人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第二章 祭りの夜に、怪異を見る

第32話 盗まれたとは限らない

　朝。

　借りたばかりの家の座敷で、朱莉が辺りを見回していた。

　花街で客を迎えるときの華やかな装いではない。落ち着いた色の着物に、髪も簡素にまとめている。飾りもほとんどなかった。

「暮らせはするけど、まだずいぶん殺風景ね」

「昨日借りたばかりだからな」

「寝間は？」

「奥だ」

　朱莉は立ち上がると、遠慮なく奥を覗きに行った。

「お布団はあるのね」

「寝るところまでなかったら、家を借りた意味がないだろう」

「そう。じゃあ、困らないわね」

　戻ってきた朱莉は、どこか満足そうに座った。

　そのとき、戸を叩く音がした。

「朝から誰かしら」

「さあな」

　恒一郎が表へ出ると、身なりのいい五十前後の男が立っていた。

「志堂恒一郎さんのお宅はこちらでしょうか」

「そうだが」

　男はほっとしたように頭を下げた。

「私は橘屋という呉服商の主人で、伊兵衛と申します。お辰さんに、こちらの場所を教えていただきまして」

「またお辰か」

「はい？」

「いや、何でもない。入ってくれ」

　恒一郎は伊兵衛を座敷へ通した。

　伊兵衛はそのまま畳へ腰を下ろす。

　朱莉が顔を上げた。

「あら、橘屋さん。こんにちは」

「これは朱莉さん。まさかこちらにいらっしゃるとは」

「ちょっと家を見に来ただけよ」

　朱莉はそう言って立ち上がった。

「お茶、出すわね」

「まだ茶はないぞ」

　朱莉の足が止まった。

「……お茶もないの？」

「昨日借りたばかりだからな」

「本当に寝るだけの家ね」

「布団はある」

「それはさっき見たわ」

　朱莉は呆れたように息をつき、座り直した。

　長火鉢と鉄瓶はあるが、茶を出せるようなものはまだ何もない。

　恒一郎は伊兵衛へ向き直った。

「悪いな。まだ何も出せない」

「いえいえ、お構いなく」

「それで、用件は？」

「実は……盗人を見つけていただきたいのです」

　伊兵衛の顔が引き締まった。

「店の蔵から、反物が何本かなくなっておりまして」

「盗まれたと決まっているのか？」

「……どういうことでしょう」

「物が足りないのと、盗まれたのは別だろう」

　伊兵衛は言葉に詰まった。

「最初は二本だと思っていたのですが、改めて調べると、足りないのは三本でした」

「同じ反物？」

「似たものもありますが、すべて同じではありません」

「蔵に入るのは？」

「私と番頭、それから手代が三人。荷が入る日は下働きの者も入ります」

「帳面をつけるのは誰だ」

「主には番頭です。ただ、忙しいときは手代にも任せています」

「反物を動かすのは？」

「それも番頭か手代が」

「分かった」

　恒一郎は少し考えた。

「見てみよう」

　伊兵衛の表情が明るくなる。

「ありがとうございます」

「その前に、礼はいくらだ？」

　伊兵衛が少し驚いた顔をした。

　だが、すぐにうなずく。

「解決いただけましたら、二分でいかがでしょう」

　二分。

　この家のひと月分の家賃に近い額だった。

「それなら引き受ける」

「はい」

　朱莉が横で小さく笑った。

「ちゃんとしてるじゃない」

「何がだ」

「別に」

　伊兵衛が立ち上がる。

「では、さっそく店へ」

　恒一郎も腰を上げた。

　朱莉を見る。

「どうする？」

「私はもう少しここにいるわ」

「何もないぞ」

「知ってる」

　朱莉は涼しい顔をしている。

「戻ってくる？」

「仕事が終わればな」

「そう。じゃあ待ってる」

　恒一郎は一瞬だけ朱莉を見た。

「好きにしてろ」

「そうする」

　伊兵衛は、何も言わず目を逸らした。

　　　　◇　◇　◇

　橘屋は花街から少し離れた大通り沿いにあった。

　間口の広い店で、奥には蔵が二つ並んでいる。

　恒一郎が案内されると、店の者たちはちらちらと互いの顔を窺っていた。

　伊兵衛が番頭たちを集めようとする。

「いや、先に蔵を見せてくれ」

「人を調べなくてよろしいのですか？」

「まだ盗人がいると決まってない」

　蔵の中には、反物を包んだ荷が棚ごとに並べられていた。

　一見すれば整っている。

　だが、恒一郎の目には細かな違いがいくつも浮かんだ。

　棚板の一部に、他より新しい擦れ。

　包みの角についた、ごく薄い湿り跡。

　同じ場所へ置き直したような布のずれ。

　そして、一番奥の棚だけ荷の並び方が妙に不揃いだった。

　恒一郎は近づき、棚を見た。

「この辺り、最近動かしたか？」

　伊兵衛が首を傾げる。

「さあ……」

　後ろにいた番頭が答えた。

「五日ほど前に、奥の壁が少し湿っておりましたので、いくつか荷を移しました」

「どこへ？」

「あちらの棚へ」

「帳面には？」

　番頭の顔が曇る。

「……移したことまでは、書いておりません」

「なぜ」

「品そのものが増減したわけではございませんので」

　恒一郎は移した先の棚へ向かった。

　同じ商い先から届いた荷が、似た札ごとまとめて積まれている。

　見た目だけでは、どれもほとんど同じだった。

　恒一郎はそのうち二つに手を伸ばす。

「これと、これ。開けてくれ」

　番頭が包みを解く。

　中から出てきたのは、伊兵衛が足りないと言っていた銘柄の反物だった。

「……あった」

　伊兵衛が目を見開く。

「こちらもです」

　番頭も声を上げた。

「湿気を避けて移したとき、似た荷と一緒に積んだんだろう」

　伊兵衛が息を呑む。

「帳面に移した先が残ってない。これじゃ、元の棚ばかり探せば見落とす」

「では、盗人はいなかったと」

「いや。まだ一本足りない」

　安堵しかけた空気が止まった。

　恒一郎は蔵の中をもう一度見回した。

　今度は棚ではなく、床際へ目を向ける。

　荷造り用の布や縄がまとめて置かれている。

　その中に、細い糸が一本混じっていた。

　濃い藍色。

　棚にある反物の一つと、よく似た藍だった。

　さらに、蔵の出口近くの柱の低い位置に、ごく薄く藍色の繊維が引っかかっている。

　その下には、乾いた泥の跡。

　恒一郎はしゃがみ込み、指先で確かめた。

「この藍の反物、店の外へ出したことはあるか？」

　番頭が首を振る。

「いいえ。行き先の決まった品で、まだ店からは出しておりません」

「七日ほど前、雨は降ったか？」

「ええ。昼前に少し」

　恒一郎は立ち上がった。

「手代を呼んでくれ」

　三人の手代が呼ばれた。

　いずれも若い。

　恒一郎は順に顔を見た。

「この藍の反物を運んだことがあるのは？」

　二人が首を振る。

　一人だけ、答えが遅れた。

「……あります」

　二十歳そこそこの若者だった。

「いつ？」

「七日ほど前に」

「どこへ運んだ」

「蔵の奥から、表側へ」

「途中で何かあったか？」

「……いえ」

　視線が落ちた。

　恒一郎は少し間を置いた。

「荷を落としたか」

　若者の肩が震えた。

「……」

「柱に擦った跡がある。その下には泥も残ってる」

　伊兵衛が若者を見る。

「お前……」

　恒一郎は続ける。

「盗ったんじゃないな」

　若者が勢いよく顔を上げる。

「違います！」

「なら、駄目にして隠した」

　若者の顔から血の気が引いた。

「……す、すみません」

　膝が崩れる。

「運んでいるとき、手を滑らせて……柱にぶつけて、そのまま外へ落としてしまいました」

「それで？」

「端に泥がついて……旦那様に叱られるのが怖くて……」

「どこへやった」

「裏の物置へ……」

　伊兵衛が怒鳴りかける。

　恒一郎が先に言った。

「叱るのは好きにすればいい」

　伊兵衛が止まる。

「ただ、こいつは盗人じゃない」

「ですが、隠したのですよ！」

「失敗を隠した。それは間違いない」

　恒一郎は若者を見る。

「帳面もそのままにしたんだな」

「……はい」

「だから一本だけ、あることになったまま消えた」

　伊兵衛は額に手を当てた。

「まったく……」

　裏の物置を調べると、すぐに反物は見つかった。

　端には泥汚れがついていた。

　切り落とせば使えなくもないが、上等品として売るのは難しい。

　伊兵衛は深くため息をついた。

「盗人騒ぎまでして、これとは……」

「今のうちに分かってよかったじゃないか」

「よかった？」

「このままなら、次に本当に何かなくなったときも分からない」

　伊兵衛は蔵を見回し、苦い顔でうなずいた。

「……おっしゃる通りです」

「荷を動かしたら、その場で帳面にも残した方がいい」

「はい」

「誰が動かしたかも分かるようにしておけば、次はもっと早く気づける」

　番頭が何度もうなずく。

「肝に銘じます」

　伊兵衛は若い手代を睨んだ。

「お前の話は後だ」

「……はい」

　恒一郎はそれ以上口を出さなかった。

　店を出る前、伊兵衛は約束通り二分を差し出した。

「これでよろしいので？」

「約束はそれだろう」

「もっとお渡ししてもよいくらいですが」

「次に頼むことがあれば、そのとき払ってくれ」

　伊兵衛は笑った。

「では、またお願いすることになるかもしれません」

「内容による」

「はは。お辰さんから聞いた通りのお方だ」

「何を聞いたんだ」

「それは内緒にしておきましょう」

　伊兵衛はさらに言った。

「困っている知り合いがおりましたら、志堂さんを紹介してもよろしいですか？」

　恒一郎は少し考えた。

「話を聞くくらいならな」

「承知しました」

　伊兵衛は満足そうに頭を下げた。

　　　　◇　◇　◇

　家の前まで戻ると、足音に気づいたのか、戸が開いて朱莉が顔を出した。

「終わった？」

「ああ」

　朱莉は恒一郎の顔を見る。

「その顔なら、ちゃんと片づいたみたいね」

「まあな」

　座敷に入ると、朝にはなかったものがいくつか増えていた。

　急須に湯呑み、茶の包み。それから、もう一つ小さな包み。

　長火鉢には鉄瓶が掛かり、湯気を立てている。

「……増えてるな」

「最低限よ」

「買ってきたのか？」

「お茶くらい飲めないと困るでしょう」

「助かる」

「そう言うと思った」

　朱莉は湯を急須へ注いだ。

「で？」

「何がだ」

「ちゃんとお金は取った？」

　恒一郎は懐から受け取った金を出し、畳の上へ置いた。

「取った」

　朱莉が満足そうにうなずく。

「なら上出来」

「誰目線だ」

「せっかく家まで持ったのに、ただ働きじゃ格好つかないでしょう」

「それはそうだな」

　朱莉は茶を差し出し、それからもう一つの包みを開いた。

　中には干菓子が入っていた。

「茶だけじゃなかったのか」

「ついでよ」

　恒一郎は一つ手に取った。

　朝より少しだけ、暮らしている家らしくなっていた。

　悪くない。

　恒一郎は茶をすすった。