人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第一章 花街で始める二度目の人生

第25話 隠すのは道ではなかった

　古道の奥へ消えていった荷車を、恒一郎はすぐには追わなかった。

　車輪の音が少し遠ざかるのを待ち、それから木立を抜ける。

　道は狭く、左右から伸びた枝が幌の高さで折れている。地面には、新しい轍が古い跡へ重なるように続いていた。

　恒一郎は距離を詰めすぎない。

　姿が見えなくても、しばらくは車輪の音が聞こえていた。

　坂を上り、緩い曲がりへ差しかかったところで、その音が途切れた。

　恒一郎は足を止める。

　前へ続く道に、荷車の姿はない。

　急いで追えば、曲がりの先で鉢合わせるかもしれない。

　恒一郎は道の端へ寄り、足元を見る。

　本道には幾つもの古い轍が残っている。

　だが、右手の草むらだけが新しく押し倒されていた。

　その奥には細い脇道がある。

　人ひとりの道にしては広く、小さな荷車ならどうにか通れそうだった。

　恒一郎はそちらへ入った。

　細道は少し上り、やがて木々の隙間から下が見える場所へ出た。

　その先を、幌付きの荷車が進んでいた。

　恒一郎は走らず、そのまま距離を保った。

　荷車は妙な進み方をした。

　道が広くなっても速度を上げない。

　むしろ開けた場所へ出る手前で、一度止まった。

　馬を休ませる様子はない。

　御者も降りない。

　恒一郎は少し離れた場所から周囲を見る。

　先の畑道を、鍬を担いだ男が一人歩いていた。

　男が脇の農家へ入り、姿が見えなくなる。

　ほどなくして、荷車が動き出した。

　恒一郎の目が細くなる。

　次の人家が見えるところでも、荷車は林の陰へ寄った。

　近くを通る荷車を一台やり過ごし、相手が見えなくなってから、また動く。

「……道を隠してるだけじゃないな」

　恒一郎は小さく呟いた。

　古道そのものを知られたくないだけなら、ここまで人の動きを気にする必要はない。

　見られたくないのは、道よりも荷車そのものらしい。

　荷車はさらに西へ向かった。

　陽が傾くにつれ、木々の影が長くなる。

　古道は次第に下りへ変わり、やがて前方に少し広い道が見えてきた。

　人の声もする。

　馬の蹄と、別の車輪の音も聞こえた。

　恒一郎は木陰から先を窺う。

　古道の出口の向こうには、これまでとは違う道があった。

　道幅が広い。

　荷を積んだ車が行き交い、徒歩の旅人もいる。

　古道から来た荷車は、すぐにはそこへ出なかった。

　林の陰で止まる。

　荷車を一台、続けてもう一台やり過ごしてから、ようやく広い道へ出た。

　ただし、長くは進まない。

　少し先の、荷車が何台か止まっている場所へ入っていった。

　粗末な屋根。

　馬を繋ぐ柵。

　積み上げられた木箱と薪束。

　ほかにも二台の荷車が止まっている。

　荷を継ぐ場所らしい。

　怪しい場所には見えない。

　恒一郎は道を外れ、少し高くなった土手から様子を見た。

　問題の一台から御者が降りる。

　荷継ぎ場にいた男が近づいてきた。

「遅かったな」

「人が多かった」

「もう暗くなるぞ」

「だから来たんだろ」

　それ以上の話はせず、二人は荷車へ手をかける。

　まず、幌を留めていた縄を外した。

　布が畳まれ、荷台の横へ寄せられる。

　次に別の男が、近くに積んであった木箱を二つ運んできた。

　さらに薪束が一つ。

　それらを荷台へ載せる。

　やがて御者も別の男に替わった。

　恒一郎は黙って見ていた。

　先ほどまで古道を走っていた幌付きの小荷車は、もうどこにでもいる商いの荷車にしか見えない。

　恒一郎は荷継ぎ場の向こうを行く車列へ目を移す。

　似たような荷車が何台も走っている。

　あの姿なら、街道では誰も気に留めない。

　男たちの声が聞こえた。

「今朝のは？」

「もう出た」

「ずいぶん早いな」

「向こうが急がせたらしい」

　恒一郎の視線が止まる。

　古道の小屋で聞いた言葉が頭に浮かぶ。

　今朝のは、もう出した。

　白波宿。

　途中の分かれ。

　古道の小屋。

　そして、ここ。

　今朝、この流れで運ばれたものがある。

　もう一人の男が訊いた。

「次も同じ方か？」

「知らん」

「聞いてないのか？」

「ここから先は向こうの仕事だ。俺たちは持ってきたのを回すだけだよ」

　男は面倒そうに手を振った。

　それ以上は誰も話さない。

　恒一郎は荷継ぎ場へ目を戻した。

　白波宿で話を聞いた御者も、その先までは知らなかった。

　古道の小屋にいた男たちも、その先については口にしていない。

　そして、ここにいる男も「向こうの仕事だ」と言う。

　偶然とは考えにくい。

　運ぶ者ごとに、知っている範囲が分かれている可能性が高かった。

　やがて、木箱と薪を載せた荷車が動き始めた。

　男たちは見送りもしない。

　特に気に留める様子もなかった。

　荷車は広い道へ出る。

　前には米俵を積んだ荷車が走り、後ろからは炭俵を載せた車が続いてきた。

　問題の一台は、その間へ紛れるように西へ進んでいく。

　恒一郎はその背を見つめた。

　ここまでは、人目を避けて運ぶ。

　ここから先は、人目の中へ入っていく。

「……ここから先は、隠れないのか」

　今朝の便は、もうこの先へ出ている。

　しかも、同じ姿のまま進んでいるとは限らない。

　街道の先へ、似たような荷車が何台も消えていく。

　恒一郎はその流れへ目を向けた。

　この先で、今朝の便の行方をもう一度掴まなければならない。