人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第二章 祭りの夜に、怪異を見る

第33話 祭りの日は空けておいて

「もうすぐ水灯祭《すいとうさい》ね」

　朱莉が茶を淹れながら言った。

　長火鉢に掛けた鉄瓶から、細く湯気が上がっている。

　昨日までなかった急須や湯呑みも、もうすっかり朱莉の手に馴染んでいた。本人は当然の顔で干菓子を一つ摘まんでいる。

「それ、俺のじゃないのか」

「あら。買ったのは私よ」

「ここは俺の家だぞ」

「じゃあ、家主としてお茶くらい出してくれる？」

　恒一郎は朱莉の前に置かれた湯呑みを見た。

　もう自分で淹れている。

「それで、水灯祭って何だ？」

「知らないの？」

「知らないから聞いてる」

「水守神社《みずもりじんじゃ》のお祭りよ。この辺じゃ、みんな楽しみにしてるわ」

　朱莉は湯呑みを手にした。

「日が暮れると、神社や水辺にずっと灯りが並ぶの。露店も出るし、町中から人が来るわ」

「ずいぶん賑やかそうだな」

「賑やかよ。千代なんて、もう何を着ていくかで騒いでるもの」

「その日は休めるのか」

「祭りの日くらい、お辰も少しは融通を利かせるわよ」

「そうか」

「私も行くから」

　恒一郎が湯呑みを置いた。

「誰と？」

「あなたと」

「もう決まってるのか」

「今決めたわ」

　朱莉は何でもないことのように言った。

「水灯祭の日、空けておいて」

「俺の予定は聞かないのか」

「嫌なの？」

「嫌とは言ってない」

「なら決まりね」

　朱莉が満足そうに茶をすすった。

「祭りの日は、少し早く来て」

「花街へ？」

「そう。そこから一緒に行きましょう」

「分かった」

「忘れないでよ」

「忘れない」

　その返事に満足したのか、朱莉が二つ目の干菓子へ手を伸ばした。

　そのとき、表から声がした。

「ごめんください」

　恒一郎と朱莉が顔を見合わせる。

「お客さん？」

「そうみたいだな」

　恒一郎が立ち上がり、戸を開けた。

　四十を少し越えたくらいの男が立っていた。派手さのない身なりだが、きちんとした物腰をしている。

「志堂恒一郎様のお宅で間違いございませんか」

「そうだが」

「水守神社より参りました。藤吉と申します」

「神社から？」

　背後で朱莉が小さく笑った。

「噂をすればね」

　藤吉は何のことか分からないらしく、わずかに首を傾げた。

　恒一郎は男を中へ通した。

　まだ座布団もない座敷で、二人は向かい合って腰を下ろす。

　朱莉が茶を出すと、藤吉は恐縮した様子で一礼してから湯呑みへ手を伸ばした。

「水守神社で禰宜を務めております。祭りの準備も取り仕切っておりまして、橘屋の伊兵衛様より志堂様のお話を伺いました」

「橘屋から？」

「はい。困ったことがあるなら、一度相談してみるとよいと」

「それで、何があった」

　藤吉は湯呑みを置き、姿勢を正した。

「水灯祭の準備で、少々困ったことが続いております」

「困ったこと？」

「祭りに使う灯籠を据える台が外れたり、吊り縄が切れたりしておりまして」

「古くなってるんじゃないのか」

「私どもも、最初はそう思いました。職人にも見てもらい、傷んだ物は替え、緩んだところも直しております」

「それでも？」

「はい。直したばかりの台が傾いたり、別の場所では新しい縄が切れたりしております」

　藤吉の表情がわずかに曇る。

「昨日は灯籠を運んでいた者が足を滑らせ、危うく水へ落ちかけました」

「怪我は？」

「擦り傷程度です。幸い、大事には至っておりません」

「誰かの悪戯は疑ったか」

「もちろんです。見張りも置きました。ですが、それらしい者は誰も」

「祭りの準備なら、人の出入りは多いんだろう」

「ええ。町の者も職人も出入りしますので、完全に締め出すわけにはいきません」

　恒一郎は少し考えた。

　誰かが人目を盗んで細工している可能性はある。

　職人が気づいていない傷みや、作業のやり方そのものに問題があることも考えられた。

　今の話だけでは、原因までは絞れない。

「実際に見ないことには分からないな」

　藤吉がほっとしたように息をついた。

「では、一度お越しいただけますか」

「明日でいいなら行く」

「ありがとうございます」

「ただ、見れば何でも分かると思われても困るぞ」

「承知しております。まずは一度見ていただければ、それで」

　藤吉は頭を下げた。

「御礼も神社からきちんとお支払いいたします」

「それならいい」

　用件は決まった。

　藤吉は残っていた茶を飲み干し、立ち上がった。

　恒一郎が戸口まで送る。

　外へ出た藤吉が、一歩進んだところで足を止めた。

「……ああ、そうでした」

「何だ？」

　藤吉が振り返る。

「一つだけ、気になることがありまして」

「気になること？」

「こうしたことが起きるのは、なぜか日が落ちてからばかりなんです」

　恒一郎は藤吉を見た。

「昼間には？」

「今のところ、一度もありません」

「分かった。明日、現場で見よう」

「よろしくお願いいたします」

　藤吉が頭を下げ、帰っていった。

　戸を閉めて座敷へ戻ると、朱莉は先ほどと変わらず茶を飲んでいた。

「祭りを見る前に、水守神社へ行くことになったわね」

「そうらしい」

「祭りの日までに、ちゃんと終わらせておいてね」

「まだ何が起きてるのかも分からないぞ」

「あなたなら見えるでしょう？」

「買いかぶるな」

「そうかしら」

　朱莉はまるで心配していない顔で、残っていた干菓子を口へ運んだ。

　恒一郎は湯呑みを手に取る。

　さっきの藤吉の言葉が、少し引っかかっていた。

　壊れるのは、日が落ちてからばかり。

　明日は、水守神社へ行く。