

　人がやった可能性が消えたわけではない。

　だが、やり方が妙だった。

「今夜も準備はするのか？」

「日が落ちるまでは続ける予定でした。ただ、今のようなことがまた起きるなら……」

「日が落ちてからも、私が残ります」

　小夜が言った。

「小夜」

　藤吉が眉をひそめる。

「今日も起きるのなら、見ておいた方がいいです。何も分からないまま祭りの日を迎えるわけにはいきません」

「しかし――」

「気をつけます」

　藤吉が口を開きかける。

　だが、小夜はもう倒れた台へ目を戻していた。

「なら、俺も残る」

　小夜がこちらを見る。

「志堂さんも？」

「そのために来たんだろ」

　一瞬、小夜は黙った。

　それから小さく頷く。

「……お願いします」

　恒一郎はもう一度、倒れた灯籠台へ目を向けた。

　土台の一角だけが濡れている。

　その少し先にも、周囲とは違う湿った土がある。

「何かありましたか？」

　小夜が尋ねる。

「いや」

　恒一郎は静かな御池を見る。

　昼の光を反して、水面が揺れていた。

「今のところは、まだ分からない」

　問題が起きるのは、日が落ちてからだという。

　なら、見るべきはこれからだった。